Fuente: The Independent - Por Harry Cockburn - Febrero 2020
Según una investigación de la NASA, la acumulación masiva de agua dulce por el deshielo del Artico, podría ser liberada en el Atlántico, interrumpiendo las corrientes que mantienen templada Europa Occidental
Una importante corriente oceánica en el Ártico podría invertirse en medio del calentamiento de las temperaturas, un cambio que traería un clima significativamente más frío a Europa occidental, han advertido los científicos de la Nasa.
La corriente circular, llamada el Giro de Beaufort, se mueve en el sentido de las agujas del reloj alrededor del Océano Ártico occidental, al norte de Canadá y Alaska, donde naturalmente recoge agua dulce del derretimiento de los glaciares, la escorrentía de los ríos y las precipitaciones.
Esta agua dulce protege el hielo marino del agua salada que lo derretiría más rápidamente, y ayuda a mantener fresco el norte del planeta. Pero el derretimiento cada vez más rápido del hielo debido al cambio climático significa que la corriente ha recogido cantidades inusualmente grandes de agua dulce y la ha expuesto al aire, haciendo que se mueva más rápido y se vuelva más turbulento.
Utilizando 12 años de datos satelitales, los científicos han medido cómo esta corriente circular ha equilibrado precariamente un influjo de cantidades sin precedentes de agua fría y dulce, y cómo este equilibrio podría romperse pronto.
Desde la década de 1990, el giro ha acumulado un gran volumen de agua dulce - 1.920 millas cúbicas (8.000 km cúbicos) - o casi el doble del volumen del Lago Michigan en los EE.UU.
El nuevo estudio, publicado en Nature Communications, encontró que la causa de este aumento en la concentración de agua dulce es la pérdida de hielo marino en verano y otoño.
Esta disminución a largo plazo de la cubierta de hielo de verano del Ártico ha dejado el mar no congelado mucho más expuesto al viento, que por lo tanto es capaz de hacer circular el Giro de Beaufort más rápido, atrapando el agua dulce en su corriente.
Los persistentes vientos del oeste también han arrastrado la corriente en una dirección durante más de 20 años, aumentando la velocidad y el tamaño de la corriente en el sentido de las agujas del reloj e impidiendo que el agua dulce salga del Océano Ártico.
Si la dirección cambiara, el viento invertiría la corriente, tirando de ella en sentido contrario a las agujas del reloj y liberando el agua que ha acumulado de una sola vez.
"Si el Giro de Beaufort liberara el exceso de agua dulce en el Océano Atlántico, podría potencialmente ralentizar su circulación. Y eso tendría implicaciones a nivel hemisférico para el clima, especialmente en Europa occidental", dijo Tom Armitage, autor principal del estudio y científico polar del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en Pasadena, California.
Esto se debe a que la liberación del enorme volumen de agua dulce del Océano Ártico en el Atlántico Norte podría tener un efecto importante en otro sistema vital de corrientes oceánicas.
El agua dulce es menos densa que el agua salada, por lo que los científicos temen que la repentina liberación de miles de millas cúbicas de agua dulce podría interferir con el sistema actual conocido como circulación de volcado meridional del Atlántico -AMOC- (Atlantic Meridional Overturning Circulation.).
Este sistema mantiene templada a Europa occidental, debido al flujo hacia el norte de agua cálida y salada en las capas superiores del Atlántico, y un flujo hacia el sur de aguas más frías y profundas. Los cambios en este ciclo también podrían afectar el movimiento de los organismos en el océano, del cual dependen muchos ecosistemas.
"No esperamos un cierre de la Corriente del Golfo, pero sí esperamos impactos. Es por eso que estamos monitoreando el Giro de Beaufort tan de cerca", dijo Alek Petty, un co-autor del artículo y científico polar en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Los científicos dijeron que los resultados "revelan un delicado equilibrio entre el viento y el océano a medida que la capa de hielo marino retrocede ante el cambio climático".
"Lo que este estudio está mostrando es que la pérdida de hielo marino tiene impactos realmente importantes en nuestro sistema climático que apenas estamos descubriendo", dijo el Dr. Petty.
Este viento occidental de décadas de duración es inusual para la región, donde antes los vientos cambiaban de dirección cada cinco o siete años. Los científicos han estado siguiendo de cerca el Giro de Beaufort por si el viento cambia de dirección de nuevo.