Fuente: The Guardian - Por Damian Carrington - Septiembre 2020
La carrera contra el tiempo para salvar las plantas y los hongos que sustentan la vida en la Tierra, los datos mundiales muestran
Dos de cada cinco especies de plantas del mundo están en peligro de extinción como resultado de la destrucción del mundo natural, según un informe internacional.
Las plantas y los hongos son la base de la vida en la Tierra, pero los científicos dicen que ahora están en una carrera contra el tiempo para encontrar e identificar las especies antes de que se pierdan.
Estas especies desconocidas, y muchas ya registradas, eran un "cofre de tesoro" sin explotar de alimentos, medicinas y biocombustibles que podrían hacer frente a muchos de los mayores desafíos de la humanidad, dijeron, incluyendo potencialmente tratamientos para el coronavirus y otros microbios pandémicos.
En 2019 se descubrieron más de 4.000 especies de plantas y hongos. Entre ellas se incluyen seis especies de Allium en Europa y China, el mismo grupo que las cebollas y el ajo, 10 parientes de las espinacas en California y dos parientes silvestres de la mandioca, lo que podría ayudar a proteger en el futuro el cultivo básico que consumen 800 millones de personas contra la crisis climática.
Las nuevas plantas medicinales incluyen una especie de acebo de mar en Texas, cuyos parientes pueden tratar la inflamación, una especie de Artemisa antimalárica en el Tíbet y tres variedades de onagra.
"No podríamos sobrevivir sin las plantas y los hongos -toda la vida depende de ellos- y ya es hora de abrir el cofre del tesoro", dijo el profesor Alexandre Antonelli, director científico del Real Jardín Botánico de Kew, en el Reino Unido. RBG Kew dirigió el informe, en el que participaron 210 científicos de 42 países.
"Cada vez que perdemos una especie, perdemos una oportunidad para la humanidad", dijo Antonelli. "Estamos perdiendo una carrera contra el tiempo ya que probablemente estamos perdiendo especies más rápido de lo que podemos encontrar y nombrarlas".
La ONU reveló la semana pasada que los gobiernos del mundo no cumplieron con una sola meta para detener las pérdidas de biodiversidad en la última década.
Los investigadores basaron su evaluación de la proporción de especies en peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Pero sólo se ha evaluado una pequeña fracción de las 350.000 especies de plantas conocidas, por lo que los científicos utilizaron técnicas estadísticas para ajustar los sesgos de los datos, como la falta de trabajo de campo en algunas regiones.
También utilizaron inteligencia artificial para evaluar zonas poco conocidas. "Ahora tenemos enfoques de IA que tienen una precisión de hasta el 90%", dijo Eimear Nic Lughadha, líder principal de investigación de RBG Kew. "Estos son lo suficientemente buenos como para decir, 'esta zona tiene muchas especies que no han sido evaluadas pero que casi con seguridad están amenazadas'".
En 2019, Nic Lughadha informó que 571 especies habían sido eliminadas desde 1750, aunque es probable que el número real sea mucho mayor.
En el informe sobre el estado de las plantas de 2016 se determinó que una de cada cinco estaba amenazada, pero el nuevo análisis revela que el riesgo real es mucho mayor. La principal causa de las pérdidas de plantas es la destrucción del hábitat silvestre para crear tierras de cultivo. La recolección excesiva de plantas silvestres, la construcción, las especies invasoras, la contaminación y, cada vez más, la crisis climática son también causas importantes de pérdidas.
Miles de millones de personas dependen de las medicinas herbarias como su principal fuente de atención sanitaria, pero el informe descubrió que 723 especies utilizadas como tratamiento están amenazadas de extinción. Entre ellas se encuentran un tipo de trompeta de ángel rojo en América del Sur utilizada para los trastornos circulatorios que ya se ha extinguido en la naturaleza y una planta de jarra india utilizada tradicionalmente para las enfermedades de la piel.
"Sólo el 7% de las plantas [conocidas] tienen usos documentados como medicinas y por lo tanto las plantas y los hongos del mundo permanecen en gran parte sin ser aprovechados como fuentes potenciales de nuevas medicinas", dijo Melanie-Jayne Howes, líder de investigación de RBG Kew. "Por lo tanto, es absolutamente fundamental que protejamos mejor la biodiversidad para estar mejor preparados para los nuevos desafíos de nuestro planeta y nuestra salud".
La profesora Monique Simmons, que investiga los usos de las plantas y los hongos en RBG Kew, dijo que la naturaleza es un lugar clave para buscar tratamientos para los coronavirus y otras enfermedades con potencial pandémico: "Estoy absolutamente segura de que en el futuro algunas de las pistas para la próxima generación de medicamentos en esta área vendrán de las plantas y los hongos".
En el informe también se destacó el número muy reducido de especies vegetales de las que la humanidad depende para su alimentación. Esto hace que los suministros sean vulnerables a los cambios en el clima y a nuevas enfermedades, especialmente con la población mundial que se espera que aumente a 10.000 millones para 2050. La mitad de la población mundial depende del arroz, el maíz y el trigo y sólo 15 plantas proporcionan el 90% de todas las calorías.
"La buena noticia es que tenemos más de 7.000 especies de plantas comestibles que podríamos utilizar en el futuro para asegurar realmente nuestro sistema alimentario", dijo Tiziana Ulian, líder principal de investigación de RBG Kew.
Todas estas especies son nutritivas, robustas, con bajo riesgo de extinción, y tienen un historial de ser utilizadas como alimentos locales, pero sólo el 6% se cultivan a escala significativa.
Entre los posibles alimentos futuros se encuentran la judía morama, una legumbre sudafricana tolerante a la sequía que sabe a anacardo cuando se tuesta, y una especie de fruta de pandan que crece desde Hawai hasta Filipinas.
Stefano Padulosi, ex científico principal de la Alianza Internacional para la Biodiversidad, dijo: "Las miles de especies de plantas desatendidas son el salvavidas de millones de personas en la Tierra atormentadas por un cambio climático sin precedentes, la omnipresente inseguridad alimentaria y nutricional y [la pobreza].
"Aprovechar esta cesta de recursos sin explotar para hacer que los sistemas de producción de alimentos sean más diversos y resistentes al cambio debería ser nuestro deber moral".
El informe también encontró que los niveles actuales de apicultura en ciudades como Londres amenazaban a las abejas silvestres, ya que no había suficiente néctar y polen disponible para sostener el número de colmenas y las abejas melíferas estaban superando a las abejas silvestres.