Fuente: The Conversation - 17 de agosto de 2021
Autor: Kevin Trenberth - Académico distinguido, Centro Nacional de Investigación Atmosférica
El cambio climático se ha ido acumulando lenta pero inexorablemente durante décadas. Los cambios pueden parecer pequeños cuando se oye hablar de ellos -una décima de grado más de temperatura, otro centímetro de subida del nivel del mar-, pero los cambios aparentemente pequeños pueden tener grandes efectos en el mundo que nos rodea, especialmente a nivel regional.
El problema es que, aunque los efectos son pequeños en cualquier momento, se acumulan. Esos efectos se han acumulado hasta el punto de que su influencia está contribuyendo a olas de calor perjudiciales, sequías y precipitaciones extremas que no pueden ignorarse.
El último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas es más contundente que nunca: El cambio climático, causado por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles, está teniendo efectos perjudiciales en el clima tal y como lo conocemos, y esos efectos están empeorando rápidamente.
El desequilibrio energético de la Tierra
Un excelente ejemplo de cómo se acumula el cambio climático es el desequilibrio energético de la Tierra. Soy un científico del clima y tengo un nuevo libro sobre esto que está a punto de ser publicado por Cambridge University Press.
El Sol bombardea la Tierra con un flujo constante de unos 173.600 teravatios (es decir, 12 ceros) de energía en forma de radiación solar. Alrededor del 30% de esa energía es reflejada al espacio por las nubes y las superficies reflectantes, como el hielo y la nieve, dejando 122.100 teravatios para impulsar todos los sistemas meteorológicos y climáticos que nos rodean, incluido el ciclo del agua. Casi toda esa energía vuelve al espacio, excepto unos 460 TW.
Esos 460 TW restantes son el problema al que nos enfrentamos. Ese exceso de energía, atrapado por los gases de efecto invernadero en la atmósfera, está calentando el planeta. Ese es el desequilibrio energético de la Tierra, o lo que es lo mismo, el calentamiento global.
En comparación con el flujo natural de energía a través del sistema climático, 460 TW parece pequeño: es sólo una fracción del 1%. En consecuencia, no podemos salir al exterior y sentir la energía extra. Pero el calor se acumula y ya tiene consecuencias.
Para ponerlo en perspectiva, la cantidad total de electricidad generada en todo el mundo en 2018 fue de unos 2,6 TW. Si se mira toda la energía utilizada en el mundo, incluyendo la calefacción, la industria y los vehículos, son unos 19,5 TW. El desequilibrio energético de la Tierra es enorme en comparación.
Al interferir con el flujo natural de energía a través del sistema climático es donde los humanos dejan su huella. Al quemar combustibles fósiles, talar bosques y liberar gases de efecto invernadero de otras maneras, los seres humanos están enviando gases como el dióxido de carbono y el metano a la atmósfera que atrapan más de esa energía entrante en lugar de dejarla irradiar de nuevo.
Antes de que las primeras industrias empezaran a quemar grandes cantidades de combustibles fósiles en el siglo XIX, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera se estimaba en unas 280 partes por millón de volumen. En 1958, cuando Dave Keeling empezó a medir las concentraciones atmosféricas en Mauna Loa (Hawai), ese nivel era de 310 partes por millón. Hoy en día, esos valores han subido a unas 415 partes por millón, un aumento del 48%.
El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero, y el aumento de las cantidades provoca el calentamiento. En este caso, el incremento humano no es pequeño.
¿A dónde va la energía extra?
Las mediciones realizadas a lo largo del tiempo muestran que más del 90% de esta energía extra va a parar a los océanos, donde provoca la expansión del agua y la subida del nivel del mar.
La capa superior de los océanos comenzó a calentarse en torno a la década de 1970. A principios de la década de 1990, el calor alcanzaba entre 500 y 1.000 metros de profundidad. En 2005, calentaba el océano por debajo de los 1.500 metros (casi 5.000 pies).
Dos gráficos, uno que muestra el aumento anual de la temperatura en los 2000 metros superiores del océano. El otro, con franjas de colores que muestran el aumento del calor en varios niveles.
El cambio medio de la temperatura global a diferentes profundidades del océano, en zetajulios, desde 1958 hasta 2020. El gráfico superior muestra los 2.000 metros superiores (6.561 pies) en comparación con la media de 1981-2010. La parte inferior muestra el aumento a diferentes profundidades. Los rojos son más cálidos que la media, los azules son más fríos. Cheng et al, 2021, CC BY-ND
El nivel global del mar, medido por vuelos y satélites, estuvo aumentando a un ritmo de unos 3 milímetros por año desde 1992 hasta 2012. Desde entonces, ha aumentado a unos 4 milímetros al año. En 29 años, ha aumentado más de 90 milímetros (3,5 pulgadas).
Si 3,5 pulgadas no te parece mucho, habla con las comunidades costeras que existen a pocos metros sobre el nivel del mar. En algunas regiones, estos efectos han provocado inundaciones crónicas en días soleados durante las mareas altas, como en Miami, San Francisco y Venecia (Italia). Las mareas de tempestad costeras son más altas y mucho más destructivas, sobre todo por los huracanes. Es una amenaza existencial para algunas naciones insulares de baja altitud y un gasto creciente para las ciudades costeras de Estados Unidos.
Parte de esa energía extra, unos 13 teravatios, se destina a fundir el hielo. El hielo marino del Ártico en verano ha disminuido más del 40% desde 1979. Parte del exceso de energía derrite el hielo terrestre, como los glaciares y el permafrost de Groenlandia y la Antártida, lo que hace que entre más agua en el océano y contribuye a la subida del nivel del mar.
Una parte de la energía penetra en la tierra, unos 14 TW. Pero mientras la tierra esté húmeda, gran parte de la energía se convierte en evapotranspiración - evaporación y transpiración en las plantas - que humedece la atmósfera y alimenta los sistemas meteorológicos. Es cuando hay una sequía o durante la estación seca cuando los efectos se acumulan en la tierra, a través de la desecación y el marchitamiento de las plantas, aumentando las temperaturas y el riesgo de olas de calor e incendios forestales.
Consecuencias de un mayor calor
Sobre los océanos, el calor extra proporciona un enorme recurso de humedad a la atmósfera. Eso se convierte en calor latente en las tormentas que sobredimensionan los huracanes y las tormentas de lluvia, provocando inundaciones, como las que han experimentado los habitantes de muchas partes del mundo en los últimos meses.
El aire puede contener un 4% más de humedad por cada grado Fahrenheit (0,55 Celsius) de aumento de temperatura, y el aire sobre los océanos es entre un 5% y un 15% más húmedo que antes de 1970. Por lo tanto, se produce un aumento del 10% de las lluvias intensas a medida que las tormentas recogen el exceso de humedad.
De nuevo, esto puede no parecer mucho, pero ese aumento aviva las corrientes ascendentes y las tormentas, y entonces la tormenta dura más tiempo, por lo que de repente hay un aumento del 30% en las precipitaciones, como se ha documentado en varios casos de grandes inundaciones.
En los climas mediterráneos, caracterizados por veranos largos y secos, como en California, el este de Australia y los alrededores del Mediterráneo, el riesgo de incendios forestales aumenta, y los incendios pueden desencadenarse fácilmente por fuentes naturales, como los rayos secos, o por causas humanas.
Los fenómenos meteorológicos extremos siempre se han producido, pero la influencia humana los está llevando ahora más allá de sus límites anteriores.
El síndrome de la gota que colma el vaso
Así pues, aunque todos los fenómenos meteorológicos están impulsados por influencias naturales, los impactos se magnifican en gran medida por el cambio climático inducido por el hombre. Los huracanes traspasan los umbrales, los diques se rompen y las inundaciones se desbordan. En otros lugares, los incendios arden sin control, las cosas se rompen y la gente muere.
Yo lo llamo "el síndrome de la gota que colma el vaso". Se trata de una no linealidad extrema, lo que significa que los riesgos no aumentan en línea recta, sino que lo hacen mucho más rápido, y confunde a los economistas que han subestimado enormemente los costes del cambio climático inducido por el hombre.
El resultado ha sido que se ha actuado muy poco, tanto para frenar y detener los problemas como para planificar los impactos y crear resiliencia, a pesar de los años de advertencias de los científicos. La falta de planificación adecuada hace que todos suframos las consecuencias.