Fuente: Climate News Network - Por Tim Radford - 8 de junio de 2021
La catástrofe climática global podría estar más cerca de lo que pensamos. Una nueva investigación sugiere cómo podría ocurrir.
He aquí un conjunto de circunstancias que podrían desencadenar una catástrofe climática global. La capa de hielo de Groenlandia podría iniciar un proceso de deshielo irreversible.
Al hacerlo, mayores cantidades de agua dulce inundarían el Océano Ártico, para frenar aún más la ya ralentizada circulación meridional giratoria del Atlántico - AMOC, ese gran flujo de agua a veces llamado corriente del Golfo que distribuye el calor desde los trópicos.
Pero a medida que el flujo del Atlántico se debilita, aumenta la probabilidad de que aumente y se mantenga la sequía y el deterioro de la selva amazónica: toda la región podría empezar a convertirse inexorablemente en una sabana.
Y el Océano Antártico comenzaría a calentarse: podría calentarse lo suficiente como para acelerar la desintegración de la capa de hielo de la Antártida Occidental, para acelerar el aumento del nivel del mar en el mundo e intensificar toda la maquinaria del calentamiento global.
Lo más alarmante es que este proceso podría empezar a producirse cuando las temperaturas globales aún no son mucho más altas que las actuales: Se ha descrito repetidamente que 1,5°C es el límite por encima del cual no deben subir las temperaturas medias globales, pero el objetivo oficial acordado a nivel mundial es un límite de 2°C.
De hecho, la posibilidad de que se produzca una cascada de efectos dominó -de puntos de inflexión que desencadenen otros puntos de inflexión climáticos- podría comenzar en algún punto entre esas dos cifras, y la probabilidad aumenta a partir de entonces.
Y, advierten los investigadores, cuando dicen irreversible, lo dicen en serio. Una vez que la capa de hielo de Groenlandia comience a deslizarse hacia el mar, no habrá forma de detenerla. La única cuestión es la rapidez con la que podría ocurrir todo esto.
"Una vez desencadenado, el proceso de inclinación real podría llevar desde varios años hasta milenios, dependiendo de los respectivos tiempos de respuesta del sistema", escriben los científicos en la revista Earth System Dynamics.
Es un escenario, no una predicción. Es un cálculo de posibilidades y probabilidades inherentes al proceso de calentamiento global y cambio climático. Es una identificación de la forma en que el calentamiento atmosférico impulsado por las emisiones de gases de efecto invernadero de las economías humanas puede y podría cambiar el sistema climático que impulsa el tiempo planetario.
"Proporcionamos un análisis de riesgos, no una predicción, pero nuestros resultados siguen siendo preocupantes", afirma Ricarda Winkelmann, del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam, una de las autoras.
Ella y sus colegas basan su estudio en simulaciones por ordenador de la respuesta planetaria al aumento de la temperatura. Y un tercio de esas simulaciones sugieren que, si el mundo alcanza los 2 °C, uno de esos elementos podría empezar a inclinarse hacia un cambio irreversible y, al mismo tiempo, desencadenar otros puntos de inflexión.
"Estamos cambiando las probabilidades, y no a nuestro favor: el riesgo aumenta claramente cuanto más calentamos nuestro planeta", dijo su colega y coautor Jonathan Donges. "Aumenta sustancialmente entre 1°C y 3°C.
"Es indispensable reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar los riesgos de cruzar puntos de inflexión en el sistema climático"
"Si no se pueden detener las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático resultante, lo más probable es que el nivel superior de este rango de calentamiento se cruce a finales de este siglo. Con temperaturas aún más elevadas, cabe esperar más cascadas de inflexión, con efectos devastadores a largo plazo".
La ciencia del clima lleva décadas preocupada por la idea de los puntos de inflexión -temperaturas a partir de las cuales el cambio climático podría ser irreversible-. En repetidas ocasiones se ha descubierto que algunos de ellos podrían estar más cerca de lo que se sospechaba.
Groenlandia es, en efecto, el depósito de la mayor parte del hielo del hemisferio norte -suficiente para elevar el nivel del mar en siete metros- y se está derritiendo a un ritmo cada vez más acelerado.
Los investigadores han identificado una y otra vez un posible debilitamiento de la corriente atlántica, para advertir de una consecuencia paradójica: si la corriente del Golfo se ralentiza, las temperaturas medias en Europa occidental podrían en realidad descender en un mundo que se calienta globalmente.
La selva amazónica -una parte vital de la maquinaria climática del planeta desde el final de la última Edad de Hielo- se ha visto afectada no sólo por la degradación humana, sino también por la sequía y los incendios forestales, y podría estar a punto de convertirse en una sabana permanente.
Se acerca el sobregiro
Y los científicos de la Antártida llevan una década advirtiendo del adelgazamiento de las capas de hielo y la aceleración de los glaciares.
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El planeta ya se ha calentado más de un grado centígrado en el último siglo. Hay muchas posibilidades de que en algún momento de esta década la temperatura media anual del planeta supere el umbral de 1,5ºC, aunque sea temporalmente.
Ahora mismo, aunque 195 naciones se comprometieron en París en 2015 a un objetivo "muy inferior" a 2°C para 2100, el mundo se encamina a un aumento de la temperatura a finales de siglo de más de 3°C.
Los autores admiten que sus resultados contienen muchas incertidumbres: hay que seguir investigando. Pero eso no significa que no haya urgencia.
"Nuestro análisis es conservador en el sentido de que no se han tenido en cuenta todavía varias interacciones y elementos de inflexión", afirma el profesor Winkelmann. Por tanto, sería una apuesta atrevida esperar que las incertidumbres salgan bien, dado lo que está en juego.
"Desde una perspectiva de precaución, es indispensable reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar los riesgos de que se crucen los puntos de inflexión en el sistema climático, y de que se produzcan efectos dominó". -