Fuente: Washington Post - Por Jason Samenow y Kasha Patel - Agosto 2021
Desde olas de calor que baten récords hasta inundaciones e incendios terribles, el clima extremo ha castigado al planeta en los últimos meses. El cambio climático provocado por el ser humano está intensificando estos extremos devastadores y los empeorará aún más en las próximas décadas, según ha concluido un grupo de expertos de las Naciones Unidas en su revisión de la ciencia del clima.
El informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, publicado este lunes, afirma que la influencia humana en los fenómenos meteorológicos extremos se ha "reforzado" desde su última revisión en 2014, sobre todo en lo que respecta a las olas de calor, los fuertes aguaceros, las sequías y los huracanes.
"Tenemos pruebas mucho más claras sobre los cambios en los extremos climáticos como resultado del cambio climático inducido por el hombre", dijo Sonia Seneviratne, autora principal de la coordinación del panel y científica del clima en el Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich.
La avalancha de fenómenos extremos que se ha producido este verano, ya sea la racha de olas de calor en el hemisferio norte, las inundaciones en Alemania y China y los incendios en California, Turquía, Grecia y Siberia, son exactamente los tipos de fenómenos que, según el informe, están proliferando.
El informe también destaca un probable aumento de los fenómenos extremos "compuestos", cuando un tipo de catástrofe meteorológica se alimenta de otra y la intensifica. Un ejemplo aleccionador de ello es que, a finales de junio, el pueblo de Lytton, Canadá, tuvo una temperatura de 49,7ºC grados y al día siguiente ardió hasta los cimientos en un incendio forestal.
Antes, los científicos evitaban atribuir al cambio climático algunos fenómenos meteorológicos. Ahora, explica el informe, han ganado confianza para conectar los puntos y cuantificar el impacto del aumento de las temperaturas. Tras la histórica ola de calor que sufrió el noroeste del Pacífico y Canadá a finales de junio, un grupo de científicos determinó que el cambio climático provocado por el ser humano lo hizo al menos 150 veces más probable.
Los cambios en los extremos observados hasta ahora se han producido cuando la Tierra se ha calentado unos 1,1ºC, apenas una pequeña fracción de lo que podría estar en camino. El grupo de expertos prevé un calentamiento de hasta 3,3ºC grados más para finales de este siglo si no se reducen las emisiones de gases que atrapan el calor.
"Con cada incremento adicional del calentamiento global, los cambios en los extremos siguen siendo mayores", advierte el informe.
Aumento de la temperatura media mundial previsto en el informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de 2021. (Climate Central)
Entre los impactos del cambio climático, el aumento de los fenómenos extremos cobra especial importancia por el sufrimiento que causan y el coste que suponen para la sociedad. El calor es la principal causa de muertes relacionadas con el clima en Estados Unidos y se le atribuyen cientos de muertes en exceso en el noroeste del Pacífico durante el mes de junio. El año pasado se produjeron en Estados Unidos 22 catástrofes meteorológicas sin precedentes, con un total de 98.900 millones de dólares en daños. Este año, hasta el mes de junio, se han producido ocho eventos de este tipo en Estados Unidos.
El balance de los extremos que hemos visto hasta ahora es una señal de alarma, dijo Jane Lubchenco, subdirectora de clima y medio ambiente de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca.
"Todo lo que tenemos que hacer es observar los fenómenos extremos que están ocurriendo ahora y ver lo devastadores que son, y luego comprender que va a empeorar si no nos ponemos las pilas", dijo.
A continuación, describimos las conclusiones del grupo de expertos sobre los cuatro principales tipos de fenómenos meteorológicos extremos que, según el informe, se ven profundamente afectados por el cambio climático.
Olas de calor más intensas
En junio de 2020, la temperatura en la ciudad rusa de Verkhoyansk se disparó hasta los 38 grados Celsius, la temperatura más alta registrada en el Ártico. En 2018, varias olas de calor que batieron récords asolaron América del Norte, Europa y Asia al mismo tiempo durante la primavera y el verano. El panel encuentra que estos eventos de calor específicos, así como otros, habrían sido "extremadamente improbables de ocurrir sin la influencia humana en el sistema climático."
"Las temperaturas [en Siberia] fueron muy extremas, y los estudios han demostrado que básicamente tenía una probabilidad casi nula sin el cambio climático inducido por el hombre", dijo Seneviratne. "La probabilidad de tener todas esas olas de calor [en todo el hemisferio norte en 2018] al mismo tiempo también era casi cero".
Las regiones de todo el mundo han experimentado un aumento de las temperaturas extremas desde la década de 1950. (IPCC)
Las proyecciones muestran que la intensidad del calor aumentará a lo largo del siglo XXI, incluso si el calentamiento global se mantiene en 1,5ºC por encima de los niveles preindustriales. La probabilidad de que se produzca un episodio de calor de 1 en 50 años se multiplica por 8,6 con esta cantidad de calentamiento, en comparación con un planeta sin ese aumento de temperatura. Si la Tierra se calienta 4 grados Celsius, la probabilidad de que se produzca una ola de calor de este tipo aumenta 39,2 veces.
Frecuencia de eventos de calor extremo de 10 y 50 años para diferentes cantidades de calentamiento global. (IPCC, 2021)
"Encontramos que los cambios en las olas de calor son muy claramente más intensos y más frecuentes con el aumento del calentamiento global", dijo Seneviratne.
Precipitaciones más fuertes
Cuando las temperaturas aumentan, incrementan la evaporación y hacen que haya más agua disponible para las tormentas. El panel afirma que las precipitaciones intensas han aumentado desde la década de 1950 en la mayoría de las zonas terrestres.
"Muchos estudios han podido demostrar que la gravedad de algunos fenómenos extremos recientes sin precedentes sólo es posible debido al calentamiento del clima provocado por el hombre", escribió Richard Allan, autor principal del panel y profesor de la Universidad de Reading, en un correo electrónico.
Los sucesos excepcionales de este verano, que han inundado los sistemas de metro de Nueva York y Londres, y han arrasado comunidades enteras en Europa central y China, son un presagio de diluvios aún más intensos en el futuro.
Con un mayor calentamiento, el panel prevé que las fuertes precipitaciones se intensifiquen aún más, aumentando un 7% por cada 1,8ºC de calentamiento.
Si bien los aguaceros se refuerzan, la cuestión de cuánto aumentan las inundaciones es más complicada. "Estos aumentos de las precipitaciones pueden provocar un mayor riesgo de inundaciones fluviales, pero ese aumento del riesgo varía en las distintas regiones, ya que los complejos factores que provocan las inundaciones dependen en gran medida de las circunstancias locales", escribió Michael Wehner, autor principal del informe y científico del clima del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en un correo electrónico.
Sequías más intensas
Aunque el aumento de la evaporación por el incremento de las temperaturas hace que haya más agua disponible para las tormentas, también acelera el secado de la superficie terrestre, lo que puede aumentar la sequía en ausencia de tormentas.
Las observaciones mostraron que la sequía está aumentando en importantes áreas terrestres de todo el mundo, pero no en todas partes.
Incremento en las sequías varía de región en región desde 1950 - IPCC
Seneviratne dijo que los eventos de sequía en el oeste de América del Norte y el Mediterráneo han sido particularmente fuertes en las últimas décadas.
El oeste de Estados Unidos está sufriendo una de las peores sequías registradas. Hasta la semana pasada, alrededor del 98% del oeste sufría algún nivel de sequía. Los niveles de agua del lago Powell, el segundo embalse más grande del país en la frontera entre Arizona y Utah, y del lago Oroville, el segundo embalse más grande de California, han descendido a mínimos históricos este verano.
Las proyecciones indican que las regiones que se están secando se volverán aún más secas a medida que aumenten las temperaturas, y que el número de regiones que experimentan sequías aumentará con los cambios graduales del calentamiento global.
"Lo que encontramos es que hay un cierto número de regiones que se prevé que se vuelvan más secas", dijo Seneviratne. "Y [en] esas regiones, vemos claramente un aumento de la intensidad y la frecuencia de las sequías".
Las proyecciones de sequía se muestran en varios niveles de calentamiento global, en comparación con el periodo 1850-1900 (que representa un clima sin influencia humana). Los episodios de sequía agrícola y ecológica se definen como la media anual de la humedad total del suelo en columna por debajo del percentil 10 del periodo base de 1850-1900. Los puntos oscuros indican los años en los que se supera el umbral extremo. (IPCC)
El grupo de expertos también prevé un aumento del número de fenómenos extremos combinados de sequía, olas de calor e incendios al mismo tiempo. Los fenómenos de sequía combinados con olas de calor extremas aumentan el riesgo de incendio al secar la superficie de la tierra y hacerla más combustible. Se prevé que los incendios sean más probables en el sur de Europa, Eurasia, partes de Estados Unidos y Australia, todos ellos lugares que han soportado asedios de incendios devastadores en los últimos años.
Huracanes más ventosos y lluviosos
Múltiples huracanes de gran magnitud, de categoría 3 o superior en la escala de vientos Saffir-Simpson, han azotado Estados Unidos, el Caribe y América Central en los últimos años, demoliendo propiedades costeras y poniendo patas arriba la vida de sus habitantes.
Los huracanes se alimentan de aguas cálidas y, a medida que la temperatura de los océanos ha aumentado, el grupo de expertos encuentra cada vez más pruebas de que estas grandes tormentas se han vuelto más intensas.
"Nuestra confianza es mayor ahora que los ciclones tropicales se han vuelto más fuertes, en particular los ciclones tropicales mayores (categoría 3-5) que crean el mayor riesgo, y tienen más lluvia que cae de ellos a medida que el planeta se calienta", escribió Jim Kossin, un autor principal que contribuye y un científico senior en el Servicio Climático, en un correo electrónico.
La nueva "normalidad" climática para los huracanes del Atlántico muestra tormentas más frecuentes e intensas
El Atlántico tropical ha sido testigo de una reciente oleada de huracanes de categoría 5. Al menos una de estas tormentas de primer nivel se desarrolló en cuatro años consecutivos desde 2016 hasta 2019, la racha más larga de este tipo registrada. Las potencias Matthew, Irma, María, Michael y Dorian estaban entre ellas.
Las tormentas, agregó Kossin, también parecen estar desacelerando cuando se mueven sobre la tierra.
"[Esto] aumenta la probabilidad de tener tormentas que 'se estanquen' y hagan un daño masivo, como los huracanes Harvey, Dorian, Sally, Florence, Eta, Iota y otras tormentas recientes", escribió. "La combinación de un movimiento más lento y una mayor cantidad de lluvia que cae de ellos aumenta enormemente el riesgo de inundaciones costeras y continentales".
El panel afirma que con el aumento del calentamiento global, un mayor porcentaje de huracanes alcanzará las categorías 4 y 5, que son con mucho las más peligrosas. Y, con la subida de los mares inducida por el calentamiento, la marea oceánica de las tormentas que toquen tierra inundará aún más territorio costero.
Brady Dennis contribuyó a este informe.