Fuente: Washington Post - Scientific American - Agosto 2020
Todo el calentamiento que vamos generando los humanos quemando combustibles fósiles va a encontrar su camino de vuelta a la atmósfera de alguna manera. Los huracanes son una forma de hacerlo.
La tormenta, que pasó de ser un huracán de categoría 1 el martes a uno de categoría 4 el miércoles por la noche, tuvo vientos de 150 millas por hora cuando cruzó la costa. La tormenta se debilitó y se redujo a un huracán de Categoría 2 el jueves por la mañana al dirigirse hacia el norte, pero aún tenía vientos sostenidos de más de 100 mph.
Con los feroces vientos del huracán Laura, la marea de tormenta podría ser "insuperable" a lo largo de la costa de Texas, Louisiana. Se predijo que las fuertes lluvias se extenderían a lo largo de la costa central occidental del Golfo, con una caída de entre 5 y 10 pulgadas en una amplia zona, y localmente hasta 18 pulgadas, lo que provocaría una inundación repentina.
El Centro de Huracanes dijo que la inundación de la marea de tempestad podría ser "insuperable", afectando áreas hasta 40 millas tierra adentro de la costa en el suroeste de Louisiana y que las aguas de la inundación podrían no retroceder por completo durante varios días después de la tormenta. Hasta las 5 a.m., se había observado una marea de más de 9 pies en partes de la costa del suroeste de Louisiana.
Fuente: Scientific American - 25 de agosto
El meteorólogo J. Marshall Shepherd explica el huracán Laura en el Golfo de México y los ingredientes de los ciclones tropicales
El pico de la temporada de huracanes del Atlántico ha llegado y está haciendo honor a su nombre: dos tormentas, Laura y Marco, se desarrollaron dentro de los relativamente pequeños confines del Golfo de México y la zona del Mar Caribe a finales de la semana pasada. Su formación ya ha puesto la temporada a mitad de camino en la lista alfabética de nombres de tormentas disponibles, una clara señal de que el año 2020 está cumpliendo los pronósticos de una temporada muy activa en medio de una pandemia desastrosa y una gran incertidumbre económica.
El doble golpe de las tormentas se produce justo antes del 15º aniversario del huracán Katrina que azotó Louisiana el 29 de agosto de 2005. Ese evento destructivo -que sigue siendo una de las peores tormentas que han golpeado a los Estados Unidos- también fue parte de una temporada muy activa. La temporada de 2005 ostenta el récord de la mayoría de las tormentas con nombre, agotando todos los nombres previstos y obligando a los pronosticadores a emplear el alfabeto griego como respaldo. Esa situación podría repetirse este año si las tormentas siguen apareciendo al ritmo actual hasta el final oficial de la temporada, el 30 de noviembre. Y esas tormentas representan una amenaza para los EE.UU. porque una zona de alta presión llamada las Bermudas se ha desplazado más al oeste, lo que hace más probable que golpeen la costa este o la del Golfo.
Para analizar lo inusual que es tener dos tormentas tan cerca una de la otra, y dónde encaja el cambio climático con las tendencias y los riesgos de los huracanes, Scientific American habló con J. Marshall Shepherd, meteorólogo y profesor de la Universidad de Georgia.
A continuación se presenta una transcripción editada de la entrevista].
P: ¿Qué tan inusual es ver dos tormentas en la misma área de una cuenca oceánica?
No creo que sea inusual en absoluto tener más de dos tormentas en una cuenca; lo vemos todo el tiempo en la cuenca del Atlántico o del Pacífico. Ahora, lo que es bastante inusual es ver dos en el Golfo de México alrededor del mismo tiempo. De hecho, si ambas tormentas hubieran sido un huracán en el Golfo de México, que en un momento dado parecía que era una posibilidad, creo que no tenía precedentes en la era de los satélites [desde mediados de los 60]. Pero incluso ahora, tener una situación en la que estamos viendo, en la semana que está por venir, dos conos de incertidumbre que se cruzan esencialmente en el transcurso de los días, es extraño.
P: ¿Qué condiciones han permitido que estos dos sistemas se desarrollen tan cerca en el tiempo y el espacio?
Todo el tiempo, sabíamos que esta iba a ser una temporada activa de huracanes en el Atlántico. Las aguas son muy cálidas, y las del Golfo de México ahora mismo, son unas de las más cálidas del planeta. Y esta época del año es también cuando empezamos a ver más una relajación de la cizalla del viento [cuando los vientos soplan en diferentes direcciones en diferentes niveles de la atmósfera]. Por eso, típicamente, el pico de la temporada de huracanes tiende a aumentar después del 20 de agosto. Esta es también la época del año en la que empezamos a ver menos polvo, [que puede impedir las tormentas], saliendo de África. Hay otro tipo de cosas que están sucediendo en el fondo: Hay algo llamado la oscilación Madden-Julian y las ondas Kelvin [patrones que se mueven a través de la atmósfera e impactan en el clima]. Y podíamos ver que la actividad iba a volver a aumentar, porque iba a haber una fase de estos [fenómenos] que llevaría a una especie de empuje general hacia arriba de la atmósfera. Se obtiene más elevación.
P: ¿Qué podemos decir sobre el papel del cambio climático en el impulso de una situación como esta?
Creo que este tipo de generación de agua más temprana y más caliente es muy consistente con lo que esperaríamos en un ambiente de cambio climático. Estamos en una era de combustible de alto octanaje de huracanes. Creo que el huracán Laura también tiene una posibilidad razonable de intensificarse rápidamente (que es una cierta cantidad de caída de presión en 24 horas) en el Golfo de México (N.T: que fue lo que sucedió, pasó de categoría 1 a 4 en 24hs). Y de nuevo, eso es sólo, en parte, alimentado por estas aguas súper calientes que tenemos en el Golfo de México. Una de las cosas que a menudo se pasa por alto en el debate sobre el cambio climático es que la mayor parte del calentamiento se produce en el océano, un 90% o más. Y como he dicho a menudo en algunas de mis conferencias, todo ese calentamiento va a encontrar su camino de vuelta a la atmósfera de alguna manera. Los huracanes son una forma de hacerlo.
Creo que hay algunas pruebas bastante convincentes que han estado saliendo en los últimos años, aunque no está claro que ninguna de estas tormentas lo haga, pero creo que hay pruebas bastante sólidas de que el cambio climático está causando que las tormentas disminuyan su velocidad o se prolonguen más, en algunos casos, se estancan, como hemos visto con [el huracán] Harvey y Florence. Creo que hemos visto un cambio más hacia el norte en las tormentas intensas. Hemos visto que incluso a principios de esta temporada, cuando tuvimos algunas tormentas tropicales formándose en el Atlántico medio y el noreste, en los límites de donde tendemos a ver estas cosas. Creo que si tenemos una tormenta de categoría 3 o mayor, como algunos modelos indican con el huracán Laura, eso sólo continuaría la tendencia de estas tormentas realmente intensas, tormentas que se intensifican rápidamente.
Por último, una cosa más que diría sobre el cambio climático y los huracanes es algo de lo que estoy convencido desde hace tiempo: En 2007 publiqué un artículo en la literatura revisada por expertos en el que se analizaba "¿Cuál es la contribución de los huracanes y las tormentas tropicales a las precipitaciones costeras?". En realidad, estaba tratando de establecer una línea de base para un futuro estudio, porque quería saber cuánto contribuyen los huracanes o las tormentas tropicales de precipitaciones anuales, en promedio, en las regiones costeras de los EE.UU. No he hecho el seguimiento, pero sospecho que los huracanes probablemente se han vuelto más húmedos. Sospecho que sólo son productores de lluvia más prolíficos. A menudo se escucha que el cambio climático es un multiplicador de amenazas para la seguridad nacional, pero es un multiplicador de impacto para los huracanes.
P: ¿Cuáles son los riesgos añadidos con tormentas seguidas que golpean la misma zona, como podría ser el caso de Laura y Marco?
Uno es que estamos en una pandemia. Eso complica los planes de evacuación si hay refugios que normalmente estarían abiertos hoy están cerrados o si estás en un refugio con mucha gente, esto eleva el riesgo de contagio.
En segundo lugar, estaba un poco más preocupado por esto durante el fin de semana, cuando parecía que Marco iba a seguir siendo un huracán, pero ¿puedes imaginarte a la gente recuperándose incluso de una simple inundación y tal vez de daños menores por el viento, sólo para luego dar la vuelta, 48 horas más tarde, y tener que hacer frente a una tormenta tal vez aún más fuerte? Logísticamente, ya es bastante difícil prepararse y recuperarse de una tormenta.
Otra cosa que he visto que se habla en Twitter, realmente no había pensado en ello, pero en realidad es un gran punto, es: ¿Cómo van a responder algunos de nuestros modelos de mareas de tempestad, y algunas de las otras cosas que usamos para advertir de los peligros, a las tormentas consecutivas? ¿Pueden reajustarse y calibrarse cuando el océano quizás no está haciendo lo que algunas de las suposiciones y parametrizaciones de los modelos dicen que debería hacer?
P: A medida que nos acercamos al 15º aniversario de Katrina, ¿cómo ha cambiado nuestra comprensión de los huracanes y el papel del cambio climático desde entonces?
Creo que hemos mejorado en nuestra previsión de pistas en [los últimos] 15 años; el cono (de predicción) sigue estrechándose, por así decirlo. Creo que si miraras el mismo cono para Katrina hoy en comparación con hace 15 años, sería mucho más estrecho hoy. Desafortunadamente, aún así, estamos luchando un poco con los pronósticos de intensidad. Hay algunas mejoras, pero como estamos viendo incluso con Marco y con Laura, el pronóstico de la intensidad sigue siendo muy difícil. Eso es sólo porque algunas de las físicas que necesitamos para los modelos están ocurriendo a escalas para las que a menudo no tenemos mediciones, de la misma manera que tenemos para las grandes corrientes de dirección atmosférica de los sondeos [como los globos meteorológicos].
Fui uno de los autores del informe de las Academias Nacionales [de Ciencias, Ingeniería y Medicina] sobre la atribución de los fenómenos meteorológicos extremos en 2016, en el que se analizaba en qué punto nos encontramos en cuanto a la atribución del cambio climático a los fenómenos meteorológicos extremos. Encontramos que éramos bastante concluyentes y confiábamos en el hecho de que las olas de calor, los eventos de precipitaciones extremas, quizás algunos eventos de sequía y la falta de eventos de frío eran altamente atribuibles al cambio climático. Los huracanes cayeron más en el medio. Y eso es simplemente porque, en ese informe, usamos un enfoque de "tres patas de un taburete": los modelos climáticos tenían que ser capaces de reproducir el evento, había que tener una buena comprensión física del evento, y había que tener un registro lo suficientemente robusto. Creo que en 2005 probablemente tuvimos aún menos capacidad para atribuir algunos aspectos del cambio climático a los huracanes. En 2020 creo que la señal de atribución, al menos en cuanto a la intensidad y quizás en cuanto a la paralización y migración hacia el norte de los huracanes más fuertes, creo que tenemos un poco más de información al respecto. Diría que hoy en día tenemos estudios de atribución mucho más sofisticados y mejores. Si escribiéramos ese informe de las Academias Nacionales ahora, creo que la señal de atribución de los huracanes probablemente habría subido un poco en la escala.