Fuente: SMITHSONIANMAG.COM - Por Danny Lewis - 17 DE SEPTIEMBRE DE 2015
El permafrost ártico se está derritiendo a niveles que no se esperaban hasta 2090 y los investigadores encontraron varias especies de virus nuevas en una sola muestra de suelo
Durante decenas de miles de años el permafrost siberiano ha encerrado reliquias del pasado, desde huesos de mamut lanudos hasta semillas. A medida que el cambio climático contribuye al aumento de las temperaturas mundiales, los científicos están desenterrando cada vez más hallazgos que antes eran inalcanzables a través de la tierra congelada, incluyendo varios tipos de virus gigantes.
La mayoría de los virus comunes son increíblemente diminutos y normalmente sólo tienen unos cuatro genes apróximadamente, ni siquiera lo suficiente grandes para ser considerados "vivos" de la misma manera que una bacteria o una célula humana. Los virus gigantes, por otro lado, son una historia diferente. A veces tan grandes como las bacterias, los virus gigantes tienen mucho más material genético, entre cientos y miles de genes, escribe Michael Byrne para Vice Motherboard. Y a medida que el permafrost se derrite, los científicos los encuentran cada vez con más frecuencia.
Según un nuevo informe, un grupo de microbiólogos de varias instituciones francesas y rusas acaba de descubrir una segunda nueva especie de virus gigante en una sola muestra de permafrost siberiano en sólo dos años. Ambas, según los investigadores principales Jean-Michel Claverie y Chantal Abergel, son viables incluso después de 30.000 años de estar congeladas en el suelo.
"Unas pocas partículas virales que todavía son infecciosas pueden ser suficientes, en presencia de un huésped vulnerable, para revivir virus potencialmente patógenos", dice Claverie a AFP. "Si no tenemos cuidado, e industrializamos estas áreas sin poner medidas de protección, corremos el riesgo de que un día despierten virus como la viruela que creíamos erradicados".
PARA MAS DATOS:
Mollivirus sibericum es un virus gigante descubierto en 2015 por los investigadores franceses Chantal Abergel y Jean- Michel Claverie en una muestra de 30,000 años de antigüedad de permafrost siberiano, donde previamente el equipo había encontrado el virus Pithovirus sibericum (el cual no está relacionado con el mollivirus). Mollivirus sibericum es un virus esférico con ADN de un diámetro de entre 500 a 600 nanómetros (0.5–0.6 μm). Mollivirus sibericum es el cuarto virus antiguo que ha sido encontrado congelado en permafrost desde el 2003. Fuente Wikipedia
Claverie y Abergel quedaron intrigados cuando supieron que un grupo de científicos rusos había logrado revivir una semilla encontrada enterrada en el permafrost desde el Pleistoceno tardío. Preguntándose qué más podrían encontrar, el equipo de marido y mujer comenzó a investigar la muestra rusa, usando amebas como cebo para cualquier virus que pudiera haber sobrevivido al congelamiento, Jen Christensen escribe para CNN. "De vez en cuando, las vemos morir y es entonces cuando sabemos que alguien debe estar matándolos", le dice Claverie a Christensen. "De esta manera, sabemos cuál aislar de los otras." El hecho de que puedan estar activas después de un período de tiempo tan inmenso plantea preocupaciones para Claverie y Abergel de que el derretimiento del permafrost y las operaciones mineras de Siberia podrían desencadenar más patógenos dañinos, escribe Byrne. Como Claverie y Abergel señalan en el estudio: "Aunque ninguna secuencia de lectura estuvo lo suficientemente cerca para detectar aislamientos conocidos de Poxvirus y Herpesvirus en el metagenoma de nuestra muestra de permafrost... no podemos descartar que virus distantes de poblaciones humanas (o animales) de la antigua Siberia puedan resurgir al derretirse las capas de permafrost del Ártico y/o al ser interrumpidos por actividades industriales". Mientras que la mayoría de los virus gigantes descubiertos se dirigen exclusivamente a las amebas, se sabe que al menos una cepa ha infectado a los humanos. Pero a pesar del dramatismo de estos descubrimientos, otros investigadores dicen que la gente debería estar menos preocupada por la posibilidad de encontrar patógenos en el permafrost. "Esta es una posibilidad teórica, pero en ausencia de cualquier evidencia de que esto pueda ser peligroso, creo que deberíamos preocuparnos por los virus que podrían saltar de los mamíferos en la Tierra en este momento", le dice Vincent Racaniello, virólogo de la Universidad de Columbia a Chris Mooney para The Washington Post. El artículo escrito en 2015 finalizaba:
"Al final del día, no hay un peligro inmediato de estos antiguos virus, aunque podría valer la pena vigilar cualquier otra cosa que salga del permafrost. Mientras tanto, estas reliquias podrían dar a los científicos nuevos conocimientos sobre cómo era la vida hace decenas de miles de años."
No estaría tan segura hoy en día, en 2019 se supo que el permafrost del Artico comenzó a descongelarse más de 70 años antes de lo previsto por los científicos, amenazando liberación de metano y obviamente todo lo que está en él congelado.
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