Fuente: The Guardian - Septiembre 2020
Si el Glaciar Thwaites colapsa, cambiaría las costas globales para siempre. Si el glaciar colapsara completamente, añadiría 65cm. Pero podría desestabilizar los glaciares circundantes y desencadenar finalmente un aumento del nivel del mar a nivel mundial de hasta 3.5 mts.
Los científicos británicos han cartografiado cavidades de la mitad del tamaño del Gran Cañón que están permitiendo que el agua cálida del océano erosione el vasto glaciar Thwaites en la Antártida, acelerando el aumento del nivel del mar en todo el mundo.
Como la caries de un diente, los canales de agua caliente están derritiendo el hielo desde abajo, amenazando la estabilidad de un glaciar que es más grande que Gran Bretaña.
Utilizando una aeronave, un barco y un submarino robot, el British Antarctic Survey y un equipo de los Estados Unidos rastrearon el terreno del fondo marino y el fondo de la plataforma de hielo para medir los huecos que se han abierto entre las secciones del glaciar que estaban en tierra.
Midieron dos antiguas cavidades de aproximadamente 10 km de diámetro y 800 metros de profundidad, que permiten que el agua caliente se filtre bajo el hielo. Se han formado durante al menos 10.000 años. Además, trazaron varias fisuras nuevas y más delgadas que se han ramificado de estos troncos principales en medio de las temperaturas más cálidas de los últimos 30 años.
Los resultados se publicaron esta semana en la revista Cryosphere. La buena noticia es que los nuevos canales no son todavía tan grandes como se había supuesto anteriormente, lo que sugiere que el colapso de los Thwaites puede no llegar tan pronto como se temía. La mala noticia es que los científicos creen que las cavidades se están ensanchando pero no saben a qué velocidad.
"Antes de hacer estos estudios, se asumía que todos los canales son iguales, pero los nuevos son mucho más delgados y más dinámicos. Se harán más grandes con el tiempo", dijo uno de los autores principales, Tom Jordan, un aerogeofísico del British Antarctic Survey.
"Entender ese proceso y cómo evolucionan estas cavidades será clave para entender cómo cambiarán los Thwaites y la Antártida occidental en el futuro".
Es una de las preguntas más importantes del mundo actual. El documento señala que el glaciar Thwaites cubre 74.000 millas cuadradas (192.000 km2), y es particularmente susceptible al cambio climático.
En los últimos 30 años, la pérdida de hielo de Thwaites y sus glaciares vecinos se ha quintuplicado con creces, lo que representa más del 4% del aumento mundial del nivel del mar. Si el glaciar colapsara completamente, añadiría otros 25in (65cm). Muchos científicos creen que este proceso ya está en marcha, pero la velocidad de colapso sigue siendo desconocida.
El nuevo estudio es parte de un intento de evaluar esos riesgos por parte de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites.
"Sólo estamos a la mitad del proceso, así que estas son estadísticas provisionales", dijo Jordan. "Intuitivamente, parecería que las nuevas cavidades delgadas dejarán entrar menos agua caliente por lo que el colapso del glaciar sería más lento de lo que se creía, pero eso necesita ser confirmado. Estos datos deben ser incluidos en futuros modelos".
Ha habido algunas discusiones sobre la geoingeniería para bloquear el flujo de agua caliente, pero Jordan dijo que esto sería costoso en una región tan remota. En cambio, pidió una reducción de las emisiones como la forma más rentable de aliviar los impactos climáticos.
"Teóricamente, podríamos construir una presa para detener la entrada de agua caliente. Pero estos canales son ridículamente grandes. Podemos intervenir de forma más barata reduciendo el dióxido de carbono", dijo.