Fuente: World Economic Forum - Por David Elliott - Septiembre de 2020
Un nuevo estudio estima que hasta el 31% del plástico exportado de Europa para su reciclaje no termina siendo reciclado.
Miles de toneladas podrían terminar en los océanos.
Las tecnologías que permiten la trazabilidad podrían ayudar a crear una "economía circular".
El problema de los plásticos es cada vez mayor, su crecimiento exponencial, su omnipresencia, los problemas que genera en nuestros océanos y en la vida marina, su incorporación como microplásticos al agua que bebemos y a toda la cadena alimentaria y en los órganos del cuerpo humano.
Probablemente has oído que el 90% del plástico en nuestros océanos proviene de sólo 10 ríos, ocho de los cuales están en Asia. Pero, ¿has pensado alguna vez de dónde provienen realmente esos desechos? La sorprendente respuesta es que parte es de Europa, según un nuevo estudio.
Los países europeos se benefician de una sofisticada infraestructura de gestión de desechos, y están recogiendo una cantidad cada vez mayor de desechos plásticos post-consumo. Pero el 46% del plástico separado para su reciclaje en la Unión Europea, el Reino Unido, Suiza y Noruega sigue siendo exportado. Esto suele terminar en los países del sudeste asiático, donde una cantidad significativa es rechazada de las corrientes de reciclaje en sistemas de gestión de residuos sobrecargados.
Y hasta el 31% de este plástico no se recicla en absoluto, según una investigación publicada en la revista Environment International. En cambio, miles de toneladas de él podrían estar entrando en el océano - hasta el 7% del total exportado, dice el estudio.
Figura: Pérdida estimada de plástico de polietileno en el océano por la mala gestión de los residuos de reciclaje. Imagen: Medio Ambiente Internacional
¿Qué es lo que ha mirado el estudio?
Para llegar a estas cifras, los investigadores examinaron los datos sobre comercio internacional y gestión de desechos de los países de destino. Luego modelaron lo que sucede con todo el polietileno - uno de los tipos de plástico más comunes en Europa - que se envía fuera del continente para su reciclaje. Esto va desde ser convertido en resinas recicladas hasta terminar en un vertedero, o en los desechos del océano.
El estudio sugiere que, dado que el reciclado exportado suele tener una escasa trazabilidad en la fase posterior, las verdaderas tasas de reciclado pueden diferir de las notificadas en los lugares de origen de los desechos. Y estimando los mejores y peores escenarios de las rutas de los desechos oceánicos a partir del reciclado exportado en 2017, propone que entre 32.115 y 180.558 toneladas -o entre el 1% y el 7% de todo el polietileno europeo exportado- terminen en el océano.
Países como el Reino Unido, Eslovenia e Italia exportan una mayor proporción de su plástico fuera de Europa, según el informe, lo que podría significar que una mayor proporción de sus desechos plásticos reciclables estén en los océanos.
Entonces, ¿qué se puede hacer al respecto?
Los autores del informe de Environmental International dicen que sus hallazgos no deben hacer que la gente deje de reciclar, que sigue siendo el mejor tratamiento de gestión de residuos desde una perspectiva medioambiental.
Pero también advierten que para que Europa realice su 'economía circular' planificada, es necesario bloquear esta vía potencial para los desechos oceánicos.
Hacer más transparente el flujo de materiales podría ayudar, dice el Foro Económico Mundial, pero en realidad la única forma en que esto mejore es que se disminuya el uso del plástico a lo esencial y que el plástico de un sólo uso sea prohibido en todos los casos.
Las supuestas ventajas del material disminuyen notablemente cuando se analizan los impactos en todas las especies, el ambiente, el agua, la cadena alimentaria y la salud humana. Con estudios recientes que muestran la presencia de este material en todos los órganos humanos.