Fuente: Universidad la Estatal de Ohio - Por Laura Arenschield - arenschield.2@osu.edu
Incluso si el clima se enfría, según un estudio, los glaciares seguirán reduciéndose: "lo que hemos encontrado es que el hielo que se está descargando en el océano está superando con creces la nieve que se está acumulando en la superficie de la capa de hielo"
Casi 40 años de datos satelitales de Groenlandia muestran que los glaciares de la isla se han reducido tanto que, incluso si el calentamiento global se detuviera hoy, la capa de hielo continuaría reduciéndose.
El hallazgo, publicado el 13 de agosto, en la revista Nature - Communications Earth and Environment, significa que los glaciares de Groenlandia han pasado una especie de punto de inflexión, en el que las nevadas que reponen la capa de hielo cada año no pueden seguir el ritmo del hielo que fluye hacia el océano desde los glaciares.
"Hemos estado observando por medio de teledetección para estudiar cómo han variado la descarga y la acumulación de hielo", dijo Michalea King, autora principal del estudio e investigadora del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd de la Universidad Estatal de Ohio. "Y lo que hemos encontrado es que el hielo que se está descargando en el océano está superando con creces la nieve que se está acumulando en la superficie de la capa de hielo".
King y otros investigadores analizaron los datos mensuales de los satélites de más de 200 grandes glaciares que drenan en el océano alrededor de Groenlandia. Sus observaciones muestran cuánto hielo se rompe en icebergs o se derrite de los glaciares en el océano. También muestran la cantidad de nieve que cae cada año, la forma en que estos glaciares se reponen.
Los investigadores descubrieron que, a lo largo de los años ochenta y noventa, la nieve acumulada y el hielo derretido o desprendido de los glaciares estaban en su mayoría en equilibrio, manteniendo intacta la capa de hielo. Durante esos decenios, los investigadores descubrieron que las capas de hielo generalmente perdían unas 450 gigatoneladas (unos 450.000 millones de toneladas) de hielo cada año a causa de los glaciares de salida, que se reemplazaban con nieve.
"Estamos midiendo el pulso de la capa de hielo -la cantidad de hielo que drena en los bordes de la capa de hielo- lo que aumenta en el verano. Y lo que vemos es que fue relativamente constante hasta un momento en que se produjo un gran aumento de la descarga de hielo en el océano durante un corto período de cinco a seis años", dijo King.
El análisis de los investigadores encontró que la línea de base de ese pulso -la cantidad de hielo que se pierde cada año- comenzó a aumentar constantemente alrededor de 2000, de modo que los glaciares perdían alrededor de 500 gigatoneladas cada año. Las nevadas no aumentaron al mismo tiempo, y durante la última década, el ritmo de pérdida de hielo de los glaciares ha permanecido más o menos igual, lo que significa que la capa de hielo ha estado perdiendo hielo más rápidamente de lo que se está reponiendo.
"Los glaciares han sido sensibles al derretimiento estacional durante todo el tiempo que hemos podido observar, con picos en la descarga de hielo en el verano", dijo. "Pero a partir del año 2000, se comienza a superponer ese derretimiento estacional con una base más alta, así que ahora tenemos más pérdida de hielo".
Antes del año 2000, la capa de hielo tendría más o menos la misma oportunidad de ganar o perder masa cada año. En el clima actual, la capa de hielo ganará masa en sólo uno de cada 100 años.
King dijo que los grandes glaciares de Groenlandia han retrocedido unos 3 kilómetros en promedio desde 1985 - "eso es mucho", dijo. Los glaciares se han reducido lo suficiente como para que muchos de ellos se encuentren en aguas más profundas, lo que significa que hay más hielo en contacto con el agua. El agua cálida del océano derrite el hielo de los glaciares, y también dificulta que los glaciares vuelvan a crecer hasta sus posiciones anteriores.
Esto significa que incluso si los seres humanos fueran capaces de detener milagrosamente el cambio climático, el hielo perdido por los glaciares que drenan hielo al océano probablemente seguiría excediendo el hielo ganado por la acumulación de nieve, y la capa de hielo continuaría encogiéndose durante algún tiempo.
"El retroceso de los glaciares ha llevado la dinámica de toda la capa de hielo a un estado constante de pérdida", dijo Ian Howat, coautor del artículo, profesor de ciencias de la tierra y distinguido académico universitario de la Estatal de Ohio. "Incluso si el clima se mantuviera igual o incluso se enfriara un poco, la capa de hielo seguiría perdiendo masa".
La disminución de los glaciares en Groenlandia es un problema para todo el planeta. El hielo que se derrite o se rompe de las capas de hielo de Groenlandia termina en el Océano Atlántico y, eventualmente, en todos los océanos del mundo. El hielo de Groenlandia es uno de los principales contribuyentes al aumento del nivel del mar: el año pasado, se derritió o se desprendió suficiente hielo de la capa de hielo de Groenlandia como para que los océanos se elevaran 2,2 milímetros en sólo dos meses.
Los nuevos hallazgos son sombríos, pero King dijo que hay aspectos positivos.
"Siempre es positivo aprender más sobre los entornos glaciares, porque sólo podemos mejorar nuestras predicciones sobre la rapidez con la que las cosas cambiarán en el futuro", dijo. "Y eso sólo puede ayudarnos con estrategias de adaptación y mitigación. Cuanto más sepamos, mejor podremos prepararnos".
Este trabajo fue apoyado por subvenciones de la NASA. Otros investigadores del estado de Ohio que trabajaron en este estudio son Salvatore Candela, Myoung Noh y Adelaide Negrete.