Fuente: USA Today Por Doyle Rice, New York Times, Washington Post, The Hill El cambio climático transformó lo que podría haber sido una sequía moderada a largo plazo en un evento severo comparable a las 'mega-sequías' de cientos de años atrás, la diferencia es que ahora es el hogar de 70 millones de personas.
La sequía de casi 20 años podría ser la peor de los últimos 1.200 años, dicen los científicos en un estudio publicado en la revista Science. .Las mega-sequías, definidas como sequías intensas que duran décadas o más, una vez plagaron el suroeste del desierto. Gracias al calentamiento global, parecen estar volviendo:
"Ahora tenemos suficientes observaciones de las sequías actuales y registros de anillos de árboles de las sequías pasadas para decir que estamos en la misma trayectoria que las peores sequías prehistóricas", dijo el autor principal del estudio A. Park Williams, bioclimatólogo de la Universidad de Columbia, en una declaración. Esta es "la sequía más grande que la que la sociedad moderna ha visto".
Los científicos dicen que cerca de la mitad de esta sequía histórica puede ser atribuida al calentamiento global provocado por el ser humano. Algunos de los impactos de hoy en día incluyen la reducción de los embalses y el empeoramiento de las temporadas de incendios forestales. Dado que se prevé que las temperaturas sigan aumentando, es probable que la sequía continúe en un futuro próximo - o que se desvanezca brevemente sólo para volver, dicen los investigadores. "La magnitud de las futuras sequías en América del Norte y en otros lugares dependerá en gran medida de las futuras tasas de emisiones antropógenas de gases de efecto invernadero a nivel mundial", señala el estudio.
El estudio cubre un área que se extiende a través de nueve estados de EE.UU. desde Oregón y Montana hasta California, Nuevo México y parte del norte de México.
Daniel Swain, un científico climático de la UCLA que no formó parte del estudio, calificó la investigación de importante porque proporciona evidencia "de que el cambio climático causado por el ser humano transformó lo que de otra manera podría haber sido una sequía moderada a largo plazo en un evento severo comparable a las 'mega-sequías' de siglos pasados".
"Pero de cara al futuro, necesitaremos más y más buena suerte para salir de la sequía, y menos y menos mala suerte para volver a la sequía", dijo. Williams dijo que la región podría permanecer seca durante siglos. "Esa no es mi predicción ahora mismo, pero es posible".
Las mega sequías naturales del oeste han ocurrido muchas veces antes. De hecho, la mayoría de las sequías de los EE.UU. del siglo pasado, incluso el Dust Bowl de los años 30 que forzó las migraciones de los habitantes de Oklahoma y otros de las llanuras, "fueron superadas en gravedad y duración varias veces por las sequías de los 2.000 años anteriores", dijo la Evaluación Nacional del Clima.
La diferencia ahora, por supuesto, es que el oeste de EE.UU. es el hogar de más de 70 millones de personas que no estaban ahí para las anteriores mega sequías medievales. Las implicaciones son mucho más desalentadoras.
El decano de medio ambiente de la Universidad de Michigan, Jonathan Overpeck, que estudia el clima del suroeste y no fue parte del estudio, llama a esta sequía "la primera mega-sequía multi-decenal observada en la historia registrada de los EE.UU.".
Para identificar las sequías del pasado, los científicos estudiaron miles de anillos de árboles para averiguar cuánta - o poca - lluvia cayó hace cientos de años. Los científicos utilizaron datos históricos en combinación con varias simulaciones de modelos informáticos para llegar a sus conclusiones.
Otro hecho preocupante del estudio fue que el siglo XX fue el siglo más húmedo de los 1.200 años registrados. Fue durante ese tiempo que la población se disparó en el oeste de los EE.UU., y eso ha continuado. "El siglo XX nos dio una visión demasiado optimista de cuánta agua está potencialmente disponible", dijo el coautor del estudio Benjamin Cook, un científico climático de la NASA, en una declaración. Esto demuestra que estudios como este no son sólo sobre la historia antigua. Son sobre problemas que ya están aquí".
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