Fuente: The Guardian - Science Alert - Por Jonathan Watts @jonathanwatts - Diciembre 2018
Un equipo mundial de científicos encuentra un ecosistema bajo tierra que es dos veces más grande que los océanos del mundo
La Tierra está mucho más viva de lo que se pensaba, según los estudios de "vida profunda" que revelan un rico ecosistema bajo nuestros pies que tiene casi el doble del tamaño de todos los océanos del mundo.
A pesar del calor extremo, la falta de luz, la nutrición minúscula y la presión intensa, los científicos estiman que esta biosfera subterránea está repleta de entre 15.000 y 23.000 millones de toneladas de microorganismos, cientos de veces el peso combinado de todos los seres humanos del planeta.
Los investigadores del Observatorio del Carbono Profundo dicen que la diversidad de las especies del subsuelo es comparable a la del Amazonas o las islas Galápagos, pero a diferencia de esos lugares, el medio ambiente sigue siendo en gran medida prístino porque la gente todavía tiene que explorar la mayor parte del subsuelo.
"Es como encontrar una nueva reserva de vida en la Tierra", dijo Karen Lloyd, profesora asociada de la Universidad de Tennessee en Knoxville. "Estamos descubriendo nuevos tipos de vida todo el tiempo. Gran parte de la vida está dentro de la Tierra en vez de encima de ella".
El equipo combina 1.200 científicos de 52 países en disciplinas que van desde la geología y la microbiología hasta la química y la física. Un año antes de la conclusión de su estudio de 10 años, presentarán una amalgama de los hallazgos hasta la fecha antes de que la reunión anual de la Unión Geofísica Americana se abra esta semana.
Nematodo (eucarionte) en un biofilm de microorganismos, un nematodo no identificado (Poikilolaimus sp.) que vive a 1,4 km por debajo de la superficie. Fotografía: Gaetan Borgonie/AFP/Getty Images/Extreme Life
Se tomaron muestras de perforaciones de más de 5 km de profundidad y de sitios de perforación submarina para construir modelos del ecosistema y estimar cuánto carbono vivo podría contener.
Los resultados sugieren que el 70% de las bacterias y arcaea de la Tierra existen en el subsuelo, incluidas las Altiarceas barbadas que viven en manantiales sulfúricos y Geogemma barossii, un organismo unicelular que se encuentra en los respiraderos hidrotermales de 121C en el fondo del mar.
Un organismo que se encuentra a 2,5 km bajo la superficie ha estado enterrado durante millones de años y puede que no dependa en absoluto de la energía del sol. En su lugar, el metanógeno ha encontrado una forma de crear metano en este entorno de baja energía, que no puede utilizar para reproducirse o dividirse, sino para reemplazar o reparar las partes rotas.
Ocultos a estas profundidades, dos formas de microbios (bacterias y archaea) dominan la biosfera profunda, y se estima que constituyen el 70 por ciento de todas las bacterias y archaea de la Tierra.
En cuanto a cuántos tipos de organismos estamos hablando, nadie lo sabe.
Pero los científicos del Observatorio del Carbono Profundo dicen que millones de tipos distintos están esperando ser descubiertos y caracterizados con estas técnicas.
Lloyd dijo: "Lo más extraño para mí es que algunos organismos pueden existir durante milenios. Son metabólicamente activos pero en stasis, con menos energía de la que creíamos posible para mantener la vida".
Rick Colwell, un ecologista microbiano de la Universidad Estatal de Oregón, dijo que las escalas de tiempo de la vida subterránea eran completamente diferentes. Algunos microorganismos han estado vivos durante miles de años, apenas moviéndose excepto con los cambios en las placas tectónicas, terremotos o erupciones.
"Nosotros los humanos nos orientamos hacia procesos relativamente rápidos - ciclos diurnos basados en el sol, o ciclos lunares basados en la luna - pero estos organismos son parte de ciclos lentos y persistentes en escalas de tiempo geológicas".
Las biosferas del inframundo varían según la geología y la geografía. Se estima que su tamaño combinado es de más de 2.000 millones de kilómetros cúbicos, pero esto podría ampliarse aún más en el futuro.
Los investigadores dijeron que sus descubrimientos fueron posibles gracias a dos avances técnicos: taladros que pueden penetrar mucho más profundamente debajo de la corteza terrestre, y mejoras en los microscopios que permiten detectar la vida a niveles cada vez más diminutos.
Los científicos han estado tratando de encontrar un límite inferior más allá del cual la vida no pueda existir, pero cuanto más profundo cavan más vida encuentran. Hay un máximo de temperatura - actualmente 122°C - pero los investigadores creen que este récord se romperá si siguen explorando y desarrollando instrumentos más sofisticados.
Los misterios permanecen, incluyendo si la vida coloniza desde las profundidades o desde la superficie, cómo los microbios interactúan con los procesos químicos, y lo que esto podría revelar sobre cómo la vida y la Tierra co-evolucionaron.
Los científicos dicen que algunos hallazgos entran en el reino de la filosofía y la exobiología - el estudio de la vida extraterrestre.
Robert Hazen, un mineralogista del Instituto Carnegie para la Ciencia, dijo: "Debemos preguntarnos: si la vida en la Tierra puede ser tan diferente de lo que la experiencia nos ha llevado a esperar, entonces ¿qué extrañeza podría esperar mientras investigamos la vida en otros mundos?"