Fuente: Grist - Por Kate Yoder - Octubre 2020
Al contrario de lo que se puede pensar las estimaciones científicas son conservadoras, por la presión de ser considerados equilibrados y objetivos.
Este año ha sido un infierno en la tierra, en más de un sentido. Las llamas catastróficas han abarcado el planeta desde Australia hasta el Ártico, y los incendios forestales han incendiado grandes extensiones del oeste de los Estados Unidos y Sudamérica, cumpliendo todos los pronósticos mucho más rápido de lo que los científicos habían predicho. Es como si los incendios forestales de 2050 ya estuvieran aquí.
La temporada de incendios forestales de California está lejos de terminar, y ya ha quemado 4 millones de acres de tierra, más del doble del récord anterior. Un portavoz del Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California llamó al hito "insondable". Se hace eco del desastre en Australia a principios de este año, que los investigadores llamaron "una ardiente llamada de atención para la ciencia del clima".
La gente está descubriendo nueva terminología para describir el desastre. El lunes, los incendios del Complejo de Agosto - una colección en el norte de California que recientemente se fusionó - quemó 1 millón de acres, convirtiéndose en el primer giga incendio del estado en la historia moderna. Y se pensó que los megafuegos (que queman más de 100.000 acres) eran malos.
Los científicos no predijeron incendios de esta escala hasta entre 2040 y 2060, dijo Matthew Hurteau, un profesor asociado de la Universidad de Nuevo México que estudia el fuego en la Sierra Nevada.
Las predicciones de los científicos climáticos tienden a ser bastante conservadoras, por lo que la temporada de incendios que bate récords podría obligar a un ajuste de cuentas. Después de todo, si así es como se ven los incendios ahora - gracias a que el futuro se muestra 30 años antes - es tiempo de repensar los pronósticos. Los incendios ya están cambiando algunas proyecciones para California, dijo Hurteau.
Entonces, ¿por qué las estimaciones estaban tan lejos? Una explicación es que los científicos trabajan con datos que ya existen, y la evidencia simplemente no apoyaba la perspectiva de tales gigaincendios, hasta ahora. Eso no quiere decir que los científicos pensaran que estaba fuera de discusión.
"Lo que sale del proceso de revisión por pares se limita a lo que algunos de nosotros pensamos que va a suceder", dijo Hurteau. "Todos los que conozco que trabajan en temas relacionados con el clima han tenido conversaciones sobre cómo pensamos que es peor de lo que muestran nuestras investigaciones".
Contrariamente a las afirmaciones de que son "alarmistas", los científicos tienden a subestimar los efectos de la crisis climática. Un documento de 2012, por ejemplo, encontró que las proyecciones de los científicos minimizaban los riesgos de la potencial desintegración de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Los autores sugirieron que esta tendencia a subestimar los cambios futuros se debe a la presión por parecer equilibrados y objetivos.
Los incendios forestales son difíciles de predecir, desde las condiciones que hace que se aviven sus llamas hasta cómo y dónde ocurrirán. Mirar dentro de la bola de cristal ya es bastante difícil sin tener que tener en cuenta factores complicados como la lluvia, la velocidad del viento, la cobertura de la tierra y la topografía local.
Hurteau cree que hay "una clara señal climática" en los incendios destructivos que hemos visto en todo el mundo en los últimos años. Cuando la atmósfera se calienta, explicó, absorbe la humedad de la tierra, secando los árboles y arbustos y haciéndolos más inflamables. Por supuesto, la gestión de los bosques también es un factor. Antes de que los colonos se apoderaran del oeste de los Estados Unidos y empezaran a suprimir los incendios, los pueblos indígenas utilizaban pequeñas quemas para evitar los incendios incontrolados.
"Cuando se toma esa acumulación de combustible y luego se hace más disponible para quemar subiendo el termostato y secándolo más, esa es la receta para grandes incendios", dijo Hurteau.
Lo que es diferente, y lo que encuentra especialmente preocupante, es que algunos incendios en California están ocurriendo en áreas que apenas se quemaron hace un par de años, como el Complejo de Rayos de LNU, una serie de incendios que quemaron gran parte de la Región Vitivinícola en el norte de California este otoño. "Básicamente, el hecho de que el fuego haya ocurrido en un pasado reciente puede no ser un impedimento para que ocurran incendios posteriores como pensábamos", dijo Hurteau.
Para que los incendios sean menos destructivos, Hurteau sugiere que los gobiernos locales deben cambiar los códigos para que los edificios no sean un combustible para las llamas. Mandar que los tejados estén hechos con materiales resistentes a las llamas puede evitar que las casas se incendien cuando las brasas caigan sobre ellas. Y especialmente en lugares con sequías como California, Hurteau dijo, "tenemos que conseguir que el fuego sea manejado de nuevo en estos ecosistemas".
Luego, por supuesto, está el asunto de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. "Espero que la gente empiece a darse cuenta de que tenemos un período de tiempo en el que tenemos que actuar con bastante rapidez", dijo.