Fuente: BBC - Por Jonathan Amos
Se mire donde se mire en la Antártida Occidental, el mensaje es el mismo: sus glaciares que terminan en el mar se están siendo derretidos por el agua de mar caliente.
Los científicos acaban de examinar detalladamente las corrientes de hielo que desembocan en el océano a lo largo de una franja costera de 1.000 km conocida como la región de Getz. Tiene 14 glaciares - y todos han acelerado su derretimiento.
Desde 1994, han perdido 315 gigatoneladas de hielo, lo que equivale a 126 millones de piscinas olímpicas de agua.
Si se pone esto en el contexto de la contribución del continente antártico a la subida global del nivel del mar durante el mismo periodo, Getz representa algo más del 10% del total, algo menos de un milímetro.
"Es la primera vez que alguien realiza un estudio realmente detallado de esta zona de la Antártida Occidental. Es muy inaccesible para que la gente vaya a hacer trabajo de campo porque es muy montañosa; la mayor parte no ha sido nunca pisada por los humanos", explicó Heather Selley, glacióloga del Centro Nerc de Observación y Modelización Polar de la Universidad de Leeds (Reino Unido).
"Pero es muy importante que entendamos lo que está pasando allí, para reconocer que el derretimiento de sus glaciares se está acelerando y la razón de ello", dijo a BBC News.
Selley y sus colegas examinaron dos décadas y media de datos de radar por satélite sobre la velocidad y el espesor del hielo. A este análisis, añadieron información sobre las propiedades del océano en las inmediaciones de Getz, junto con los resultados de un modelo que ponía en contexto el clima local durante ese período.
Velocidades de los glaciares
Los resultados, publicados en la revista Nature Communications, revelan una tendencia lineal inequívoca.
En promedio, la velocidad de los 14 glaciares de la región aumentó en casi un 25% entre 1994 y 2018, y la velocidad de tres glaciares centrales aumentó en más del 40%.
Se descubrió que una corriente de hielo en particular fluía 391 m/año más rápido en 2018 que en 1994, un aumento del 59% en solo dos décadas y media.
La causa probable, una vez más, es lo que los investigadores llaman "forzamiento oceánico". El agua relativamente cálida de las profundidades del océano se está metiendo debajo de los frentes flotantes de los glaciares y los está derritiendo desde abajo.
Pierre Dutrieux, coautor del estudio en el British Antarctic Survey, dijo: "Sabemos que las aguas oceánicas más cálidas están erosionando muchos de los glaciares de la Antártida Occidental, y estas nuevas observaciones demuestran el impacto que esto está teniendo en la región de Getz.
"Estos nuevos datos proporcionarán una nueva perspectiva de los procesos que se están produciendo para que podamos predecir los cambios futuros con mayor certeza".
Cuando una línea de glaciares se adentra en el mar, sus frentes flotantes suelen unirse para formar una plataforma única y continua conocida como plataforma de hielo. Es interesante observar que, en el caso de Getz, esta plataforma recibe una cierta estabilidad al insertarse contra ocho islas y varios puntos poco profundos del lecho marino.
Sin embargo, incluso con esta estabilidad incorporada, los glaciares que la alimentan se están derritiendo y acelerando.
La coautora Anna Hogg, también de Leeds, es experta en teledetección por satélite de las regiones polares.
Dijo a BBC News: "Ahora tenemos observaciones alrededor de todos los márgenes de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida de una manera que nunca antes habíamos tenido. Somos capaces de cartografiar patrones de cambio realmente detallados y localizados".
"Entendemos cómo se mueve el agua del océano bajo la plataforma de hielo, cómo y dónde entra en esa cavidad bajo la plataforma, de modo que podemos relacionar realmente el proceso físico del forzamiento del océano con la señal que vemos en los datos del satélite".
Cabe señalar que en 2020, investigadores de los Estados Unidos, Francia, los Países Bajos, Bélgica y Austria publicaron un estudio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences mostrando el deterioro de dos de los glaciares de más rápido cambio en la Antártida. Los glaciares de Pine Island y Thwaites, situados en el Mar de Amundsen en la Antártida occidental, son responsables de la mayor contribución al aumento del nivel del mar que proviene de la Antártida.