Tiburones, atunes, marlines y otros peces grandes están en peligro por la propagación de "zonas muertas", dicen científicos
Fuente: Fiona Harvey, The Guardian (Diciembre 2019)
El oxígeno en los océanos se está perdiendo a un ritmo sin precedentes, con "zonas muertas" que están proliferando y cientos de zonas que muestran que el oxígeno se está agotado peligrosamente, como resultado de la emergencia climática y la agricultura intensiva, han advertido los expertos.
Los tiburones, los atunes, los marlines y otras especies de peces de gran tamaño corren un riesgo especial, según los científicos, ya que muchos ecosistemas vitales estan en peligro de colapsar. Las zonas muertas -donde el oxígeno está efectivamente ausente- se han cuadruplicado en extensión en el último medio siglo, y también hay por lo menos 700 áreas donde el oxígeno se encuentra a niveles peligrosamente bajos, en comparación con las 45 que había cuando se llevaron a cabo las investigaciones en la década de 1960.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza presentó los resultados el sábado en la conferencia de la ONU sobre el clima en Madrid, donde los gobiernos están a medio camino de tensas negociaciones para abordar la crisis climática.
Grethel Aguilar, directora general interina de la UICN, dijo que la salud de los océanos debería ser una consideración clave para las conversaciones. "A medida que los océanos más calientes pierden oxígeno, el delicado equilibrio de la vida marina se ve desorganizado", dijo. "Los efectos potencialmente nefastos sobre las pesquerías y las comunidades costeras vulnerables hacen que las decisiones tomadas en la conferencia sean aún más cruciales".
Todos los peces necesitan oxígeno disuelto, pero las especies más grandes son particularmente vulnerables a los niveles de oxígeno agotados porque necesitan mucho más para sobrevivir. Las pruebas demuestran que el agotamiento de los niveles les está obligando a desplazarse hacia la superficie y hacia zonas poco profundas del mar, donde son más vulnerables a la pesca.
Algunas áreas oceánicas son naturalmente más bajas en oxígeno que otras, pero son aún más susceptibles a los daños cuando sus niveles de oxígeno se reducen aún más, señalaron los autores del informe. Las especies que pueden tolerar más fácilmente los bajos niveles de oxígeno, como las medusas, algunos calamares y microbios marinos, pueden prosperar a expensas de los peces, alterando el equilibrio de los ecosistemas. Los ciclos oceánicos naturales del fósforo y el nitrógeno también están en peligro.
Los océanos del mundo ya están siendo sobreexplotados y atacados por una marea creciente de desechos plásticos, así como por otros contaminantes. Los mares son un 26% más ácidos que en la época preindustrial debido a la absorción del exceso de dióxido de carbono en la atmósfera, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, con efectos perjudiciales sobre los mariscos en particular.
Los bajos niveles de oxígeno también están asociados con el calentamiento global, porque el agua más caliente contiene menos oxígeno y el calentamiento causa estratificación, por lo que hay menos mezcla vital de capas ricas en oxígeno y pobres en oxígeno. Se espera que los océanos pierdan alrededor del 3-4% de su oxígeno para finales de este siglo, pero el impacto será mucho mayor en los niveles más cercanos a la superficie, donde se concentran muchas especies, y en las latitudes medias a altas.
La agricultura intensiva también desempeña un papel importante. Cuando el exceso de fertilizantes artificiales procedentes de los cultivos, o de estiércol de la industria cárnica, sale de la tierra y desemboca en ríos y mares, alimenta a las algas que florecen y luego provocan el agotamiento del oxígeno a medida que se descomponen.
El problema de las zonas muertas se conoce desde hace décadas, pero poco se ha hecho para resolverlo. Los agricultores rara vez sufren los daños más graves, que afectan principalmente a las flotas pesqueras y a las zonas costeras. Hace dos años, se descubrió que la industria de la carne en los Estados Unidos era responsable de una zona muerta masiva que medía más de 8,000 millas cuadradas en el Golfo de México.
La Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Clima de este año, conocida como COP25, se denominó originalmente "Blue COP" y, por primera vez en la historia de las negociaciones, se centró en los océanos. Se eligió este enfoque debido a su ubicación original en Chile, un país con más de 4.000 km de costa y una fuerte dependencia de la economía marina.
Pero el traslado a Madrid, forzado por los disturbios políticos en Santiago, ha significado que muchos de los eventos planeados han sido restringidos. Científicos y activistas reunidos en Madrid, un lugar sin salida al mar, intentan poner de relieve los problemas demostrando lo vital que son los mares para protegernos del caos climático -ya que absorben gran parte del exceso de dióxido de carbono y del calor en la atmósfera- y lo mucho que corren el riesgo de sufrir sus impactos.
Proteger la vida marina podría ayudar a que los océanos funcionen mejor, absorbiendo más carbono y proporcionando barreras contra el aumento del nivel del mar y las mareas tormentosas, en forma de arrecifes de coral y manglares.
"Un océano sano con abundante vida silvestre es capaz de ralentizar sustancialmente el ritmo de la degradación del clima", dijo la Dra. Mónica Verbeek, directora ejecutiva del grupo Seas at Risk. "Hasta la fecha, el impacto más profundo en el medio ambiente marino ha provenido de la pesca. Poner fin a la sobrepesca es una acción rápida y viable que restaurará las poblaciones de peces, creará ecosistemas oceánicos más resistentes, reducirá la contaminación por CO2 y aumentará la captura de carbono, y ofrecerá pesquerías más rentables y comunidades costeras prósperas".
"Poner fin a la sobrepesca fortalecería el océano, haciéndolo más capaz de resistir el cambio climático y de restaurar los ecosistemas marinos, y eso se puede hacer ahora", explicó Rashid Sumaila, profesor y director de la unidad de investigación de economía pesquera de la Universidad de Columbia Británica. "La crisis en nuestras pesquerías y en nuestros océanos y el clima no son problemas mutuamente excluyentes que deban abordarse por separado; es imperativo que avancemos con soluciones integrales para resolverlos".
Traducción realizada por Marco Ratto, voluntario en Climaterra.