Fuente: CSIRO - The Guardian - Graham Readfearn @readfear - Oct 2020
Treinta veces más plástico en el fondo del océano que en la superficie, según los análisis, pero más atrapado en la tierra que en el mar.
El CSIRO, el organismo científico nacional de Australia, ha proporcionado la primera estimación mundial de microplásticos en el fondo del mar, y los resultados sugieren que hay 14 millones de toneladas en las profundidades oceánicas. Esto es más del doble de la cantidad de contaminación plástica que se estima que hay en la superficie del océano.
Justine Barrett de Océanos y Atmósfera del CSIRO, quien dirigió el estudio publicado hoy, dijo que la investigación amplió nuestra comprensión de la cantidad de contaminación plástica en nuestros océanos y el impacto de los artículos de plástico, tanto grandes como pequeños.
"La contaminación plástica que termina en el océano se deteriora y se descompone, terminando como microplásticos", dijo Barrett.
"Nuestra investigación proporciona la primera estimación global de la cantidad de microplástico que hay en el fondo del mar. Incluso el océano profundo es susceptible al problema de la contaminación plástica. Los resultados muestran que los microplásticos se están hundiendo en el fondo del océano."
La agencia científica del gobierno australiano, CSIRO, reunió y analizó núcleos del suelo oceánico tomados en seis sitios remotos a unos 300 km de la costa sur del país en la Gran Bahía Australiana.
Millones de toneladas de plástico entran en el medio ambiente marino anualmente, y se espera que las cantidades aumenten en los próximos años, a pesar de la creciente atención sobre los impactos perjudiciales de la contaminación plástica en los ecosistemas marinos, la vida silvestre y la salud humana.
Las muestras utilizadas en este estudio se recogieron utilizando un submarino robótico a profundidades de hasta 3.000 metros en sitios de hasta 380 kilómetros de la costa de Australia Meridional. Los núcleos fueron perforados en marzo y abril de 2017 entre 288 y 349 km de la costa, a profundidades de entre 1.655 y 3.016 metros.
La Dra. Denise Hardesty, científica investigadora principal y coautora, dijo que no era posible saber la antigüedad de los trozos de plástico, o de qué tipo de objeto habían formado parte.
Pero dijo que la forma de las piezas bajo el microscopio sugería que una vez fueron artículos de consumo.
La cantidad de microplásticos registrada fue 25 veces mayor que en anteriores estudios de las profundidades marinas.
Sobre la base de los resultados de las densidades de plástico de las profundidades marinas, y ampliando la escala hasta el tamaño del océano, calculamos una estimación global de microplásticos en el fondo marino.
Hardesty, señaló que la contaminación plástica de los océanos del mundo era un problema ambiental reconocido internacionalmente, y que los resultados indicaban la urgente necesidad de generar soluciones eficaces a la contaminación plástica.
"Nuestra investigación descubrió que el océano profundo es un sumidero de microplásticos", dijo la Dra. Hardesty.
El número de fragmentos de microplásticos en el fondo marino era generalmente mayor en las zonas donde también había más basura flotante. "Nos sorprendió observar altas cargas de microplásticos en un lugar tan remoto. Esto significa que está en toda la columna de agua. Esto nos hace reflexionar en el mundo en que vivimos y el impacto de nuestros hábitos de consumo en lo que se considera un lugar prístino", dijo
"El gobierno, la industria y la comunidad deben trabajar juntos para reducir significativamente la cantidad de basura que vemos a lo largo de nuestras playas y en nuestros océanos".
Las cantidades que entran anualmente al océano
Para el estudio, los investigadores extrapolaron la cantidad de plástico encontrada en sus muestras principales y de la investigación de otras organizaciones para concluir que hasta 14,4 millones de toneladas de microplástico se encontraban ahora en el fondo del océano.
Mientras que esta puede parecer una cifra grande, Hardesty dijo que era pequeña comparada con la cantidad de plásticos que probablemente entran en el océano cada año.
En septiembre, un estudio estimó que en 2016, entre 19 y 23 millones de toneladas de plástico llegarán tanto a los ríos como al océano. Un estudio previo en la revista Science ha estimado que unos 8,5 millones de toneladas de plástico terminan en los océanos cada año. Otro estudio ha estimado que hay 250.000 toneladas de plástico flotando en la superficie del océano.
En el último artículo, los autores señalan que su estimación del peso de los microplásticos en el suelo oceánico es entre 34 y 57 veces mayor que el de la superficie.
Hardesty dijo que había imperfecciones en las estimaciones, pero que se basaban en la mejor información disponible. "Es útil para dar a la gente una idea del alcance y la escala de la que estamos hablando", dijo. Pero dijo que la cantidad de plástico en el fondo del océano era relativamente pequeña en comparación con todos los plásticos que se liberaban, lo que sugería que los sedimentos de las profundidades marinas no eran actualmente un lugar de descanso importante para los plásticos.
Dijo que creía que la gran mayoría de los plásticos se acumulaban en las costas. "Está llegando mucho más a la tierra que en el mar", dijo.
La Dra. Julia Reisser, bióloga marina del Instituto de los Océanos de la Universidad de Australia Occidental, ha estado investigando la contaminación por plásticos durante 15 años. "La comunidad de ciencias marinas ha estado realmente obsesionada con averiguar dónde está el plástico", dijo Reisser, que no participó en el estudio.
Se necesitaban múltiples métodos científicos para entender el impacto potencial de los plásticos en la vida silvestre del océano. El plástico de mayor tamaño puede enredar la vida salvaje, mientras que los microplásticos y piezas aún más pequeñas podrían ser consumidos por una serie de especies, desde el plancton hasta las ballenas.
Dijo que el nuevo estudio era una importante contribución a los esfuerzos mundiales, y esperaba que los datos sobre las profundidades marinas de Australia pudieran combinarse con otros esfuerzos mundiales para que los estudios futuros pudieran obtener una imagen más precisa.
"Creo que el destino final [de los plásticos marinos] son las profundidades marinas, pero estamos lejos de estar en equilibrio. Si pudiéramos viajar mil años al futuro, ese plástico se habría fragmentado lentamente y se habría retirado de nuestra costa".
Escribiendo en la revista Nature Communications, los científicos del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido dicen que pueden dar cuenta de ese plástico faltante, y en el proceso revelan la asombrosa escala del problema de la contaminación por microplásticos. Muestreando 12 sitios en el medio del Atlántico entre el Reino Unido y las Islas Malvinas, calculan que entre 12 y 21 millones de toneladas métricas de microplástico se encuentran en sólo los 200 metros superiores de ese océano. Tal cantidad de plástico - 21 millones de toneladas - sería suficiente para cargar completamente casi 1.000 buques portacontenedores. En un solo metro cúbico de agua de mar, encontraron hasta 7.000 partículas de plástico. Y estaban buscando en una pequeña fracción de un océano que puede tener más de 5 millas de profundidad sólo los tres tipos más comunes de plástico: polietileno, polipropileno y poliestireno. Eso significa que el recuento total de microplásticos en el Atlántico es probablemente mucho más alto.
Los líderes de más de 70 países firmaron un compromiso voluntario en septiembre para revertir la pérdida de biodiversidad que incluía la meta de detener el ingreso de plástico al océano para el año 2050. Entre los principales países que no firmaron el compromiso se encontraban los Estados Unidos, Brasil, China, Rusia, India y Australia.