Fuente earther.gizmodo: Por Brian Kahn y Dhruv Mehrotra - Marzo 2020
La pandemia de covid 19 ha cambiado el mundo, deteniendo áreas geográficas y porciones de la economía cada vez más grandes en un esfuerzo por frenar la propagación del virus.
Los impactos han sido profundos en el terreno, pero los cierres ordenados por el gobierno también han rehecho la atmósfera. Los datos de los satélites de China, el primer epicentro del brote, y de Italia, el segundo punto caliente, han mostrado grandes caídas de la contaminación tras los cierres que limitaron el movimiento de personas y bienes y la capacidad de las fábricas para producir cosas. Con la pandemia que se está extendiendo cada vez más en los Estados Unidos, los estadounidenses ya han empezado a moverse menos, ya que los alcaldes y gobernadores han recurrido a medidas similares. En un esfuerzo por rastrear los impactos, Earther ensambló un mapa interactivo para explorar los cambios en la contaminación del aire no sólo en los EE.UU. sino a nivel mundial. El mapa funciona con el motor de Google Earth y utiliza los datos recogidos por el satélite Sentinel-5P de la Agencia Espacial Europea, que da vueltas a la Tierra captando varios tipos de datos. Incluye cuatro instantáneas desde diciembre de 2019 hasta el 20 de marzo de 2020. Los datos del satélite Sentinel muestran el dióxido de nitrógeno, que es un sustituto práctico de la actividad humana. "El dióxido de nitrógeno se produce por la quema de combustibles fósiles y por lo tanto se utiliza a menudo como trazador de la contaminación urbana", dijo a Earther en un correo electrónico Barbara Dix, investigadora atmosférica del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder. "La quema de combustibles fósiles emite directamente mucho óxido nítrico y un poco de dióxido de nitrógeno (a menudo denominado conjuntamente NOx), pero el óxido nítrico se convierte rápidamente en dióxido de nitrógeno en la atmósfera. El dióxido de nitrógeno puede ser fácilmente medido por satélite". Dado que los combustibles fósiles alimentan todo, desde los coches hasta la electricidad, las imágenes de los satélites de dióxido de nitrógeno realmente muestran el impacto que el Covid-19 está teniendo en la sociedad como ningún otro conjunto de datos. Hay claras señales del impacto del virus en todo el mundo, y nos sumergiremos en algunos ejemplos de EE.UU. a continuación. Pero también es importante tener en cuenta algunas pequeñas advertencias al desplazarse por el mapa y mirar las imágenes del antes y el después. Los datos que se presentan aquí son una serie de instantáneas de un solo día. Los patrones climáticos pueden hacer volar la contaminación y dispersarla mientras que la lluvia e incluso el nivel del sol pueden cambiar aún más las lecturas tomadas por el Sentinel-5P. También hay fuentes naturales de dióxido de nitrógeno que pueden afectar las lecturas. Los datos del motor de Google Earth no están necesariamente filtrados por calidad. Dix señaló que eso significa que las nubes pueden alterar las lecturas, lo que puede ser la razón por la que en el mapa interactivo hay algunas zonas de aspecto más áspero como el norte de Nueva Inglaterra en marzo o signos de contaminación en la zona de Seattle donde puede no haber mucho. A los investigadores les llevará tiempo sumergirse realmente en los datos y filtrarlos para obtener una comprensión a escala fina del impacto de la covid-19 en la contaminación del aire. A pesar de estas advertencias, las tendencias en muchas de las principales ciudades de los EE.UU. son asombrosas y están claramente vinculadas, al menos en parte, a los cambios forzados por la pandemia de la covid-19. "La rápida disminución que vemos en el dióxido de nitrógeno debido a la covid-19 no tiene precedentes", dijo Dix. "Ahora estamos presenciando un experimento global en el que una fuente de emisión disminuye rápidamente (NOx), mientras que otras fuentes siguen aumentando o disminuirán más lentamente. Mucha ciencia atmosférica saldrá de esto". "Me imagino que los datos de vigilancia de la contaminación atmosférica recopilados durante el cierre de la covid-19 serán útiles para poner a prueba nuestra comprensión fundamental de las fuentes de contaminantes (sectores económicos, emisiones naturales, etc.), la química del dióxido de nitrógeno, el ozono y las partículas, y los efectos a corto plazo de la contaminación atmosférica sobre la salud y el ecosistema", dijo Viral Shah, investigador postdoctoral de Harvard, a Earther en un correo electrónico.