Fuente: Liberation - Por Coralie Schaub , Aude Massiot y Sarah Bouillaud - Agosto 2020
Detrás de esta palabra aparentemente abstracta, se encuentran beneficios muy concretos para nuestra salud: ni más ni menos los que nos permiten vivir!. La naturaleza purifica el aire que respiramos y el agua que bebemos, nos proporciona una dieta sana y diversificada, un clima estable y nos protege de enfermedades...
Los científicos son inflexibles: si la humanidad quiere protegerse al máximo de la aparición de nuevas epidemias como la de Covid-19, es absoluta y urgentemente necesario preservar la biodiversidad, es decir, la diversidad de la vida en la Tierra, la diversidad dentro de las especies y entre ellas, así como la de los ecosistemas. En otras palabras, debemos cuidar, por ejemplo, a los bosques y a sus habitantes. Debido a la deforestación masiva, los animales salvajes están perdiendo su hábitat, lo que favorece su contacto con los animales domésticos y los seres humanos, aumentando el riesgo de que surjan zoonosis como el virus que tiene confinada a la humanidad actualmente, que tiene su origen en un coronavirus de murciélago. A la inversa, los entornos ricos en biodiversidad contribuyen a "diluir" entre muchas especies los agentes infecciosos de estas enfermedades transmitidas de los animales a los humanos.
Contra las enfermedades infecciosas, la biodiversidad es, por lo tanto, un antídoto sagrado. Pero detrás de esta palabra aparentemente abstracta, incluso abstrusa, se encuentran otros beneficios muy concretos para nuestra salud: simplemente, lo que nos permite vivir. La naturaleza purifica el aire que respiramos y el agua que bebemos, nos proporciona una dieta sana y diversificada, un clima estable...
Una visión general de todos los beneficios y servicios que la naturaleza nos ofrece gentilmente. Basta con comprender que pagaremos un precio muy alto, literal y figuradamente, si continuamos saqueándolo.
La biodiversidad es agua potable...
Sin agua, no hay vida ni salud. Es obvio. Y sin biodiversidad, no puede haber agua dulce en cantidad y calidad suficiente. Un poco menos obvio, a priori. Y sin embargo, la biodiversidad ofrece muchos servicios relacionados con el agua. Los ecosistemas de bosques, humedales y montañas nos proporcionan agua dulce (agua subterránea, agua de lluvia y reservas de agua superficial, apoyo al ciclo del agua...), pero también purifican el agua (gracias, en particular, a la filtración y descomposición de los residuos orgánicos y contaminantes en el agua, por parte de plantas o animales como los moluscos bivalvos).
"La vegetación captura el agua, la retiene, es recuperada por el suelo, que a su vez es mantenido por la vegetación, y cuando hay evaporación a través de la respiración de las plantas, esto crea precipitaciones locales", explica Philippe Grandcolas, especialista en el estado de la biodiversidad y director de investigación del CNRS en el Museo Nacional de Historia Natural (MNHN). Continúa: "Las plantas y todos los componentes biológicos del suelo también absorben ciertos elementos del agua y la filtran. Es un sistema increíblemente complejo que es difícil de reproducir. Cuando hacemos plantas de tratamiento de agua, intentamos hacer estanques con microorganismos que digieren ciertos tipos de sustancias, recogemos lodos en los que se han asentado ciertos contaminantes, pero tenemos dificultades para lograr la eficiencia de los ecosistemas".
Y esta imitación imperfecta de la naturaleza tiene un costo astronómico. En Francia, la limpieza de los pesticidas y nitratos vertidos por la agricultura intensiva para potabilizar el agua cuesta unos 1.700 millones de euros al año. Y "el costo total del tratamiento de estos excedentes agrícolas y ganaderos disueltos en el agua sería de más de 54.000 millones de euros al año", mientras que "el costo total de la limpieza de las existencias de aguas subterráneas sería de más de 522.000 millones de euros", según la Comisión General para el Desarrollo Sostenible en 2011.
Como resultado, se han creado varias zonas protegidas principalmente para asegurar el suministro gratuito de agua potable a las poblaciones, incluidas las urbanas. Este fue el caso, en particular, de 33 de las 105 ciudades más grandes del mundo, según un estudio de 2010 citado en un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Convenio sobre la Diversidad Biológica sobre los vínculos entre la diversidad biológica y la salud, publicado en 2015. Un ejemplo muy conocido son las Montañas Catskill, clasificadas como reserva forestal en 1885, que proporcionan este servicio del ecosistema a más de 10 millones de personas en el Estado de Nueva York.
...es aire limpio.
Los entornos naturales como los bosques proporcionan un aire de buena calidad, lo que es esencial para nuestra salud. La vegetación también ayuda a combatir la contaminación del aire. Esto es todo menos anecdótico: según un estudio publicado en 2019 en el European Heart Journal, la contaminación del aire mata más que el tabaco, siendo responsable de 8,8 millones de muertes prematuras al año en todo el mundo, en gran parte debido a enfermedades cardiovasculares. Para escapar de este destino, es por supuesto mejor evitar contaminar en primer lugar. Pero mientras tanto, la biodiversidad puede venir a nuestro rescate ayudando a purificar el aire.
Las plantas, especialmente los árboles con hojas ásperas, son capaces de absorber ciertos gases contaminantes a través de sus estomas y hojas. Las partículas, por otro lado, se asientan temporalmente en la superficie de las hojas. En el Reino Unido, los bosques evitan de 5 a 7 muertes prematuras y de 4 a 6 ingresos hospitalarios por año reduciendo la contaminación por dióxido de azufre (SO2) y partículas finas por debajo de 10 micras (PM10), según un estudio de 2004. Otro estudio del 2011 estima que el dosel del Gran Londres puede eliminar entre el 0,7% y el 1,4% de las partículas finas de PM10 en la ciudad. Esto puede parecer poco a escala de la aglomeración, pero es proporcionalmente mucho más importante en las zonas más contaminadas.
La cantidad total de partículas finas de menos de 2,5 micras (PM2,5, incluso más peligrosas para la salud que las PM10) "limpiadas" cada año por los árboles varía en los Estados Unidos según las ciudades, oscilando entre 4,7 toneladas en Siracusa y 64,5 toneladas en Atlanta, según un estudio realizado en 2013. El resultado es que en las diez ciudades estudiadas, se previene la muerte de una persona por año y por ciudad en promedio... pero 7,6 personas por año en la ciudad de Nueva York.
Las plantas también son capaces de acumular contaminantes en sus raíces, evitando así su dispersión en el agua o el polvo. Y al ayudar a bajar la temperatura ambiente, especialmente en las ciudades, y a dar sombra a los edificios, los árboles ayudan a evitar la emisión de contaminantes relacionados, por ejemplo, con el consumo de energía para el aire acondicionado.
Si bien el impacto de la vegetación en la contaminación atmosférica es generalmente positivo, algunos aspectos pueden ser negativos. Los árboles pueden emitir compuestos orgánicos volátiles (COV) o alérgenos como el polen. Y cuando están demasiado concentrados, formando una masa densa, por ejemplo en calles mal configuradas, pueden atrapar el viento y así limitar la dispersión de los contaminantes.
...es un clima estable
El cambio climático ya está afectando a nuestra salud, comprometiendo nuestro suministro de aire limpio, agua potable o alimentos", dice la OMS, que prevé que entre 2030 y 2050, el cambio climático causará unas 250.000 muertes adicionales al año en todo el mundo debido a la malnutrición, el paludismo, la diarrea o las olas de calor. La ola de calor de 2003 en Europa causó más de 70.000 muertes adicionales.
La buena noticia es que, una vez más, la biodiversidad puede ayudarnos. Los bosques -especialmente los manglares- y los océanos desempeñan un papel importante en la regulación del clima mundial al capturar y almacenar ciertos gases atmosféricos, incluido el dióxido de carbono. Por hablar sólo del océano, es un poderoso termostato (absorbe el 93% del exceso de calor generado por las actividades humanas) y una bomba de carbono física (a través de la circulación del agua) y biológica (cuando la materia orgánica, compuesta por animales muertos, incluyendo una gran proporción de plancton, cae al fondo, almacenando allí el carbono durante largos períodos geológicos).
La biodiversidad también regula el clima regional y local influyendo en la cobertura de nubes, la humedad, las precipitaciones, las temperaturas, etc. Es particularmente valiosa en las ciudades: debido a los rayos solares sobre las superficies de hormigón y a las actividades humanas (tráfico, aire acondicionado, industria), la temperatura allí es entre 2°C y 12°C más alta que en las zonas rurales. Las zonas con vegetación ayudan a combatir las islas de calor proporcionando sombra, pero también gracias al fenómeno de la evapotranspiración (evaporación del agua contenida en el suelo y transpiración del agua contenida en las hojas), que ayuda a enfriar el aire de la zona circundante. De ahí la necesidad de limitar al máximo el hormigón y el alquitrán en el suelo y de aumentar el número de plantaciones en terrenos abiertos o de techos y paredes con vegetación. "Plantar árboles a cada lado de una calle facilita bajar la temperatura del aire de 4° C a 5°C a una altura de 12 metros y humedecer el aire. Y un modelo, en Manchester, ha demostrado que si se planta en los techos, se puede lograr una reducción de las olas de calor pico de alrededor de 8° C, informa Luc Abbadie, profesor de ecología de la Universidad de la Sorbona y director del Instituto de Ecología y Ciencias del Medio Ambiente. Cuando conocemos la mortalidad asociada a las olas de calor, es importante". Y para concluir: "Plantar árboles en las calles, reverdecer los techos y paredes es cualquier cosa menos una moda verde, es hacer una política de salud pública efectiva".
...y significa menos enfermedades crónicas...
Hoy en día, 20 millones de franceses están afectados, más o menos gravemente, por enfermedades crónicas. Esta "epidemia" cuesta 84.000 millones de euros, es decir, el 60% del total de los gastos sanitarios anuales del país. Entre las principales causas se encuentran la creciente fragilidad del sistema inmunológico y de la microbiota humana, la malnutrición y el sobrepeso. Todos estos son problemas para los cuales la biodiversidad es un activo clave.
Toma las alergias. Hasta la fecha, hasta un 30% de la población ya ha sufrido o está sufriendo una manifestación clínica alérgica (asma, rinitis alérgica, eccema, urticaria, alergia alimentaria, alergia a los medicamentos, etc.) y esta cifra alcanzará el 50% en 2050 según la OMS. "La pérdida de la biodiversidad y/o la disminución del contacto del individuo con ella empobrecería su sistema inmunológico y favorecería así el desarrollo de varias enfermedades inflamatorias, incluidas las alergias", explica Isabella Annesi-Maesano, epidemióloga de enfermedades alérgicas y respiratorias del Inserm en un documento publicado en diciembre por la misión de Economía de la Biodiversidad del CDC Biodiversité.
La comida chatarra es uno de los otros grandes puntos negros en la evolución de nuestras sociedades. Según la OMS, más de 2.000 millones de personas sufren de "hambre oculta" relacionada con la falta de nutrientes. Un resultado directo del deterioro de la riqueza de nuestras placas. Esto se debe a que las políticas agrícolas han favorecido el rendimiento por encima de la calidad nutricional, seleccionando cada vez menos cepas de los cultivos o razas de animales de granja más productivos. "Se estima que alrededor de 7.000 especies de plantas han sido utilizadas por los humanos en algún momento de su historia [para la alimentación], según el informe de la ONU de 2015 sobre los vínculos entre la biodiversidad y la salud. Actualmente, sólo tres de estas especies proporcionan el 40% de la energía alimentaria humana". Del mismo modo, sólo 40 especies animales se utilizan en la ganadería, 5 de las cuales proporcionan el 95% de la producción mundial de alimentos.
Además, este paisaje agrícola empobrecido se utiliza para producir productos altamente procesados saturados de grasa y azúcar, que causan un aumento de la obesidad, la diabetes y los problemas cardiovasculares. Frente a esto, la naturaleza ofrece ricos recursos. Según la OMS, el aumento del consumo de frutas y verduras podría prevenir el 19% de los cánceres gastrointestinales, el 31% de las cardiopatías isquémicas crónicas y el 11% de los accidentes cerebrovasculares.