Un nuevo estudio muestra que incluso los cambios climáticos de relativamente pequeña escala afectan a la actividad volcánica
Fuente Scientific American. Por Annie Sneed -diciembre 2017
En 2017 decenas de miles de personas han evacuado sus tierras en Bali mientras el cercano volcán Monte Agung escupe airadamente ceniza y su magma se eleva. Muchos balineses sostienen que la montaña es sagrada y aceptan sus ocasionales arrebatos como amonestaciones morales, mientras que los geólogos consideran esta actividad como una parte rutinaria del comportamiento de la Tierra. Pero los científicos han encontrado otra fuerza -el cambio climático- que afecta a la frecuencia de las erupciones. Ahora un nuevo estudio muestra que incluso variaciones climáticas relativamente menores pueden tener tal influencia. Si están en lo cierto, el calentamiento global actual podría significar más y mayores erupciones volcánicas en el futuro.
A lo largo de su historia, la Tierra ha pasado por períodos de cambios climáticos naturales masivos, como la entrada y salida de las edades de hielo. Los científicos han observado que las erupciones volcánicas tendían a aumentar a medida que los glaciares se derretían. En un estudio reciente publicado en Geology, los investigadores observaron cambios a menor escala en la cobertura de los glaciares para ver si estas diferencias incrementales tenían algún efecto.
Los científicos se centraron en las erupciones que tuvieron lugar en Islandia hace unos 5.500 a 4.500 años. Durante ese período, el clima de la Tierra se enfrió y los glaciares crecieron, pero no hubo una verdadera edad de hielo. Para reconstruir una línea de tiempo de la actividad volcánica, los investigadores examinaron el registro de la erupción de Islandia, así como un registro de las cenizas que cayeron en Europa durante esas erupciones islandesas, que finalmente se asentaron en capas microscópicas en las turberas y lagos del continente, dice el autor del estudio Graeme Swindles. Él y sus colegas emparejaron estas capas con volcanes específicos de Islandia y luego desarrollaron una línea de tiempo detallada de los aumentos y disminuciones de las erupciones.
Cuando los científicos compararon el registro volcánico con la cobertura glacial, encontraron que el número de erupciones en efecto disminuyó significativamente a medida que el clima se enfriaba y el hielo se expandía. "Hay un gran cambio en el registro a mediados del Holoceno, donde no vemos cenizas volcánicas en Europa y muy pocas en Islandia", dice , profesor asociado de dinámica del sistema terrestre en la Universidad de Leeds. "Esto parece superponerse con una época en la que hay condiciones climáticas frías, lo que habría favorecido el avance de los glaciares en Islandia". Dice que su equipo observó un retraso de aproximadamente 600 años entre el momento en que los glaciares avanzaron y la actividad volcánica disminuyó. "Eso se debe a que toma mucho tiempo para que crezcan las masas de hielo", explica.
El nuevo estudio está "observando tal vez el cambio climático de menor magnitud hasta ahora para mostrar que tiene influencia en la actividad volcánica", dice Ben Edwards, profesor asociado de geología en el Colegio Dickinson. "Ver este cambio en un periodo interglacial indica que hay una relación aún más sutil entre el cambio climático y el vulcanismo" de lo que los científicos pensaban anteriormente. Julie Schindlbeck, vulcanóloga de la Universidad de Heidelberg, en Alemania, dice que el trabajo muestra que "tal vez incluso pequeños cambios en el volumen del hielo pueden afectar realmente al vulcanismo".
Aunque los científicos no entienden completamente por qué los glaciares parecen debilitar las erupciones volcánicas, creen que la mecánica puede ser bastante sencilla. Cuando los glaciares se expanden, todo ese hielo ejerce una inmensa presión sobre la superficie de la Tierra. "Puede afectar el flujo de magma y los vacíos y huecos en la Tierra donde el magma fluye hacia la superficie, así como la cantidad de magma que la corteza puede realmente contener", dice Swindles. Cuando los glaciares retroceden, la presión se eleva y la actividad volcánica aumenta. "Después de que los glaciares son removidos la presión de la superficie disminuye, y el magma se propaga más fácilmente a la superficie y por lo tanto entra en erupción", escribió Swindles en un correo electrónico a Scientific American.
Esto es exactamente lo que él y su equipo encontraron cuando observaron lo que sucedió mientras la Tierra se calentaba nuevamente y los glaciares se derretían; contaron más erupciones. De nuevo vieron un desfase temporal, esta vez entre el derretimiento del hielo y el aumento de las erupciones. Pero este lapso fue más corto. "Lleva relativamente menos tiempo derretir el hielo si la temperatura sube", en comparación con el hielo en crecimiento cuando se enfría, dice Swindles. "Así que si se trata de un período de [calentamiento y posterior] erupción volcánica, el lapso podría ser mucho más corto". También señala que cuando se producen erupciones volcánicas durante las épocas más frías y cubiertas de hielo, parecen ser de menor magnitud. A medida que el clima se calienta, las erupciones parecen ser más grandes.
Edwards señala que la geología única de Islandia hace que sea muy activa volcánicamente en comparación con muchos otros lugares, sin embargo-y también quizás más vulnerable al efecto del hielo que otras regiones. "Probablemente es un lugar extra-sensible a [los glaciares que crecen y se derriten]", dice.
Todavía no se sabe si este fenómeno ocurrirá con el cambio climático actual. Pero Swindles dice que los cambios en la cobertura de los glaciares que su equipo estudió son similares en magnitud a lo que la Tierra probablemente experimentará debido al calentamiento influenciado por el hombre. "Creo que podemos predecir que probablemente veremos mucha más actividad volcánica en áreas del mundo donde los glaciares y los volcanes interactúan", dice, enumerando el noroeste del Pacífico de Estados Unidos, el sur de América del Sur e incluso la Antártida. Esto, dice, es motivo de grave preocupación para las empresas como las aerolíneas, así como para la salud humana y ambiental en general. "Las cenizas y las emisiones volcánicas pueden ser mortales", dice. "Si no son al menos muy dañinas".