Fuente: Universidad de Texas - Mayo 2020
Si sucede es probable que las inundaciones, las tormentas y las sequías empeoren y se vuelvan más regulares, afectando a las poblaciones más vulnerables al cambio climático.
El calentamiento global se está acercando a un punto de inflexión que durante este siglo podría reavivar un antiguo patrón climático similar al de El Niño en el Océano Índico, según han descubierto nuevas investigaciones dirigidas por científicos de la Universidad de Texas en Austin.
Si esto ocurre, es probable que las inundaciones, las tormentas y las sequías empeoren y se vuelvan más regulares, afectando desproporcionadamente a las poblaciones más vulnerables al cambio climático.
Las simulaciones informáticas del cambio climático durante la segunda mitad del siglo muestran que el calentamiento global podría perturbar las temperaturas de la superficie del Océano Índico, haciendo que aumenten y disminuyan año tras año de manera mucho más pronunciada que en la actualidad. El patrón de subibaja es sorprendentemente similar a El Niño, un fenómeno climático que ocurre en el Océano Pacífico y que afecta al clima a nivel mundial.
"Nuestra investigación muestra que al aumentar o disminuir la temperatura global promedio sólo unos pocos grados, el Océano Índico funciona exactamente igual que los otros océanos tropicales, con temperaturas superficiales menos uniformes a través del ecuador, un clima más variable y con su propio El Niño", dijo el autor principal Pedro DiNezio, un científico del clima en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, una unidad de investigación de la Escuela de Geociencias de UT Jackson.
Según la investigación, si las tendencias actuales de calentamiento continúan, un El Niño del Océano Índico podría surgir ya en 2050.
Los resultados, que se publicaron el 6 de mayo en la revista Science Advances, se basan en un artículo de 2019 de muchos de los mismos autores que encontraron pruebas de un pasado El Niño del Océano Índico escondido en las conchas de la vida marina microscópica, llamada foram, que vivió hace 21.000 años - el pico de la última edad de hielo cuando la Tierra era mucho más fría.
Para mostrar si un El Niño del Océano Índico puede ocurrir en un mundo que se calienta, los científicos analizaron las simulaciones climáticas, agrupándolas de acuerdo a cuán bien coincidían con las observaciones actuales. Cuando se incluyeron las tendencias de calentamiento global, las simulaciones más precisas fueron las que mostraban un El Niño del Océano Índico emergiendo para el 2100.
"El calentamiento está creando un planeta que será completamente diferente de lo que conocemos hoy en día, o de lo que hemos conocido en el siglo XX", dijo DiNezio.
Los últimos hallazgos se suman a un creciente conjunto de evidencias de que el Océano Índico tiene el potencial de impulsar cambios climáticos mucho más fuertes que los actuales.
El coautor Kaustubh Thirumalai, que dirigió el estudio que descubrió la evidencia de la edad de hielo del Océano Índico El Niño, dijo que la manera en que las condiciones glaciales afectaron el viento y las corrientes oceánicas en el Océano Índico en el pasado es similar a la manera en que el calentamiento global los afecta en las simulaciones.
"Esto significa que el actual comportamiento del Océano Índico podría ser de hecho inusual", dijo Thirumalai, que es profesor adjunto de la Universidad de Arizona.
El Océano Índico experimenta hoy en día muy ligeras oscilaciones climáticas de año en año porque los vientos predominantes soplan suavemente de oeste a este, manteniendo las condiciones oceánicas estables. Según las simulaciones, el calentamiento global podría invertir la dirección de estos vientos, desestabilizando el océano e inclinando el clima hacia oscilaciones de calentamiento y enfriamiento similares a los fenómenos climáticos de El Niño y La Niña en el Océano Pacífico. El resultado son nuevos extremos climáticos en toda la región, incluida la perturbación de los monzones en África oriental y Asia.
Figura: Las simulaciones de lluvias en el Océano Índico en el marco del futuro calentamiento global muestran períodos más extremos de diluvio y sequía. Según el estudio dirigido por la Universidad de Texas, las oscilaciones climáticas son el resultado de El Niño y La Niña del Océano Índico que podrían surgir en el siglo XXI si continúan las actuales tendencias de calentamiento del efecto invernadero. Crédito: DiNezio et al. Thirumalai dijo que una interrupción de los monzones sería una preocupación importante para las poblaciones que dependen de las lluvias anuales regulares para cultivar sus alimentos. Para Michael McPhaden, oceanógrafo físico del Organismo Nacional del Océano y la Atmósfera, que fue pionero en la investigación de la variabilidad del clima tropical, el documento pone de relieve las posibilidades de que el cambio climático provocado por el hombre pueda afectar de manera desigual a las poblaciones vulnerables. "Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan con sus tendencias actuales, para finales de siglo los fenómenos climáticos extremos golpearán con creciente intensidad a los países que rodean el Océano Índico, como Indonesia, Australia y África oriental", dijo McPhaden, que no participó en el estudio. "Muchos países en desarrollo de esta región corren un mayor riesgo de sufrir este tipo de fenómenos extremos, incluso en el clima moderno". La investigación fue financiada por una beca de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) bajo el Programa Paleoclimático de la NSF.