Fuente: The Monthly -POR dJoëlle Gergis, científica climática de la Universidad Nacional de Australia
Los nuevos modelos climáticos sugieren que la crisis planetaria está llegando mucho antes de lo que se pensaba.
Son las 3 de la mañana y estoy despierta... otra vez. No es exagerado decir que mi trabajo como climatóloga me mantiene despierta por la noche.
Sigo teniendo sueños de estar inundada. Enormes y monstruosas olas cayendo sobre mí en cámara lenta. A veces dejo de resistirme y me dejo absorber. Otras veces, observo como un colosal tsunami se construye en la costa. Me asusto, inmediatamente siento que no tengo ninguna posibilidad. Observo cómo desaparece el horizonte, antes de volverse hacia un terreno más alto. A mi alrededor, la gente está tranquilamente haciendo sus cosas.
El agua alta amenaza mi subconsciente, tratando de ayudarme a lidiar con el agobio que siento en mi vida despierta. Me duelen los dientes por el rechinamiento nocturno que mi dentista ahora reconoce con un suspiro.
Como uno de los doce autores principales australianos que participaron en la redacción de las bases de la ciencia física del "Sexto informe de evaluación" del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, no es de extrañar que esté al límite. Antes de que la pandemia de coronavirus barriera el mundo, la comunidad científica se tambaleaba por la temporada de incendios forestales más catastrófica de la historia de Australia.
Todos observamos con horror cómo los incendios asolaban nuestro país, liberando más dióxido de carbono en una sola temporada de incendios forestales de lo que el país emite en todo un año. Un arco de destrucción se abrió paso a través de nuestros bosques nativos; desde los bosques húmedos subtropicales de Queensland, pasando por los bosques templados del sur de Nueva Gales del Sur y el este de Victoria, hasta llegar a los matorrales costeros de Australia Meridional.
Se quemó una cantidad aterradora de zonas del Patrimonio Mundial de Australia: al menos el 80% de la zona protegida de las Montañas Azules y el 53% de la antigua red de bosques pluviales de Gondwana. Estos tan preciados lugares son los "últimos de los últimos". Zonas que han sobrevivido desde la época de los dinosaurios, forzadas a lidiar con los procesos de la evolución que se desarrollan rápidamente. En lugar de adaptarse gradualmente durante miles o millones de años, los ecosistemas se transformaron radicalmente en el espacio de un solo verano, ni siquiera un nanosegundo en tiempo geológico.
La urgente conversación nacional que necesitábamos tener sobre el cambio climático después de este trauma colectivo nunca ocurrió; en cambio, todos nos vimos obligados a retirarnos a nuestros cuevas cuando una plaga mortal se apoderó del planeta. Abandonamos lo común global, y la vida se redujo a una escala intensamente personal.
Y allí hemos permanecido, en animación suspendida, esperando que la crisis de salud pase, que algún aire de normalidad regrese a nuestras vidas.
A lo largo de todo esto, los científicos de todo el mundo han estado trabajando las 24 horas del día para avanzar en la monumental evaluación del clima mundial del IPCC, un ciclo que normalmente tarda unos seis años en completarse.
Como parte de este esfuerzo, un grupo de científicos australianos publicó un análisis de la última generación de modelos climáticos, evaluando lo que nos dicen sobre el futuro de Australia. Después de años de perfeccionamiento, los nuevos modelos contienen ahora importantes mejoras en la simulación de complejos procesos físicos asociados con las nubes y la convección, esencialmente, la transferencia de calor a través del movimiento fluido de la atmósfera y el océano. Estas actualizaciones han influido en las estimaciones de lo que se denomina "sensibilidad climática", una medida de la relación entre cuanto cambia el dióxido de carbono en la atmósfera y cuánto repercute esto en el nivel de calentamiento.
Los resultados han proporcionado una alarmante revisión de los aumentos de temperatura que creíamos posibles en base a los anteriores modelos. Es algo que los científicos del IPCC están tratando de comprender y comunicar, ya que tiene consecuencias nefastas para la viabilidad del logro de los objetivos del Acuerdo de París para la reducción de las emisiones mundiales.
El objetivo actual es mantener el calentamiento global dentro de los 2ºC por encima de los niveles preindustriales, y tan cerca de 1,5ºC como sea posible. Esto es para evitar inestabilidades en los procesos planetarios que han mantenido nuestro clima estable durante cerca de 12.000 años. Es decir, para toda la civilización humana moderna.
Según este nuevo estudio, dirigido por científicos de la CSIRO y de la Oficina de Meteorología, el peor de los casos podría ser que Australia se calentara hasta 7°C por encima de los niveles preindustriales a finales de siglo. En promedio, los resultados de 20 modelos muestran un calentamiento de 4,5°C, con un rango de entre 2,7°C y 6,2°C.
Como dos de los autores del estudio, Michael Grose y Julie Arblaster, señalaron en The Conversation, "los nuevos valores son una posibilidad preocupante que nadie quiere, pero con la que aún debemos lidiar". Citaron a los investigadores de otro estudio climático reciente, quienes dijeron, "lo que nos asusta no es que los modelos [sensibilidad climática de equilibrio] estén equivocados... sino que podrían ser correctos".
Otro resultado profundamente significativo está enterrado a 16 páginas de profundidad en el papel. Los científicos muestran que esta revisión significa que ahora es probable que se alcancen los 2°C de calentamiento global en algún momento alrededor del 2040, basándose en nuestra actual trayectoria de altas emisiones. Las implicaciones de esto son inimaginables - podemos ser testigos del colapso planetario mucho antes de lo que pensábamos.
Estaba tan perturbada por los resultados del nuevo modelo que me fue imposible volver a mi trabajo. ¿Cómo no entendemos que la vida, tal y como la conocemos, se está deshaciendo ante nuestros ojos? ¿Que hemos desatado el calentamiento intergeneracional que nos acompañará durante milenios? Si este es realmente el fin de los días, ¿cómo puede un climatólogo como yo hacer el mejor uso del tiempo que me queda?
En los últimos años, he buscado a valientes colegas que se están volviendo cada vez más vocales sobre la emergencia climática. Uno de los científicos que más admiro es el profesor Terry Hughes, uno de los principales expertos del mundo en arrecifes de coral, y nuestra principal autoridad en la Gran Barrera de Coral.
A finales de marzo, justo antes de que el confinamiento nacional entrara en vigor, Terry y sus colegas se apresuraron a realizar un estudio aéreo del tercer evento de blanqueo masivo que afecta al arrecife desde 2016. Es la primera vez que un blanqueamiento severo impactó en prácticamente todo el rango de la Gran Barrera de Coral, incluyendo grandes partes del arrecife del sur que se salvaron durante los eventos de 2016 y 2017. Es difícil esconderse de la realidad de que todo el sistema está en un avanzado estado de colapso ecológico.
En su desesperación, Terry entró en Twitter, compartiendo su experiencia del estudio de la catástrofe: "Ha sido un día de mierda y agotador en la #Gran Barrera de Coral. Me siento como un amante del arte deambulando por el Louvre... mientras arde hasta los cimientos." Al final de su trabajo de campo era un hombre quebrado: "No estoy seguro de tener la fortaleza para hacer esto de nuevo".
La honestidad de su desesperación permitió que la mía se cristalizara en un sentido visceral de temor que se profundiza día a día. Hemos llegado a un punto en la historia de la humanidad en el que pienso como "el gran desmoronamiento".
Recientemente, compartí una estadística con mis estudiantes de climatología mientras explicaba el último evento de blanqueo masivo: El 99% de los arrecifes de coral tropicales del mundo desaparecerán con 2°C de calentamiento global. Este futuro ya no se siente imposiblemente lejos, está sucediendo ante nuestros ojos.
Mirando alrededor de la habitación, no pude evitar sentir lástima por ellos. Han heredado un lío planetario, y sin embargo están más distraídos y desconectados unos de otros, de sí mismos y del mundo natural que cualquier generación que haya vivido.
A medida que pasa cada estación, es dolorosamente claro que estamos siendo testigos de la desestabilización del clima de la Tierra. Hay cosas que todavía podemos salvar, pero ahora es demasiado tarde para algunas áreas como la Gran Barrera de Coral y tramos de antiguas selvas tropicales.
En Australia llevamos nuestra insignia de resistencia con una gran dosis de orgullo nacional. Pero los científicos que están en la línea de fuego de la crisis climática entienden que algunas cosas de la vida, una vez que desaparecen, nunca pueden ser reemplazadas. Si los nuevos modelos resultan ser correctos, no hay forma de que podamos adaptarnos al catastrófico nivel de calentamiento proyectado para un país como Australia.
Incluso dejando de lado los nuevos modelos, el "Informe sobre la brecha de emisiones" del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente de 2019 muestra que una continuación de las actuales políticas de reducción de las emisiones mundiales podría hacer que la temperatura media de la Tierra aumente de forma asombrosa entre 3,4 y 3,9°C para el 2100.
Si continuamos por el camino actual, de cualquier forma, pasaremos los objetivos del Acuerdo de París en un puñado de décadas.
Algunos de nuestros más preciados ecosistemas nunca se recuperarán, incluyendo algunos de los que fueron destruidos en Australia durante nuestro Verano Negro. Los paisajes destruidos seguirán luchando, tratando de recuperar algún tipo de equilibrio. Pero la verdad es que la destrucción que hemos desatado reverberará a través de los tiempos.
Estamos siendo testigos de lo impensable. Enfrentando lo inimaginable.
Psicológicamente, mucha gente ya siente que es el principio del fin. Pero, ¿es éste el final de la era de los combustibles fósiles, o de la vida tal como la conocemos? A medida que la crisis planetaria se acelera, debemos enfrentar la realidad de que lo que hacemos ahora alterará para siempre el curso de la humanidad y de toda la vida en la Tierra.
Mis sueños me advierten de que se aproxima un metafórico tsunami que amenaza con destruir todo lo que apreciamos. Debemos despertar y correr a un terreno más alto antes de que sea demasiado tarde.
JOËLLE GERGIS
Joëlle Gergis es una galardonada científica climática y escritora que trabaja en la Universidad Nacional de Australia. Es la autora de Sunburnt Country: La historia y el futuro del cambio climático en Australia.