El planeta Tierra – la esfera azul -. Seguramente se siga viendo azul, casi como en la foto, cuando le biodiversidad de este planeta sea una fracción de lo que es ahora.
Estemos nosotros allí o no,
Fuente: Discover Magazine - Autor: Avery Hurt - 3 de Diciembre de 2020.
Ha habido cinco extinciones masivas en la historia de nuestro planeta. La sexta será más bien un proceso lento, y a diferencia de las anteriores, la humanidad tiene la culpa.
Rinocerontes, elefantes, ballenas y tiburones - la lista de especies en peligro de extinción es larga y deprimente. Pero no son sólo estos grandes, hermosos y familiares animales los que están en riesgo. La Tierra está perdiendo especies, desde mamíferos hasta peces e insectos. La pérdida de biodiversidad que enfrentamos en este momento es asombrosa, gracias a la pérdida de hábitat, la contaminación, el cambio climático y otras calamidades.
Ha habido cinco extinciones masivas en la historia del planeta Tierra. Estamos en el umbral de una sexta (Nota de Climaterra: y se está acelerando). Pero las extinciones no ocurren de la noche a la mañana. Se desarrollan a lo largo de millones de años. Para los humanos que viven quizás 80 o 90 años, esto es muy difícil de entender.
Para tener una idea de cómo pensar en la sexta extinción en masa, hablé con gente que ha estudiado intensamente las primeras cinco: los paleontólogos. Les pregunté qué les gustaría que el resto de nosotros supiéramos. Y les pregunté qué es lo que, en estos tiempos de miedo, les da esperanza.
Estas conversaciones fueron difíciles. Escuché frases como "especies muertas caminando" y "desesperación lenta y rastrera". Pero también escuché notas de esperanza.
Es peor de lo que parece
Una razón por la que no siempre apreciamos la gravedad del problema es que no podemos ver que suceda. Podríamos leer números alarmantes en revistas científicas, ver documentales desgarradores, y captar la cobertura de noticias sobre huracanes monstruosos y capas de hielo desprendidas relacionadas con el cambio climático. Pero la pérdida de biodiversidad ocurre silenciosamente en el fondo de nuestras vidas.
Precisamente porque la extinción es larga y lenta, los efectos del daño que estamos haciendo ahora se sentirán durante mucho tiempo. Jill Leonard-Pingel es paleoecóloga en la Universidad Estatal de Ohio y directora adjunta del Museo Geológico de Orton. Ella describe algo llamado la deuda de la extinción. Se refiere al retraso entre el daño y la eventual extinción de una especie. "Si no vemos la extinción total de un grupo de animales en nuestras vidas, o incluso un par de generaciones, no significa que no estén condenados a la extinción", dice. En otras palabras, ya hemos matado algunas de las especies que aparecen en las camisetas instando a la gente a salvarlas.
Sin embargo, el daño no siempre ocurrirá en el fondo. Nizar Ibrahim es paleontólogo en la Universidad de Detroit Mercy y explorador de National Geographic. "Habrá un momento en un futuro no muy lejano en el que de repente veamos y sintamos muy claramente esta extinción en masa a nuestro alrededor", dice Ibrahim. Ellen Currano, paleobotánica de la Universidad de Wyoming, señala que esta extinción no es como la que se produjo cuando un asteroide chocó contra la Tierra hace 35 millones de años, liberando una tremenda energía e iniciando incendios forestales a nivel mundial. "Esto es mucho más lento que eso, a la escala de las vidas humanas", dice.
La Tierra se recuperará, por supuesto, la vida es dura. "Un punto clave de las crisis de extinción es que la vida siempre se ha recuperado y sin duda alguna recuperará lo que le hagamos al planeta", dice Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
Así que esas son las malas noticias. Pero no todo son malas noticias.
No es (bastante) tarde
El escritor científico David Quammen escribió una vez: "La esperanza es un deber del que los paleontólogos están exentos". Y, por supuesto, los paleontólogos ven el panorama general de cómo la vida viene y va en el planeta. Como científicos, están entrenados para mirar sin vacilar los hechos y no dejar que lo que quieren ver influya en lo que ven.
Pero también son humanos; y los humanos se habrían unido hace tiempo a las filas de los extintos si no tuviéramos la habilidad de encontrar la esperanza, de ver una salida al desastre. Entonces, ¿qué le da esperanza a estos científicos? Resulta que la mayoría son jóvenes.
Currano se inspira en los estudiantes de secundaria locales con los que trabaja. "Escuchamos todo el tiempo acerca de Greta Thunberg - y ella es increíble - pero hay muchos jóvenes más cerca de casa que están haciendo sus contribuciones."
Leonard-Pingel señala la labor de una nueva generación de científicos, que trabajan en el nuevo campo de la paleobiología de conservación que utiliza las herramientas desarrolladas por los geólogos y paleontólogos para abordar el cambio ambiental y añadir un contexto para las extinciones de hoy en día. También está animada por la nueva generación de ambientalistas y activistas. "Hay cosas que podemos hacer", dice. "A medida que utilizamos múltiples vías y desarrollamos nueva ciencia, hay maneras de preservar algunos hábitats y algunos ecosistemas. No creo que estemos predestinados en este momento a esta extinción masiva. Si empezamos a tomar medidas pronto".
Benton es quizás el más optimista de todos. "Supongo que las razones de cierta esperanza son que el marco en el que los gobiernos deben actuar se ha establecido [en el Acuerdo de París]", dice. "La presión popular obligará a los políticos a hacer lo correcto". Pero eso, por supuesto, requerirá una enorme cantidad de presión, y los jóvenes parecen estar liderando esa batalla, también.
"Si abordamos todas estas cuestiones - y hay muchos incendios que tenemos que extinguir - hay cierto margen para un optimismo cauteloso", dice Ibrahim. Pero no hay tiempo que perder.