Fuente: The Guardian - Abril 2021
Un estudio revela que el glaciar Thwaites recibe más agua relativamente caliente de lo que se pensaba. Este glaciar, ubicado en el oeste de la Antártida, tiene más de un kilómetro de profundidad y contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en 65 cm.
Un glaciar antártico más grande que el Reino Unido corre el riesgo de romperse después de que los científicos descubrieran que debajo de él fluye más agua caliente de lo que se pensaba.
El destino de Thwaites -apodado el glaciar del día del juicio final- y la enorme capa de hielo de la Antártida occidental que sostiene son los mayores factores desconocidos en el futuro aumento del nivel del mar en el mundo.
En los últimos años, equipos de científicos han recorrido la remota e inaccesible región del borde occidental de la Antártida para tratar de entender a qué velocidad se está derritiendo el hielo y cuáles podrían ser las consecuencias para el resto del mundo.
"Lo que ocurre en la Antártida occidental es de gran importancia para la sociedad", afirmó el Dr. Robert Larter, científico del British Antarctic Survey y principal investigador de la International Thwaites Glacier Collaboration, el proyecto de investigación más ambicioso jamás realizado en la Antártida. "Se trata de la mayor incertidumbre sobre el futuro aumento del nivel del mar".
El proyecto de investigación de 50 millones de dólares del ITGC ha enviado equipos de científicos a la región para utilizar las últimas herramientas científicas para comprender mejor la velocidad del deshielo y la estabilidad del glaciar.
Este mes, uno de los equipos del ITCG, que ha conseguido meter por primera vez un submarino sin tripulación bajo el frente del Thwaites, ha publicado un estudio que demuestra que al glaciar llega más agua relativamente caliente de lo que se pensaba, lo que hace temer un deshielo más rápido.
Anna Wahlin, profesora de oceanografía de la Universidad de Gotemburgo que dirigió el estudio, dijo que los resultados sugerían que el destino del glaciar y de la capa de hielo de la Antártida occidental quedaría sellado en los próximos dos a cinco años. "Los próximos años serán cruciales... determinarán lo que ocurra con este glaciar", dijo.
Wahlin dijo que la parte delantera del glaciar Thwaites se apoyaba en una serie de "puntos de sujeción" bajo el mar. Pero a medida que el agua relativamente cálida de las profundidades del océano aumente el derretimiento, dijo, éstos se perderán, rompiendo el hielo y permitiendo que el agua cálida se introduzca aún más bajo el hielo. Esto aceleraría el flujo del glaciar hacia el mar.
"Podría ser que una vez que eso ocurra todo se desmorone y esto sea sólo el comienzo de un cambio bastante dramático... pero si no ocurre ahora creo que podemos estar más seguros de que no va a ocurrir como en los peores escenarios", dijo Wahlin.
Los peores escenarios para Thwaites son sombríos. Es el glaciar más ancho del planeta, tiene más de un kilómetro de profundidad y contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar en 65 cm.
La pérdida de hielo se ha acelerado en los últimos 30 años y ahora contribuye a un 4% de todo el aumento del nivel del mar. Los expertos afirman que esta cifra podría aumentar drásticamente si el hielo de la parte delantera de Thwaites se rompe, con los consiguientes efectos en otros glaciares de la zona.
Para aumentar la preocupación de los científicos, la Antártida occidental ha sido uno de los lugares de la Tierra que más rápido se ha calentado en los últimos 30 años, y desde el año 2000 ha perdido más de 1 tonelada de hielo.
El año pasado, un equipo de científicos británicos descubrió bajo Thwaites unas cavidades del tamaño de la mitad del Gran Cañón que, como la caries de un diente, permiten que el agua caliente del océano erosione el glaciar, acelerando internamente el deshielo. Y como gran parte del terreno sobre el que se asienta el glaciar está por debajo del nivel del mar, se cree que es especialmente vulnerable al deshielo a medida que el agua más cálida avanza bajo el hielo hacia el interior.
Según Larter: "El lecho se hace más profundo río arriba y hay una teoría glaciológica que dice que esto es potencialmente una situación muy inestable... es un escenario muy aterrador cuando lo escuchas por primera vez, pero hay varios escenarios de retroalimentación negativa que podrían contrarrestarlo".
Dijo que si los "puntos de anclaje" del glaciar se perdieran en los próximos años, comenzaría a fluir más rápido "y pondría más hielo en el mar". Pero dijo que la pregunta que nadie puede responder actualmente es exactamente cuánto hielo adicional irá al mar si el glaciar comienza a romperse.
"Es una pregunta complicada", dijo Larter. "Creo que tendría que decir que volvamos dentro de un par de años".
Y añadió: "Nadie sabe cómo va a responder al calentamiento persistente; no lo sabemos porque en la historia de la humanidad nunca hemos visto que ocurra. Estamos intentando por todos los medios saber qué va a pasar".
Ella Gilbert, investigadora de la Universidad de Reading, afirmó que lo que está ocurriendo en las regiones polares exige una respuesta urgente de la comunidad internacional.
"Las regiones polares son el canario en la mina de carbón: son el símbolo del cambio climático", dijo Gilbert, que fue coautora de un reciente estudio que advertía del impacto catastrófico del calentamiento global en el hielo antártico.
"Realmente necesitamos minimizar nuestras emisiones porque si perdemos las regiones polares, no sólo vamos a amplificar el cambio climático... contribuirá a la subida del nivel del mar que afecta a todo el mundo".