Fuente: NBC News - Por Denise Chow - marzo de 2020
"Esto nunca ha sucedido antes", dijo un científico. "Estamos en un territorio completamente desconocido"
La Gran Barrera de Coral está experimentando su evento de blanqueo de corales más grande, según los científicos que dicen que las temperaturas récord y el calentamiento de los océanos están amenazando sus frágiles corales.
Toda la Gran Barrera de Coral y algunas de sus zonas circundantes se enfrentan a un período de estrés por calor sin precedentes en lo que es el tercer mayor evento de blanqueo en sólo los últimos cinco años. El blanqueamiento inducido por el calor puede ocurrir periódicamente, pero los científicos dicen que el cambio climático está causando que los eventos destructivos ocurran con mayor frecuencia, lo que es particularmente preocupante porque los corales no tienen suficiente tiempo para recuperarse y volver a crecer.
El último gran blanqueamiento del arrecife ocurrió en el 2017, y los científicos no esperaban otro tan pronto, dijo Mark Eakin, coordinador del programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA en College Park, Maryland. "Esto nunca había sucedido antes", dijo Eakin. "Estamos en un territorio completamente inexplorado".
Sólo se han registrado cinco eventos de blanqueamiento en la Gran Barrera de Coral, dijo Terry Hughes, director del Centro de Excelencia para el Estudio de los Arrecifes de Coral del Consejo Australiano de Investigación en la Universidad James Cook en Queensland del Norte. El primero ocurrió en 1998, seguido de otro en 2002. Hubo entonces una brecha de 14 años antes de la siguiente, en 2016, pero luego la primera instancia de eventos de blanqueo consecutivos ocurrió al año siguiente.
"La brecha entre un evento y el siguiente se está reduciendo, no sólo para la Gran Barrera de Coral, sino para los arrecifes de todo el trópico", dijo Hughes. "Eso es importante, porque toma una década más o menos para una recuperación decente incluso de los corales de más rápido crecimiento. Los más lentos tardan varias décadas".
El blanqueamiento del coral se produce como respuesta a condiciones anormales, como cuando las temperaturas del océano son más frías o más cálidas de lo normal o cuando el agua del océano es más ácida de lo normal. Estos estresantes ambientales hacen que los corales expulsen pequeñas algas fotosintéticas que viven en sus tejidos, causando que los coloridos y vibrantes invertebrados marinos se vuelvan blancos fantasmagóricos.
El proceso de blanqueo no necesariamente mata a los corales, pero los arrecifes son posteriormente más susceptibles a las enfermedades.
En el evento de blanqueo de 2016, el 27 por ciento de los corales de la Gran Barrera de Coral murieron, y al año siguiente, el 22 por ciento se perdió, lo que significa que casi la mitad de los famosos corales del arrecife murieron en sólo dos años.
Hughes dijo que las primeras observaciones de los satélites sugieren que el blanqueamiento de este año está mucho más extendido en todo el arrecife en comparación con los años 2016 y 2017, pero no es tan grave.
Pero la extensión del daño también dependerá de cuánto se calienten las temperaturas del océano en las próximas semanas y por cuánto tiempo. Los eventos de blanqueamiento anteriores, como los de 2002 y 2016, han sido impulsados por las condiciones de El Niño, que son patrones climáticos que ocurren naturalmente y que afectan al Pacífico ecuatorial y pueden desencadenar anomalías climáticas de gran alcance.
El actual evento de blanqueamiento está ocurriendo incluso en ausencia de las condiciones de El Niño, según Eakin.
"Ya no necesitamos un El Niño para desencadenar un evento de blanqueamiento - sólo necesitamos un verano caluroso", dijo. "Y los veranos se están volviendo cada vez más calurosos debido al calentamiento global. Eso es asombroso en sí mismo".
Mantener la salud de la Gran Barrera de Coral conlleva enormes implicaciones económicas - la zona, designada Patrimonio de la Humanidad, ha sido valorada en más de 50.000 millones de dólares - pero el extenso arrecife es también una parte importante del ecosistema oceánico. El arrecife, que cubre un área de casi 1.500 millas de largo frente a la costa de Queensland, es el hogar de una diversa gama de vida marina.
Hughes dijo que los científicos ya están viendo los impactos en los peces, tortugas, moluscos y otras criaturas marinas de la región como resultado de los eventos de blanqueamiento del pasado.
"La mezcla de especies en los arrecifes está cambiando debido a estas alteraciones tan rápidas", dijo. "Está cambiando la biodiversidad de todo el ecosistema".