La ciencia más reciente es alarmante, incluso para los científicos del clima
Por Joëlle Gergis, científica del clima australiana
En junio, presenté una ponencia sobre la vulnerabilidad de Australia al cambio climático y nuestros retos políticos en la reunión anual de la Sociedad Meteorológica y Oceanográfica de Australia, la principal conferencia para quienes trabajan en la comunidad de las ciencias del clima. Lo vi como una oportunidad para resumir la realidad política y científica a la que nos enfrentamos después de las elecciones.
Como uno de la docena de autores principales australianos del sexto informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, actualmente en curso, tengo una profunda apreciación de la velocidad y la gravedad del cambio climático que se está produciendo en todo el planeta. El año pasado también fui nombrada como uno de los asesores científicos del Consejo del Clima, el principal órgano independiente de Australia que proporciona asesoramiento especializado al público sobre la ciencia y la política del clima. En resumen, me encuentro en la posición de ser uno de los pocos australianos que ve la aterradora realidad de la crisis climática.
Preparándome para esta charla experimenté algo desgarrador. Fue la comprensión de que no hay ningún lugar donde esconderse de la terrible verdad.
La última vez que me pasó esto, estaba visitando a mi padre en el hospital después de una cirugía de emergencia por una hemorragia cerebral masiva. Mientras estaba inconsciente en cuidados intensivos, examiné su tomografía computarizada con uno de los cirujanos que lo atendieron quien me explicó suavemente que el parche oscuro que cubría casi una cuarta parte de la imagen de su cerebro era un charco de sangre. Aunque habían hecho todo lo posible para drenar el área y detener el sangrado, la naturaleza catastrófica del daño era innegable. La brutalidad de las pruebas era evidente: el peso total de las mismas hizo que mi estómago cayera en picada.
Los resultados que están saliendo de la comunidad científica climática en este momento son, incluso para los expertos, igualmente alarmantes.
Una métrica común utilizada para investigar los efectos del calentamiento global se conoce como "sensibilidad climática de equilibrio", definida como la cantidad total de calentamiento global de la superficie que eventualmente ocurrirá en respuesta a una duplicación de las concentraciones atmosféricas de CO2 en comparación con los tiempos preindustriales. A veces se le conoce como el santo grial de la ciencia del clima porque ayuda a cuantificar los riesgos específicos que plantea a la sociedad humana a medida que el planeta sigue calentándose.
Sabemos que las concentraciones de CO2 han aumentado de los niveles preindustriales de 280 partes por millón (ppm) a aproximadamente 410 ppm en la actualidad, el nivel más alto registrado en al menos tres millones de años. Sin grandes esfuerzos de mitigación, es probable que lleguemos a 560 ppm alrededor de 2060.
Cuando se publicó el quinto informe de evaluación del IPCC en 2013, se estimó que una duplicación tan grande del CO2 probablemente produciría un calentamiento en el rango de 1,5 a 4,5°C cuando la Tierra alcanzara un nuevo equilibrio. Sin embargo, las estimaciones preliminares calculadas a partir de los últimos modelos climáticos mundiales (que se utilizan en la actual evaluación del IPCC, prevista para 2021) son mucho más elevadas que las de la generación anterior de modelos. Los primeros informes predicen que una duplicación del CO2 podría de hecho producir entre 2,8 y 5,8°C de calentamiento. Increíblemente, al menos ocho de los últimos modelos producidos por los principales centros de investigación de los Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá y Francia muestran una sensibilidad climática de 5°C o más cálida.
Cuando estos resultados se publicaron por primera vez en un taller de modelado climático en marzo de este año, una ráfaga de correos electrónicos de pánico de mis colegas del IPCC inundó mi bandeja de entrada. ¿Y si las modelos tienen razón? ¿La Tierra ya ha cruzado algún tipo de punto de inflexión? ¿Estamos experimentando un cambio climático abrupto en este momento?
Las ejecuciones de modelos no están disponibles todavía, pero cuando muchos de los modelos más avanzados del mundo reproducen independientemente los mismos resultados perturbadores, es difícil no preocuparse.
Cuando se adoptó el Acuerdo de París de la ONU en diciembre de 2015, se definió un objetivo específico: mantener el calentamiento global muy por debajo de los 2°C y lo más cerca posible de 1,5°C por encima de los niveles preindustriales (definidos como las condiciones climáticas experimentadas durante el período 1850-1900). Aunque su intención era admirable, el acuerdo no imponía límites jurídicamente vinculantes a las naciones signatarias y no contenía mecanismos de aplicación. En cambio, cada país se comprometió a divulgar públicamente las Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (NDCs) para reducir las emisiones. En esencia, corresponde a cada nación actuar en aras del interés público.
Incluso la consecución del objetivo más ambicioso de 1,5°C supondrá una mayor destrucción de entre el 70 y el 90 por ciento de los corales de arrecife en comparación con los actuales, según el "Informe especial sobre el calentamiento global de 1,5°C" del IPCC, publicado el pasado mes de octubre. Con 2°C de calentamiento, un asombroso 99% de los arrecifes de coral tropicales desaparecen. Un componente entero de la biosfera de la Tierra - nuestro sistema de soporte de vida planetario - sería eliminado. Los efectos sobre el 25% de toda la vida marina que depende de los arrecifes de coral serían profundos e inconmensurables.
Entonces, ¿cómo está resultando realmente el Acuerdo de París?
En 2017, alcanzamos 1°C de calentamiento por encima de las condiciones globales preindustriales. Según el "Emissions Gap Report" del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, publicado en noviembre de 2018, con los actuales compromisos nacionales (NDCs) del Acuerdo de París se vería un aumento de la temperatura media mundial de 2,9 a 3,4 °C por encima de los niveles preindustriales a finales de este siglo.
Para restringir el calentamiento a 2°C por encima de los niveles preindustriales, el mundo necesita triplicar sus compromisos actuales de reducción de emisiones. Por si esto no fuera suficiente, para restringir el calentamiento global a 1,5°C, los compromisos globales debe quintuplicarse.
Mientras tanto, el gobierno federal australiano tiene la meta de reducir las emisiones entre un 26 y un 28 por ciento por debajo de los niveles de 2005 para 2030, lo que, según los expertos, está más alineado con el calentamiento global de 3 a 4°C. A pesar de la afirmación del Primer Ministro Scott Morrison de que cumpliremos nuestros compromisos del Acuerdo de París "a medio galope", el informe del PNUMA identifica claramente a Australia como uno de los países del G20 que no logrará sus ya inadecuados centros nacionales de datos para 2030.
Incluso con los 1°C de calentamiento que ya hemos experimentado, el 50 por ciento de la Gran Barrera de Coral está muerta. Estamos siendo testigos del catastrófico colapso del ecosistema del mayor organismo vivo del planeta. Mientras comparto esta horrible información con audiencias de todo el país, a menudo me detengo para permitir que la gente intente y realmente asimile esa información.
Cada vez más después de mis discursos, me sorprendo llorando inesperadamente en la habitación de mi hotel o en los vuelos de regreso a casa. De vez en cuando, la realidad de lo que la ciencia está diciendo consigue descongelar la parte emocionalmente congelada de mí misma que necesito mantener para hacer mi trabajo. En esos momentos, lo que sale a la superficie es pura pena. Es la única sensación que se acerca al dolor que sentí al procesar la gravedad de la lesión cerebral de mi padre. Estar dispuesto a reconocer la llegada del punto de no retorno es un acto de valentía.
Pero en estos días mi dolor está siendo rápidamente reemplazado por la rabia. Furia explosiva volcánica. Porque en el mismo informe del IPCC que describe los detalles del inminente apocalipsis, la comunidad científica del clima afirmó claramente que es geofísicamente posible limitar el calentamiento a 1,5°C.
Es poco probable que las emisiones del pasado por sí solas eleven las temperaturas medias mundiales a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales. El informe del IPCC afirma que cualquier otro calentamiento superior a los 1°C ya alcanzados sería probablemente inferior a 0,5°C en los próximos 20 a 30 años, si todas las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero se redujeran a cero inmediatamente. Es decir, si actuamos con urgencia, es técnicamente factible cambiar las cosas. Lo único que falta es una política global fuerte.
Aunque está en juego la base misma de la civilización humana, el mundo está en camino de rebasar seriamente los objetivos de las Naciones Unidas. Peor aún, las emisiones mundiales de carbono siguen aumentando. En respuesta, los científicos están dando prioridad a la investigación sobre cómo ha respondido el planeta durante otros períodos cálidos de la historia de la Tierra.
El resumen más completo de las condiciones experimentadas durante los períodos cálidos pasados en la historia reciente de la Tierra fue publicado en junio de 2018 en una de nuestras revistas líderes, Nature Geoscience, por 59 expertos líderes de 17 países. El informe concluyó que el calentamiento de entre 1,5 y 2°C en el pasado fue suficiente para ver cambios significativos en las zonas climáticas, y que los ecosistemas terrestres y acuáticos "se reorganizan espacialmente".
Estos cambios desencadenaron un importante derretimiento a largo plazo de los hielos en Groenlandia y la Antártida, desencadenando de 6 a 13 metros de elevación mundial del nivel del mar que duró miles de años.
Examinar el pasado climático de la Tierra nos dice que incluso entre 1,5 y 2°C de calentamiento ve al mundo reconfigurarse en formas que la gente todavía no aprecia. Todas las apuestas están entre 3 y 4°C, a donde nos dirigimos actualmente. Algunas partes de Australia se volverán inhabitables, a medida que otras zonas de nuestro país se vean cada vez más devastadas por fenómenos meteorológicos extremos.
Este año, la conferencia anual de la Sociedad Australiana de Meteorología y Oceanografía se celebró en Darwin, donde el infame ciclón Tracy azotó el día de Navidad de 1974, demoliendo prácticamente toda la ciudad. Más del 70% de los edificios de la ciudad, incluido el 80% de sus viviendas, quedaron destruidos. Setenta y una personas murieron y la mayoría de los 48.000 residentes quedaron sin hogar. Las condiciones eran tan extremas que alrededor de 36.000 personas fueron evacuadas, muchas de ellas en aviones militares. Fue un desastre de proporciones monumentales.
Mientras recopilaba esta información para mi presentación, me quedó claro que el ciclón Tracy es una advertencia. Si no se toman medidas importantes, veremos ciclones tropicales que se adentrarán en zonas del borde sur de las actuales zonas ciclónicas, en lugares como el sudeste de Queensland y el norte de Nueva Gales del Sur, donde la infraestructura no está preparada para hacer frente a las condiciones ciclónicas.
Estas áreas actualmente albergan a más de 3.6 millones de personas; simplemente no estamos preparados para lo que está sobre nosotros.
Hay una razón muy racional por la que los escolares australianos están saliendo a la calle: la inmensidad de lo que está en juego es realmente asombrosa. Permanecer en silencio sobre esta emergencia planetaria ya no me parece una opción para mí tampoco. Dado lo desconectada que está la política de la realidad científica de este país, ahora es esencial mantener una conversación nacional urgente y pragmática. Otro-
sabio, vivir en un planeta desestabilizado es la terrible verdad que todos enfrentaremos.
Como científica climática en este momento tan delicado de nuestra historia, lo más útil que puedo ofrecer es el mismo profesionalismo que el médico mostró esa noche en la sala de cuidados intensivos de papá. Una mirada clara y compasiva a los hechos.
Todavía tenemos tiempo para tratar de evitar la magnitud del desastre, pero debemos responder como lo haríamos en una emergencia. La pregunta es, ¿podemos reunir lo mejor de nuestra humanidad a tiempo?
Joëlle Gergis
Joëlle Gergis es una galardonada climatóloga y escritora radicada en la Universidad Nacional de Australia. Es autora de Sunburnt Country: The History and Future of Climate Change in Australia.
Traducido de The Monthly