Fuente: The Guardian - Autor: Agence France-Presse - 15 de Enero de 2021.
Los investigadores contaron las partículas de las bolas de mar que llegaron a las playas de España...
Una vista submarina de una pradera de posidonia oceánica en el mar Mediterráneo que puede ayudar a atrapar la contaminación plástica en el agua.
Los pastos marinos submarinos en las zonas costeras parecen atrapar la contaminación plástica en las bolas naturales de fibra conocidos como "bolas de Neptuno", según han descubierto los investigadores.
Sin la ayuda de los humanos, las plantas que se balancean - ancladas en los fondos marinos poco profundos - pueden recoger casi 900 millones de partículas de plástico sólo en el Mediterráneo cada año, según un estudio reportado en la revista Scientific Reports.
"Demostramos que los restos de plástico en el fondo marino pueden quedar atrapados en los restos de hierba marina, que eventualmente abandonan el medio marino a través del varamiento", dijo a la AFP la autora principal Anna Sánchez-Vidal, bióloga marina de la Universidad de Barcelona.
Esta limpieza "representa una continua purga de los desechos plásticos del mar", añadió.
El estudio se suma a la larga lista de servicios que las praderas marinas proporcionan, tanto a los ecosistemas oceánicos como a los humanos que viven cerca de la orilla del agua. Desempeñan un papel vital en la mejora de la calidad del agua, absorben CO2 y exudan oxígeno, y son un vivero natural y un refugio para cientos de especies de peces. También son la base de las redes alimentarias costeras.
Al anclar en aguas poco profundas, ayudan a prevenir la erosión de la playa, y amortiguan el impacto de las destructivas mareas de tormenta.
Hay 70 especies de pastos marinos, agrupadas en varias familias de plantas con flores que - originalmente en tierra firme - recolonizaron el océano hace 80 a 100 millones de años.
Creciendo desde el Ártico hasta los trópicos, la mayoría de las especies tienen largas hojas parecidas a la hierba que pueden formar vastas praderas submarinas.
No está claro si la recolección del plástico daña la hierba marina en sí misma.
Para entender mejor las capacidades de empaquetamiento de plástico de la hierba marina, Sánchez-Vidal y su equipo estudiaron una especie que sólo se encuentra en el mar Mediterráneo, la Posidonia oceanica.
En 2018 y 2019, contaron el número de partículas de plástico encontradas en las bolas de mar que habían sido arrastradas a cuatro playas en Mallorca, España, que tiene grandes praderas de pastos marinos en la costa.
Había restos de plástico en la mitad de las muestras de hojas sueltas de pasto marino, hasta 600 pedacitos por kilogramo de hojas.
Sólo el 17% de la fibra de hierba marina más apretada conocida como bolas de Neptuno contenía plástico, pero a una densidad mucho mayor, casi 1.500 pedacitos por kilogramo de bola marina.
Utilizando estimaciones de la producción de fibra de pasto marino en el Mediterráneo, los investigadores elaboraron una estimación de cuánto plástico podría filtrarse en toda la cuenca.
Los orbes ovalados - la forma de una pelota de rugby - se forman a partir de la base de hojas que han sido desmenuzadas por la acción de las corrientes oceánicas pero que permanecen adheridas a los tallos, llamados rizomas.
A medida que son lentamente enterradas por la sedimentación, las vainas de las hojas dañadas forman fibras rígidas que se entrelazan en una pelota, recogiendo plástico en el proceso.
"No sabemos a dónde viajan", dijo Sánchez-Vidal. "Sólo sabemos que algunas de ellas quedan varadas durante las tormentas".
En 2018, el WWF estimó que en cuestión de semanas durante la temporada de vacaciones en el Mediterráneo, el aumento de la contaminación marina por plástico contribuyó a unos 150 millones de toneladas de plástico en el océano.
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