Fuente: Science - Por Erik Stokstad - 9 de diciembre de 2020
No es sólo tu unidad de almacenamiento la que está llena hasta los topes. Según un nuevo estudio, la masa de todas nuestras cosas - edificios, carreteras, coches y todo lo que fabricamos - ahora excede el peso de todos los seres vivos del planeta. Y la cantidad de material nuevo añadido cada semana es igual al peso total de los casi 8.000 millones de personas de la Tierra.
"Si antes no estabas convencido de que los humanos están dominando el planeta, entonces deberías estarlo ahora", dice Timon McPhearson, un ecologista urbano de la New School que no estuvo involucrado en la investigación. "Esta es una comparación llamativa", añade Fridolin Krausmann, ecólogo social de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena, que tampoco participó en el trabajo.
Hay muchas medidas del impacto de la humanidad en el planeta. Los combustibles fósiles han hecho que los gases de efecto invernadero se disparen a niveles no vistos en al menos 800.000 años. La agricultura y las viviendas han alterado el 70% de la tierra. Y los humanos han eliminado un número incalculable de especies en una gran extinción en curso. Las transformaciones son tan grandes que los investigadores han declarado que estamos viviendo en una nueva era dominada por los humanos: el Antropoceno.
El biólogo de sistemas Ron Milo del Instituto de Ciencias Weizmann fue a buscar un nuevo indicador de nuestro impacto. Él y sus colegas sintetizaron las estimaciones previas de la biomasa de las plantas vivas para cada año entre 1900 y 2017. Esas estimaciones representan alrededor del 90% de todos los seres vivos y se basan en la investigación de campo y el modelado por computadora. Desde 1990 en adelante, también incluyen datos de los satélites, que los investigadores han utilizado para rastrear la vegetación mundial.
Luego el equipo añadió la masa de todos los demás seres vivos -organismos desde bacterias hasta ballenas- que habían contado en 2018, basándose en estudios de campo. (Los humanos constituyen aproximadamente el 0,01% de la biomasa del planeta.) Las estimaciones anuales de la masa de materiales hechos por el ser humano provienen de investigaciones publicadas por Krausmann y sus colegas, incluyendo objetos como coches y máquinas, y edificios y otras infraestructuras.
El cambio en los últimos 120 años ha sido dramático. En 1900, la masa de materiales humanos era sólo el 3% de la biomasa total de la Tierra. Desde entonces, los materiales se han duplicado aproximadamente cada 20 años, según informa el equipo hoy en la Naturaleza. El exceso de hormigón y asfalto comenzó durante los años de auge entre la Segunda Guerra Mundial y la crisis del petróleo de 1973, cuando los países desarrollados se dedicaron a la construcción. En las últimas décadas, se ha añadido aún más. Mientras tanto, la biomasa total disminuyó gradualmente desde 1900 a cerca de 1100 mil millones de toneladas, debido a la deforestación y otras razones. El aumento de la masa creada por el hombre se debe al uso de recursos geológicos densos: rocas, minerales y metales.
La masa hecha por el hombre finalmente excedió la biomasa viva total de la Tierra este año, más/menos 6 años. El momento de esa transición depende de si la biomasa se cuenta con o sin agua. Si se incluye el agua, la biomasa seguirá siendo mayor que los materiales humanos hasta aproximadamente 2037. Incluso hoy en día, las comparaciones son aleccionadoras: Los edificios y otras infraestructuras pesan más que los árboles y arbustos del mundo, según los investigadores. Y la masa de plástico es el doble de la de todos los animales. Los hallazgos añaden peso al concepto del Antropoceno, concluyen los investigadores. "Es una indicación de que, efectivamente, la transición ocurrió y el nombre es apropiado", dice Milo. No tiene una opinión firme sobre si el comienzo de la nueva era geológica debería ser este año o décadas antes.
La nueva investigación "nos ayuda a solidificar la evidencia de nuestro impacto en el planeta", dice Josh Tewksbury, director de Future Earth, una red de científicos de la sostenibilidad. Pero, dice, "No nos ayuda en los detalles de qué hacer al respecto". Eso es porque la masa global de materiales es una métrica cruda de impacto. Por ejemplo, dice Krausmann, no considera la toxicidad de varias sustancias. Y la ubicación también importa. El hormigón de una presa tiene un impacto ambiental mucho mayor que la misma cantidad de hormigón en una ciudad.
Eduardo Brondizio, antropólogo ambiental de la Universidad de Indiana, Bloomington, señala que en los países en desarrollo, donde las ciudades carecen de viviendas adecuadas, plantas de tratamiento de aguas residuales y otras infraestructuras, la escasez de materiales humanos es injusta y perjudicial para el medio ambiente. "No es que la infraestructura en sí sea mala", dice. "El problema es cómo hacemos la infraestructura".
La infraestructura seguirá expandiéndose, más rápidamente en las ciudades en desarrollo, dice Xuemei Bai, que estudia la sostenibilidad urbana en la Universidad Nacional de Australia. Toda la energía involucrada en la producción de materias primas podría poner en peligro los objetivos internacionales en materia de clima, señala. Pero las ciudades ofrecen una eficiencia de escala que no es posible en las zonas rurales, porque tienen menos carreteras y tuberías de agua por persona, por ejemplo. Y la innovación tecnológica y de políticas podría ayudar a reducir el impacto ambiental de la masiva huella de la humanidad, dice Bai. "Estoy esperanzado. Es posible".