Fuente: Finantial Times - Por Leslie Hook y John Reed - OCTUBRE 2018
La negativa de China a convertirse en el vertedero de Occidente está obligando al mundo a enfrentarse a una crisis de residuos
Mientras Robert Reed examina una montaña de basura apilada de tres pisos de altura, una fina bolsa de plástico blanco le llama la atención. La saca y la sostiene. "Ese es un problema de plástico", dice con gravedad. "Estos se atascan en las máquinas, y no hay mercado para ellos."
Estamos dentro de la mayor instalación de reciclaje de San Francisco, que recoge los residuos domésticos, los clasifica y produce al final fardos ordenados de material. Los vidrios rotos crujen bajo los pies mientras Reed, un veterano de 20 años en la industria, explica con orgullo que esta planta, propiedad de la empresa local de gestión de residuos Recology, es la más avanzada de su tipo en la Costa Oeste, utilizando láseres, imanes y chorros de aire para procesar 750 toneladas cada día.
"¿Ves todo este papel?", dice, acercándose al montículo de residuos y haciendo un gesto hacia una caja del Amazon. "Hemos empezado a obtener mucho más de esto debido a todas las compras en línea." Algunos de los materiales clasificados aquí son valiosos, como latas de aluminio, acero y cartón. Pero otros no tienen valor, como las tapas de las tazas de café o las bandejas de plástico negro para alimentos.
A medida que llegamos al final del centro de clasificación, pasamos fardos y fardos de plástico clasificado. Desde aquí se venderá a los procesadores, a menudo en Asia. China fue por mucho el mayor cliente el año pasado.
Más de 270 millones de toneladas de residuos se reciclan en todo el mundo cada año, según el Banco Mundial - equivalente al peso de 740 edificios del Empire State.
Desde que se introdujo el reciclaje de los hogares en el decenio de 1980, se ha promovido el reciclaje como la respuesta ambiental a las crecientes cantidades de basura de la humanidad. También se ha convertido en una industria de 200.000 millones de dólares a nivel mundial, según la Oficina de Reciclaje Internacional.
Las empresas y los corredores se han alineado para comprar estos residuos y convertirlos en nuevos productos: una especie de proceso de conversión de paja en oro que a veces puede ser notablemente rentable. En el centro del sistema está un vigoroso comercio global de materiales de desecho enviados por todo el mundo. Pero en 2018, todo eso cambió.
El 31 de diciembre de 2017, China, que antes era el centro del comercio mundial de reciclaje, cerró abruptamente sus puertas a las importaciones de material reciclado, alegando el hecho de que grandes cantidades de los desechos eran "sucios" o "peligrosos" y, por lo tanto, una amenaza para el medio ambiente. Los precios de la chatarra de plástico se derrumbaron, al igual que el precio del papel de baja calidad. De repente, el lucrativo comercio que había surgido enviando materiales reciclables por todo el mundo estaba en crisis.
La nueva política, llamada "Espada Nacional", fue tan drástica que cuando se anunció por primera vez muchas personas de la industria no creyeron que se aplicaría realmente. China y Hong Kong pasaron de comprar el 60% de los desechos plásticos exportados por los países del G7 durante el primer semestre de 2017, a recibir menos del 10% durante el mismo período un año después. "Realmente cambió el mundo, en cierto modo", dice Reed. "China fue el mayor cliente del mundo de papel y plástico."
Utilizando datos comerciales disponibles públicamente, el Finantial Times ha rastreado las exportaciones de desechos de plástico y papel de los países del G7, revelando un dramático aumento en los flujos de desechos hacia el sudeste asiático tras la prohibición de China. Para este artículo se entrevistó a más de tres docenas de ejecutivos de la industria, responsables políticos, comerciantes de chatarra y defensores del medio ambiente de los Estados Unidos, Europa y Asia.
La investigación descubrió una industria que está sufriendo una perturbación sin precedentes, con el propósito mismo de reciclar puesto en tela de juicio. Si bien ha crecido y a menudo se ha beneficiado a medida que los consumidores han ido tomando conciencia de los costos ambientales de los vertederos, el sector ha tenido durante mucho tiempo un lado desagradable. Esto ha sido expuesto por la política de la Espada Nacional, ya que una industria plagada de acusaciones de contrabando, corrupción y contaminación ha sido repentinamente puesta en evidencia.
La prohibición de China también ha puesto al descubierto la incómoda economía que subyace al reciclado doméstico y ha dado lugar a un profundo reexamen de la práctica, que muchos dicen que debería haberse realizado hace mucho tiempo.
Este es un "momento de la verdad" para la industria del reciclaje, dice Don Slager, director ejecutivo de Republic Services, la segunda mayor empresa de gestión de residuos de los EE.UU. Él estima que sólo su grupo perderá 150 millones de dólares de ingresos este año debido a la política de la Espada Nacional de China.
Eric Kawabata, director general para Asia y el Pacífico de TerraCycle, una empresa de reciclaje con sede en los Estados Unidos, dice que la prohibición de China ha creado una "crisis mundial en los desechos plásticos". Japón, donde tiene su sede, era un gran exportador a China antes de la prohibición. "Ahora toda esta basura se está acumulando en Japón y no hay nada que hacer con ella; los incineradores están trabajando a plena capacidad", dice.
Técnicamente, China sigue aceptando algunas formas de chatarra, pero ha puesto un listón tan alto en cuanto a la limpieza de los materiales que pueden importarse que la mayoría de los industriales se refieren a ello como una "prohibición".
En los Estados Unidos, muchas empresas han tenido que enviar el reciclaje a los vertederos porque no hay otro lugar donde ponerlo, un doloroso retroceso después de décadas de crecimiento de los programas de reciclaje. Los EE.UU. exportaron un 30% menos de chatarra de plástico en el primer semestre de 2018 en comparación con el año anterior, según datos del FT, y gran parte del material terminó en los vertederos en su lugar.
"El reciclaje es como una religión aquí", dice Laura Leebrick, jefa de asuntos gubernamentales de Rogue Disposal & Recycling en el sur de Oregon. "Ha sido significativo para la gente de Oregón reciclar, sienten que están haciendo algo bueno por el planeta - y ahora les están sacando la alfombra de debajo de ellos".
Después de la prohibición en China, Rogue Disposal & Recycling comenzó a limitar los tipos de materiales que acepta de los hogares: no más plásticos (excepto las jarras de leche), no más vidrio y no más papel mixto (como el correo basura y las cajas de cereales). Con China fuera del mercado, el costo de la gestión del programa de reciclaje se ha triplicado, dice Leebrick.
A nivel mundial, cerca de la mitad del plástico destinado al reciclaje se comercializa en el extranjero, según un estudio reciente en Science Advances. Ese porcentaje es aún mayor en la costa oeste de los EE.UU. - California exporta dos tercios de las cosas que se tiran en los contenedores de reciclaje de los hogares. Muchas ciudades que anteriormente recibían ingresos de sus programas de reciclaje ahora tienen que pagar a los transportistas para deshacerse del material en su lugar. A principios de 2017, un fardo de plásticos mixtos de baja calidad podía alcanzar los 20 dólares por tonelada en California, pero un año después costaba 10 dólares deshacerse de él.
La política de National Sword "nos desafía a admitir que el reciclaje no es gratuito", dice Zoe Heller, directora asistente de políticas de la agencia de reciclaje del estado de California, CalRecycle. "Lo que esto realmente trae a colación para California, EE.UU. y el resto del mundo es que tiene que haber un cambio de paradigma en la forma en que pensamos acerca del reciclaje a nivel mundial".
Nadie lo sabe mejor que Steve Wong, que una vez fue el rey de la chatarra de plástico de China. Su imperio representaba alrededor del 7% del total de las importaciones de chatarra de plástico de China, con activos que él estima que valían alrededor de 900 millones de dólares. Pero hoy en día se enfrenta a deudas, después de liquidar fábricas y otras propiedades. Los círculos bajo sus ojos sugieren que no han sido unos años fáciles. Con base en Los Ángeles, el ciudadano británico criado en Hong Kong siempre está en la carretera. "La vida se ha vuelto difícil", dice. "Escuché sobre la prohibición china... pero no esperaba que las cosas se volvieran muy duras, muy difíciles para los recicladores."
La carrera de Wong ha seguido el surgimiento de China como el centro mundial del reciclaje. A medida que el país se convirtió en una potencia manufacturera mundial en los años 90 y 2000, sus fábricas crearon una gran fuente de demanda de materias primas. Esto presentó un mercado listo para los productos que salen al final del proceso de reciclaje - por ejemplo, los pellets de plástico hechos de material reciclado que pueden convertirse en las suelas de los zapatos o en miles de otros artículos de uso diario.
El aumento de la demanda coincidió con el crecimiento del reciclaje en el mundo occidental. Una peculiaridad del sistema de comercio mundial también ayudó: los barcos que partían llenos de productos "Made in China" a menudo regresaban a casa con muy poco. Aquí hubo una oportunidad de llenar sus contenedores con chatarra de reciclaje.
Las primeras empresas de reciclaje de China hicieron fortunas aprovechando esto. La primera mujer multimillonaria del país, Zhang Yin, construyó su compañía, Nine Dragons, importando papel de los Estados Unidos y operando molinos en casa. La combinación de la demanda inmediata, la mano de obra barata y la laxa regulación ambiental de China la hizo ideal como el centro mundial del reciclaje.
Junto con Hong Kong, importó 81.000 millones de dólares de chatarra plástica entre 1988 y 2016, según el estudio de Science Advances. Sin embargo, el estado de ánimo cambió hace varios años, ya que China se tomó en serio la limpieza de su medio ambiente. La industria del reciclaje cayó en desgracia, en parte debido a la corrupción y a las malas prácticas ambientales, pero también porque los funcionarios chinos no querían que el país fuera visto como el vertedero del mundo.
"Si las cosas son importadas, lo llaman yang laji - basura extranjera - pero sus propios [residuos], aunque no sean de tan buena calidad, los llaman recursos", señala Wong. China también quería controlar sus propios sistemas de gestión de residuos. Las plantas de reciclaje mal gestionadas que vertían aguas residuales y contaminaban el medio ambiente seguían apareciendo, a pesar de los repetidos esfuerzos del gobierno por limpiar el sector.
"China se dio cuenta finalmente de que era un déficit neto para su país el llevarse esta chatarra", dice Jim Puckett, director de la Red de Acción de Basilea, una organización sin fines de lucro centrada en el comercio de residuos peligrosos. "El daño a las aguas subterráneas y el daño al aire, tienen grandes costos económicos."
En 2013, China introdujo una política llamada "Valla Verde", que hizo más estrictos los reglamentos existentes sobre el reciclaje, y Wong dice que fue entonces cuando su empresa comenzó a perder dinero. Cuando llegó National Sword, las cosas se pusieron aún peor. "Conozco gente que ha quebrado", dice. Algunos comerciantes de chatarra chinos han acabado incluso en la cárcel como parte de los esfuerzos del país por limpiar la industria. "Me han dicho que no debería volver".
Wong todavía sigue en el comercio y normalmente se despierta antes del amanecer para trabajar en los teléfonos. En la mañana en que nos reunimos, ya ha comprado dos contenedores de tanques de gasolina rescatados de coches viejos, y 60 contenedores de cubierta plástica que habían sido usados en los viñedos. "Todos los días hago algunos tratos", dice, aunque sean mucho más pequeños de lo que estaba acostumbrado. Sin embargo, se ha vuelto cínico con respecto al sector. "Los que quedan son pobres, o son estafadores", dice.
Con la puerta de China cerrada desde principios de año, gran parte de la chatarra de plástico ha ido a parar al sudeste asiático, donde ha desencadenado un nuevo tipo de crisis ambiental. De los 1.700 importadores autorizados de China, al menos un tercio se ha trasladado al sudeste asiático, según estima Wong. La región ha sido inundada con desechos plásticos en cantidades mucho mayores de las que puede manejar.
En el lapso de unos pocos meses, Malasia se ha convertido en el mayor importador de chatarra de plástico del mundo, con un volumen que ahora es el doble del de China y Hong Kong. Entre el primer semestre de 2017 y el primer semestre de 2018, Vietnam vio duplicarse sus importaciones de chatarra de plástico, mientras que los envíos a Indonesia aumentaron en un 56%, según los datos recopilados por el FT. El país que ha registrado el mayor aumento porcentual de todos es Tailandia, donde las importaciones aumentaron en un 1.370%.
En el puerto de Laem Chabang, en la costa oriental de Tailandia, el sol se refleja en una concurrida autopista de seis carriles y en una línea ferroviaria de carga. Este es el puerto más concurrido del reino y la principal puerta de entrada al libre comercio con el mundo exterior, un escaparate de la economía de Tailandia impulsada por las exportaciones.
Pero este año el puerto ha ganado notoriedad entre los ecologistas tailandeses por otra razón: como el principal punto de entrada de las importaciones récord de plástico, residuos electrónicos y demás basura del mundo. En mayo, la policía irrumpió en la terminal C3, donde registró siete contenedores y encontró residuos electrónicos -peligrosos si no se eliminan de forma segura- declarados falsamente como plástico en los formularios de aduanas.
A medida que las importaciones han aumentado, se han encontrado con una creciente reacción, y los gobiernos de Asia sudoriental han estado tratando de frenar las cantidades de desechos que reciben. En Tailandia, la represión ha incluido una serie de redadas de ese tipo en instalaciones de procesamiento de chatarra, vertederos y puertos.
El Departamento de Obras Industriales, que supervisa la gestión de los desechos, dijo al FT que las importaciones de plástico se prohibirían en un plazo de dos años. La mayoría del plástico ha estado entrando al país en violación de las reglas establecidas por el ministerio, dice Banjong Sukreeta, un subdirector. "Descubrimos que los importadores estaban importando chatarra de plástico no sólo para su uso en sus propias fábricas, sino que [la] revendieron y la enviaron a otras fábricas para su procesamiento", dice. "Eso va contra las reglas".
Como reveló la redada policial en Laem Chabang, algunos importadores estaban falsificando declaraciones de aduanas, marcando los contenedores que contenían desechos de plástico como tapadera para el contrabando de residuos electrónicos. "En nuestras inspecciones de plástico, el 95% violó las reglas y no pasó la inspección", dice Banjong.
Mientras tanto, cientos de instalaciones de procesamiento de chatarra han surgido cerca del puerto, lo que a menudo ha provocado quejas de la población local por la contaminación que producen. Una mujer que vigila estas plantas -no todas ellas totalmente legales- es Penchom Saetang, directora de Ecological Alert and Recovery Thailand, una organización sin fines de lucro. Ella cuenta con más de 1.300 empresas que se dedican al reciclaje, los vertederos o el procesamiento de desechos electrónicos en las ocho provincias que rodean el puerto.
"Cuando hablamos de reciclaje, el concepto es bueno y los objetivos son buenos", dice. "Pero si la industria del reciclaje es buena, ¿por qué América, Europa, Corea y Japón tienen que exportar a otros países? ¿Puedes responderme a eso?"
Es una pregunta que cada vez se hace más gente, mientras los gobiernos de toda la región tratan de averiguar cómo responder. Después de que esta primavera se amontonaran fardos de plástico en los puertos de Vietnam, el país declaró que no "se convertiría en el vertedero del mundo" y dejó de expedir licencias para la importación de papel, plástico, metal y otros residuos.
Malasia también ha estado luchando contra una serie de fábricas de reciclaje ilegales que han surgido para procesar el plástico que China no quería. A principios de este mes, el ministro Yeo Bee Yin dijo que el gobierno estaba congelando las importaciones de residuos plásticos. Una reciente investigación de Greenpeace Unearthed descubrió reciclaje británico en los vertederos de Malasia - incluyendo sacos de reciclaje de los ayuntamientos locales de Hammersmith y Fulham y el distrito real de Kensington y Chelsea.
Muchas de las nuevas fábricas que han surgido para recoger la chatarra encarnan algunas de las peores características del comercio. "Los llamamos 'los vaqueros' de la industria", dice Max Craipeau, un comerciante francés de plásticos en Hong Kong. "Hacen negocios de una manera muy mala. Estos tipos están ahora típicamente en bancarrota en el sudeste de Asia porque el gobierno cerró sus operaciones."
Una operación "vaquera" suele prescindir de cualquier control ambiental, explica, como las instalaciones de tratamiento de aguas residuales. El proceso de reciclado de plástico implica lavar los materiales, producir aguas residuales llenas de contaminantes y calentar el plástico para producir pellets, que pueden liberar aditivos químicos y emisiones al aire.
En Tailandia, estas instalaciones de reciclaje se han convertido en el blanco de la indignación nacional. A principios de este año, las redadas de la policía se transmitieron en directo por televisión, lo que suscitó un debate nacional sobre los plásticos y el aumento de los desechos electrónicos: piezas de computadoras, teclados y teléfonos viejos.
En medio de los campos de mandioca en la aldea de Thathan, en la costa oriental de Tailandia, las lonas azules apenas ocultan los montones de desechos electrónicos expuestos al aire libre. Los residentes locales dicen que los camiones llenos de desechos electrónicos comenzaron a llegar poco después de Año Nuevo, a razón de 10 ó 20 por noche. En abril, los propietarios chinos y tailandeses de la fábrica, He Jia Enterprise, habían empezado a quemar desechos electrónicos de plástico para extraer el cobre, cubriendo los campos con un humo nocivo que hacía que algunos aldeanos se sintieran débiles.
"Es uno de esos olores que se quedan dentro de tu nariz y te hacen sentir dolorido", dice Panpuch Srithat, un residente local que dirige un pequeño negocio. Un camión de doble longitud con cables atraviesa el pueblo mientras ella habla. "Traen cosas que nadie quiere a nuestro país", continúa. "Sólo ganan y ganan". ¿Y quién pierde? Nuestro país pierde".
Los residuos electrónicos son mucho más tóxicos para procesar que la mayoría de los plásticos domésticos, porque contienen una serie de sustancias nocivas, incluyendo metales pesados como el plomo. Pero los factores que permiten que los desechos electrónicos lleguen a los países que menos pueden tratarlos con seguridad son los mismos que han permitido que la marea de plástico no deseado se extienda por el sudeste asiático este año.
Defensores del medio ambiente como Puckett, el jefe de la Red de Acción de Basilea, lo ven como una prueba del fracaso del sistema de comercio mundial. "Esto ocurre debido a las reglas del libre comercio, en las que se pueden meter cosas en un barco y llevarlas a un lugar en el que esos controles no son tan altos", dice.
En cuanto a los gerentes de la fábrica He Jia, dicen que no han hecho nada malo. La fábrica cambió de dueño en abril, después de la protesta. El director general Winaaithorn Rakkbuathong dice al FT que la planta está siguiendo todas las regulaciones ambientales y las leyes comerciales.
Niega que la fábrica haya estado vertiendo aguas residuales en el suelo - una acusación planteada por los habitantes del pueblo - y dice que todos los trabajadores usan equipo de protección, incluyendo gafas, máscaras y guantes. "¿Has oído hablar del tratado de Basilea?", dice, con una sonrisa complaciente y un movimiento de cabeza. "El Convenio de Basilea dice que se pueden exportar e importar residuos para su eliminación."
De hecho, el texto del Convenio de Basilea no es exactamente lo que Winaaithorn describe. El tratado, creado en 1989 para regular el comercio de desechos peligrosos, dice que los desechos electrónicos sólo pueden ser exportados a los países en desarrollo con su consentimiento. Sin embargo, no regula el comercio de plásticos, y existe un creciente debate en Tailandia y en todo el mundo sobre si estas medidas son suficientes.
"La gente ha estado enviando mercancías a diestra y siniestra, sin comprobar si pueden reciclar esa cantidad o no", dice Surendra Borad Patawari, director general de Gemini Corporation, una empresa de comercio de plásticos y acero de Bélgica. "Deberíamos estar obligados a comprobar: ¿tienen ellos [los importadores] instalaciones de reciclaje?"
Puede que haya más regulación en camino: a principios de este año, Noruega introdujo una propuesta que añadiría algunos tipos de residuos plásticos a la lista de materiales regulados por la convención. Si se aprueba, los envíos de ciertos desechos plásticos requerirían la aprobación previa de los países receptores.
Ola Elvestuen, el ministro noruego de medio ambiente, dijo al FT que el Convenio de Basilea debería ser utilizado para "obtener un mejor control del flujo de residuos problemáticos" en todo el mundo. "Se están comercializando cantidades masivas de ellos [residuos plásticos], y muchos de ellos están mezclados - están contaminados, son residuos que son difíciles o imposibles de reciclar, y de los que necesitamos tener un mejor control", dice.
La propuesta de Noruega ya ha obtenido el apoyo de más de 20 países, aunque la UE se opone a la medida, al igual que muchos comerciantes de chatarra. Adina Adler, jefa de relaciones internacionales del Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra en Washington DC, argumenta que la política ahogaría el comercio. "La chatarra no es basura, no es basura, es un insumo valioso", dice. "Si la propuesta de Noruega es aprobada, podría sentar un precedente para más [restricciones]... Gran parte del mundo en desarrollo no tiene capacidad de reciclaje. Así que en la medida en que puedan recogerlo, lo enviarán a otro país."
A algunos les preocupa que se esté gestando una guerra comercial por la basura, ya que cada vez más países cierran sus puertas a la chatarra. "Vivimos en una época de nacionalismo, y estas prohibiciones también forman parte de ello", dice Tom Szaky, director ejecutivo de TerraCycle, refiriéndose a las medidas adoptadas en el sudeste de Asia.
El efecto dominó de China cerrando sus fronteras a nuestra basura sólo ahora se está haciendo evidente. Una consecuencia es una ola de nuevas inversiones en instalaciones de procesamiento de chatarra en el mundo desarrollado. Ahora que China ya no quiere ser el destino del reciclaje mundial, la carga se está trasladando a países más desarrollados como los EE.UU., la UE y Japón.
"A largo plazo resultará positivo, porque tendremos que centrarnos más en nuestra propia capacidad de reciclaje", dice Karmenu Vella, comisario europeo de medio ambiente. Estima que para 2025 se necesitarán 250 instalaciones de clasificación y 300 plantas de reciclaje adicionales. Para las empresas que fabrican las máquinas necesarias, las ventas están en auge y los pedidos tienen retraso.
Lo mismo está sucediendo en los EE.UU. - y muchos de los inversores allí son chinos. Incapaces de satisfacer su demanda de pulpa de papel o pellets de plástico en casa, las mayores empresas de reciclaje de China están comprando molinos o plantas en América.
Nueve Dragones, el mayor fabricante de papel y cartón de China, anunció recientemente que está comprando dos fábricas de papel en los EE.UU., y planea invertir 300 millones de dólares en las instalaciones. Otras empresas chinas de reciclaje han invertido en plantas de reciclaje en Georgia, Carolina del Sur, Alabama y Kentucky.
Las nuevas normas de China también están obligando a los comerciantes y productores de chatarra estadounidenses a hacer ellos mismos una mayor parte del trabajo sucio, para cumplir con las normas muy estrictas que China seguirá aceptando. George Adams, director ejecutivo de SA Recycling, uno de los mayores comerciantes de chatarra de los Estados Unidos, dice que recientemente instaló una nueva línea para lavar los residuos de aluminio antes de que se envíen a China. "Puedes comer de mi aluminio de tan limpio", dice. Cambios similares se están produciendo en otros lugares: la instalación de Recology en San Francisco gastó recientemente 3 millones de dólares en la instalación de un nuevo sensor óptico que reducirá las impurezas de sus fardos de plásticos.
En cuanto a los comerciantes, aunque muchos han quebrado o abandonado la industria, unos pocos han capitalizado el cambio. Uno de ellos es Craipeau, el comerciante con sede en Hong Kong, que ha cambiado su enfoque a la venta de pellets de plástico - que no están cubiertos por la prohibición de residuos - de nuevo en China.
"De la noche a la mañana, China ha pasado de ser el mayor procesador de chatarra de plástico del mundo a ser el mayor importador de pellets de plástico", explica. La demanda de pellets de plástico es mayor que nunca porque los fabricantes todavía los necesitan. Craipeau trabaja actualmente con una planta de reciclaje en Indonesia, y está planeando abrir otras nuevas en Polonia y en los Estados Unidos.
Mientras tanto, muchos programas de reciclaje en los hogares han encontrado maneras de continuar, aunque a veces en forma diferente. "Este asunto de China me está causando un poco de acidez estomacal ", dice Slager, el director ejecutivo de Republic Services. "Pero en otro nivel estoy francamente eufórico, porque nos está dando una razón para despertar y arreglar esta parte del negocio". Una prioridad es limpiar el flujo de reciclaje para evitar que la gente ponga basura sucia en sus contenedores de reciclaje, dice.
El mundo ha producido más de 6.300 millones de toneladas de residuos plásticos desde los años 50, haciendo del plástico uno de los materiales más usados del planeta, detrás del acero y el cemento. De ese volumen, más de la mitad se produjo en los últimos 16 años, en medio de un auge global de plástico desechable de un solo uso, según un artículo académico, Production, Use and Fate of All Plastics Ever Made.
Roland Geyer, el autor del estudio, dice que la política de la Espada Nacional fue una llamada de atención. "Creo que el reciclaje de plástico no funcionaba antes de la prohibición de China", dice. Incluso antes de la prohibición, sólo el 10% del plástico en los EE.UU. se reciclaba. "Sólo hacer un poco más de esfuerzo con el reciclaje no va a reducirlo."
Durante decenios, los encargados de la formulación de políticas se han centrado en aumentar la recogida de materiales reciclables y en elevar la "tasa de desviación", es decir, el porcentaje de residuos domésticos que se desvían de los vertederos o incineradores. Pero más gente está diciendo que se ha estado enfocando en lo incorrecto.
"No hemos tenido éxito en el reciclaje. Después de 40 años de intentarlo, no hemos sido capaces de hacerlo funcionar", señala Ellen MacArthur, la navegante que lanzó un grupo ambientalista, la Fundación Ellen MacArthur, que ha trabajado en la reducción de los residuos plásticos. "Necesitamos un cambio sistémico", dice. El problema de fondo es el patrón de consumo lineal al que los consumidores del mundo se han acostumbrado: tomar los recursos del mundo natural, usarlos, deshacerse de ellos."
Ella cree que la solución es la "economía circular", que reutiliza los recursos en lugar de consumirlos. Sus ojos se iluminan cuando describe cómo se vería esto. El embalaje de plástico de un solo uso que se encuentra en los pasillos de los supermercados hoy en día podría ser reimaginado: una quinta parte del embalaje podría ser reutilizable, como una botella que se rellena. Y la mitad de los envases podrían ser rediseñados teniendo en cuenta el reciclaje.
Un mejor diseño de los envases ayudará, pero otros abogan por medidas aún más extremas. De vuelta en las instalaciones de Recology en San Francisco, Reed admite al final de nuestra gira que 20 años en la industria lo han convertido en un defensor del "cero desperdicio". "Nunca compro nada de esto", dice, señalando a un fardo de contenedores de plástico transparente para sándwiches. En cambio, compra a granel, llevando sus propias botellas y bolsas a tiendas especiales que venden alimentos y productos domésticos por peso.
Es un estilo de vida que ha tenido defensores durante mucho tiempo en California y que recientemente ha cobrado fuerza en Europa, con el aumento del número de tiendas a granel en Francia e Italia durante el último año. "Una de las lecciones más importantes que hemos aprendido de cero desechos es que muchas de las soluciones están en el pasado", dice Reed. "Sólo pregúntate a ti mismo, ¿cómo era cuando tus abuelos estaban vivos? No tenían tazas de café de un solo uso, no tenían botellas de agua. Y sin embargo, sobrevivieron, prosperaron, de hecho".
Cómo se recicla
¿Qué pasa con el cartón de leche que tiras en el contenedor de reciclaje? Los detalles varían según la región y el gobierno, pero a menudo el camino es muy similar: una vez recogido, el reciclaje doméstico se clasifica en fardos, que luego se venden para ser procesados en material. Un fardo de cartón irá a una fábrica especial, donde se limpia y se descompone en pulpa de papel, que se utilizará para hacer nuevos productos de papel.
La empresa de recogida clasifica los artículos y vende algunos materiales - los que tienen valor - a corredores, o a plantas que harán otra ronda de clasificación y limpieza. El material se venderá para su posterior procesamiento hasta que finalmente llegue al cliente final: un fabricante que necesita el material como materia prima para sus productos. Los plásticos son uno de los materiales más difíciles de reciclar. Hay docenas de tipos de plásticos de uso diario, que deben ser separados antes de ser reciclados. Después de la clasificación, los fardos se envían a una instalación de reciclaje para ser lavadas y limpiadas.
Aquí es donde el proceso se vuelve mucho más complicado. Por ejemplo, una botella de agua de plástico, que suele estar hecha de PET, uno de los tipos de plástico más valiosos. Cuando las botellas llegan a la fábrica, se lavan y se sumergen en productos químicos para quitarles las etiquetas, y luego se cortan en pedazos. Se utiliza una piscina de flotación para separar el plástico de la tapa del plástico de la botella. Al final salen tres materiales diferentes: copos de la tapa, copos de la botella y etiquetas.
El paso final es "extrudir" las escamas, o fundirlas en pellets. Esto requiere energía para calentar las escamas, y puede emitir sustancias químicas nocivas al aire, debido a los aditivos en el plástico. Los pellets se venden a los fabricantes que los usan como materia prima.
Es posible hacer todo esto de una manera ecológica: tratar las aguas residuales correctamente, eliminar los productos químicos adecuadamente y asegurarse de que las emisiones nocivas no se escapen. Si se hace correctamente, esto utiliza menos energía y recursos que el material virgen. Pero si se toman atajos, las consecuencias pueden ser devastadoras.