Fuente: The Guardian - Damian Carrington - @dpcarrington -22 Jul 2020
Los investigadores dicen que es casi seguro que el potente gas calentador del clima se escapa a la atmósfera, la razón de la aparición del nuevo rezumadero probablemente no sea el calentamiento global
La primera fuga activa de metano del fondo marino en la Antártida ha sido revelada por los científicos. Los investigadores también encontraron que los microbios que normalmente consumen el potente gas de efecto invernadero antes de que llegue a la atmósfera sólo habían llegado en pequeñas cantidades después de cinco años, permitiendo que el gas se escape.
Se cree que hay grandes cantidades de metano almacenadas bajo el fondo marino alrededor de la Antártida. El gas podría comenzar a filtrarse a medida que la crisis climática calienta los océanos, una perspectiva que, según los investigadores, es "increíblemente preocupante".
La razón de la aparición del nuevo rezumadero sigue siendo un misterio, pero probablemente no sea el calentamiento global, ya que el Mar de Ross, donde se encontró, aún no se ha calentado significativamente. La investigación también tiene importancia para los modelos climáticos, que actualmente no dan cuenta de un retraso en el consumo microbiano del metano que se escapa.
El rezumadero activo fue visto por primera vez por los buzos por casualidad en 2011, pero los científicos tardaron hasta 2016 en volver al lugar y estudiarlo en detalle, antes de comenzar el trabajo de laboratorio.
"El retraso [en el consumo de metano] es el hallazgo más importante", dijo Andrew Thurber, de la Universidad Estatal de Oregón en los EE.UU., quien dirigió la investigación. "No es una buena noticia. Tomó más de cinco años para que los microbios comenzaran a aparecer e incluso entonces todavía había metano escapando rápidamente del lecho marino".
La liberación de metano de los depósitos submarinos congelados o de las regiones de permafrost es uno de los principales puntos de inflexión que preocupan a los científicos, que se producen cuando un impacto particular del calentamiento global se hace imparable.
"El ciclo del metano es absolutamente algo de lo que nosotros, como sociedad, debemos preocuparnos", dijo Thurber. "Lo encuentro increíblemente preocupante".
Se sabía muy poco sobre el ciclo del metano en la Antártida, pero la buena noticia, dijo, era que el nuevo rezumadero proporcionaba un laboratorio natural para investigaciones posteriores.
Se desconoce por qué se formó el nuevo rezumadero. "Ese es un misterio para el que todavía no tenemos una respuesta", dijo Thurber. "Está en el lado de un volcán activo pero no parece que haya venido de ahí".
El profesor Jemma Wadham, de la Universidad de Bristol, Reino Unido, que no participó en el estudio, dijo: "La Antártida y su capa de hielo son enormes agujeros negros en nuestra comprensión del ciclo del metano de la Tierra, son lugares difíciles de trabajar.
"Creemos que es probable que haya una cantidad significativa de metano bajo la capa de hielo", dijo. "La gran pregunta es: ¿qué tan grande es el retraso [en los microbios que consumen metano] en comparación con la velocidad a la que potencialmente se podrían formar nuevas fugas de metano en la estela del hielo en retirada?"
La investigación, publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B, informa del descubrimiento del rezumadero de metano en un sitio de 10 metros (30 pies) de profundidad conocido como Conos de Ceniza en McMurdo Sound. Se trata de un parche de 70 metros de largo de esteras microbianas blancas, y un segundo rezumadero fue encontrado durante la expedición de 2016.
"Nos encontramos con el rezumadero de metano en un sitio en el que se ha buceado desde los años 60 y que acababa de empezar a emitir", dijo Thurber. No había burbujas de metano, dijo. "La mayor parte del metano en muchos rezumaderos en realidad sale en lo que llamamos flujos difusos. Así que simplemente se disuelve en el agua".
La fuente del metano probablemente son depósitos de algas en descomposición enterrados bajo los sedimentos y es probable que tenga miles de años de antigüedad. En la mayoría de los océanos, el metano que se filtra del lecho marino es consumido por los microbios del sedimento o de la columna de agua que está encima. Pero el lento crecimiento de los microbios en el sitio de los Conos de Ceniza, y su poca profundidad, significa que es casi seguro que el metano se esté filtrando a la atmósfera.
Thurber dijo que los primeros microbios que crecieron en el sitio eran de una cepa inesperada. "Probablemente estamos en una etapa sucesiva, donde pueden pasar de cinco a diez años antes de que una comunidad se adapte completamente y empiece a consumir metano".
Se informó de una amplia filtración activa de metano frente a la isla subantártica de Georgia del Sur en 2014, lo que constituye una novedad en el Océano Austral. "Pero esa es realmente una zona oceanográfica diferente a la del continente antártico", dijo Thurber.
Wadham dijo que los cinco años en los que se ha estudiado la filtración de los Conos de Ceniza es un periodo corto de tiempo. "Así que sería bueno ver qué pasa con esta filtración en el futuro. El descubrimiento también hace que te preguntes si estas características son más comunes de lo que pensamos alrededor de la Antártida, pero rara vez se tropieza con ellas."
Sin embargo, es poco probable que los investigadores puedan volver pronto a la Antártida. El continente está actualmente libre de coronavirus, pero el riesgo de infección ha interrumpido los planes de expedición.