Fuente: Nature - Marzo 2020 - Por Elizabeth Gibney
La reducción del ruido sísmico debido a los cambios en la actividad humana es una ventaja para los geocientíficos.
La pandemia de coronavirus ha traído el caos a las vidas y economías de todo el mundo. Pero los esfuerzos para frenar la propagación del virus podrían significar que el planeta se mueve un poco menos. Los investigadores que estudian el movimiento de la Tierra informan de una disminución del ruido sísmico - el zumbido de las vibraciones en la corteza del planeta - que podría ser el resultado del cierre de las redes de transporte y otras actividades humanas. Dicen que esto podría permitir que los detectores detecten terremotos más pequeños e impulsar los esfuerzos para monitorear la actividad volcánica y otros eventos sísmicos.
Una reducción de ruido de esta magnitud, por lo general, sólo se experimenta brevemente alrededor de Navidad, dice Thomas Lecocq, un sismólogo del Real Observatorio de Bélgica en Bruselas, donde se ha observado la caída.
Así como los eventos naturales como los terremotos hacen que la corteza terrestre se mueva, también lo hacen las vibraciones causadas por el movimiento de vehículos y maquinaria industrial. Y aunque los efectos de las fuentes individuales pueden ser pequeños, juntos producen ruido de fondo, lo que reduce la capacidad de los sismólogos de detectar otras señales que se producen con la misma frecuencia.
Los datos de un sismómetro del observatorio muestran que las medidas para frenar la propagación de COVID-19 en Bruselas hicieron que el ruido sísmico inducido por el hombre cayera en un tercio aproximadamente, dice Lecocq. Las medidas incluían el cierre de escuelas, restaurantes y otros lugares públicos a partir del 14 de marzo, y la prohibición de todos los viajes no esenciales a partir del 18 de marzo (ver 'Ruido sísmico').
La caída ha aumentado la sensibilidad del equipo del observatorio, mejorando su capacidad para detectar ondas en el mismo rango de alta frecuencia que el ruido. El sismómetro de superficie de la instalación es ahora casi tan sensible a los pequeños terremotos y a las explosiones de las canteras como un detector equivalente enterrado en un pozo de 100 metros, añade. "Esto se está volviendo realmente tranquilo ahora en Bélgica".
Información de impulso
Si los cierres continúan en los próximos meses, los detectores de las ciudades de todo el mundo podrían mejorar la detección de los lugares de las réplicas de los terremotos, dice Andy Frassetto, sismólogo de las Instituciones de Investigación Incorporadas para la Sismología en Washington DC. "Recibirás una señal con menos ruido en la parte superior, lo que te permitirá obtener un poco más de información de esos eventos", dice.
La caída del ruido también podría beneficiar a los sismólogos que utilizan las vibraciones de fondo que ocurren naturalmente, como las de las olas del océano que chocan, para sondear la corteza terrestre. Debido a que la actividad volcánica y los cambios en las capas freáticas afectan a la rapidez con que viajan estas olas naturales, los científicos pueden estudiar estos eventos monitoreando cuánto tiempo le toma a una ola llegar a un detector determinado. Una caída en el ruido inducido por el hombre podría aumentar la sensibilidad de los detectores a las olas naturales de frecuencias similares, dice Lecocq, cuyo equipo planea comenzar a probar esto. "Hay una gran posibilidad de que pueda conducir a mejores mediciones", dice.
Los sismólogos belgas no son los únicos que notan los efectos del bloqueo. Celeste Labedz, una estudiante graduada en geofísica en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena, tweeteó que una caída similar de ruido había sido recogida por una estación en Los Ángeles. "La caída es seriamente salvaje", dijo.
Sin embargo, no todas las estaciones de vigilancia sísmica verán un efecto tan pronunciado como el observado en Bruselas, dice Emily Wolin, una geóloga del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Albuquerque, Nuevo México. Muchas estaciones están ubicadas a propósito en áreas remotas o en pozos profundos para evitar el ruido humano. Estas deberían ver una pequeña disminución, o ningún cambio en absoluto, en el nivel de ruido de alta frecuencia que registran, dice.