Fuente: The Guardian - Por Peter Daszak - Jul 2020
La reducción de la deforestación y la explotación de la fauna silvestre son los primeros pasos para romper la cadena de aparición de enfermedades
A fines de 2013, en la aldea de Meliandou, en la Guinea rural, un grupo de niños que jugaban cerca de un árbol hueco perturbaron una pequeña colonia de murciélagos que se escondía en su interior. Los científicos creen que Emile Ouamouno, que más tarde se convirtió en el primer caso trágico en el brote del Ébola en África occidental, probablemente estuvo expuesto a las heces de murciélagos mientras jugaba cerca del árbol.
Toda pandemia comienza así. Una actividad humana inocua, como comer animales salvajes, puede provocar un brote que lleve a una pandemia. En la década de 1920, cuando se cree que el HIV surgió en lo que hoy es la República Democrática del Congo, los científicos creen que la transmisión a los seres humanos podría haber sido causada por un cazador de carne de animales salvajes que se cortó al matar a un chimpancé. En 2019, podemos especular que una persona del suroeste de China entró en una cueva de murciélagos cerca de su aldea para cazar fauna silvestre para venderla en el mercado local de productos húmedos. Tal vez más tarde desarrolló una tos persistente que representa el comienzo de lo que ahora conocemos como Covid-19. Ahora, una población humana creciente, un desarrollo cada vez mayor y una red globalizada de viajes y comercio han acelerado el ritmo de la aparición de la pandemia. Estamos entrando en una nueva era pandémica.
La mayoría de las pandemias se inician en los focos emergentes de enfermedades del mundo; los bordes de los bosques en regiones como el África occidental, la cuenca del Amazonas y el Asia sudoriental. Las selvas tropicales albergan una rica diversidad de fauna y flora silvestres, que a su vez son portadoras de una gran variedad de virus. Sabemos mucho más sobre estos animales que sobre los virus que transportan. Se estima que existen 1,7 millones de virus en mamíferos y aves (los orígenes de la mayoría de las pandemias), pero se ha descrito menos del 0,1%. Se propagan a millones de personas cada año; aunque a menudo no causan síntomas notables, pero el mero volumen de virus significa que muchos pueden hacerlo.
Antes de que los humanos se convirtieran en una especie agrícola, nuestras poblaciones eran más escasas y menos conectadas. Un virus que infecte a un cazador-recolector podría llegar sólo a los miembros de la familia o tal vez a un grupo de cazadores. Pero el Antropoceno, nuestra nueva época geológica, lo ha cambiado todo. Una gran aceleración de la actividad humana ha alterado dramáticamente los paisajes, los océanos y la atmósfera de nuestro planeta, transformando hasta la mitad de los bosques tropicales del mundo en agricultura y asentamientos humanos.
Alrededor de un tercio de las enfermedades emergentes son el producto de estos rápidos cambios en el uso de la tierra, ya que las personas son empujadas a entrar en contacto con la vida silvestre que antes rara vez se encontraban. Los virus que surgen, como el Zika, el Ébola y el Nipah, incluyen el último de nuestros enemigos, el Covid-19, transportado desde el alterado paisaje rural de China a una ciudad cercana.
La actividad humana ha creado un ciclo continuo de derrame y propagación viral. Nuestro enfoque actual es esperar a que empiecen los brotes, y luego diseñar drogas o vacunas para controlarlos. Pero como hemos visto con el Covid-19, este enfoque no es suficiente: mientras esperamos una vacuna, cientos de miles de personas han muerto, y millones han sido infectadas. Cuando los Estados Unidos produjeron suficientes dosis para vacunar contra la pandemia de gripe H1N1 en 2009, el virus ya había infectado a alrededor de una cuarta parte de la población de nuestro planeta.
Si queremos prevenir futuras pandemias, tendremos que reevaluar nuestra relación con la naturaleza, bloqueando cada paso en la cadena de aparición de la enfermedad. Esto debería comenzar con la reducción del consumo desenfrenado que impulsa la deforestación y la explotación de la fauna silvestre. También tendremos que eliminar las especies de riesgo viral de los mercados de vida silvestre, tomar medidas enérgicas contra el comercio ilegal de vida silvestre y trabajar con las comunidades para encontrar alternativas. Deberíamos ejercer más presión sobre las industrias que cosechan madera tropical y productos de la vida silvestre, recompensando la sostenibilidad empresarial y legislando contra el consumo excesivo. Las campañas dirigidas por los consumidores contra el aceite de palma, por ejemplo, han tenido un efecto dominó en la sostenibilidad.
En un documento publicado recientemente, varios científicos, entre los que me incluyo, expusieron los argumentos económicos para prevenir el derrame de la enfermedad que conduce a las pandemias mediante la reducción de la deforestación y el comercio de fauna silvestre. Estimamos que los costos anuales de los programas para reducir la deforestación y el comercio de fauna silvestre y crear una vigilancia pandémica en los focos de enfermedades sería de 17.700-26.900 millones de dólares, más de tres órdenes de magnitud menor que el costo estimado actual de los daños económicos de Covid-19, de 8.1-15.8tn. Nuestros costos incluyen los beneficios colaterales del secuestro de carbono al reducir la pérdida de bosques. Mientras que la pandemia de coronavirus ha devastado la economía mundial, nuestra trayectoria actual podría ver el costo de futuras pandemias dispararse hasta las decenas de billones.
A medida que reconstruimos nuestras economías después de la pandemia de coronavirus, en lugar de volver al sistema de consumo desenfrenado que nos trajo Covid-19, tenemos la oportunidad de hacer más ecológicas nuestras economías. Siglos de explotación ambiental nos han puesto en una posición frágil en este planeta. Mientras que algunos pueden resistirse a los costos de evitar el colapso ambiental, o no entienden el valor de preservar una especie de mariposa, rana o pez, la mayoría de nosotros reconocemos que Covid-19 ha traído muerte y miseria económica a escala mundial. Una vez que aceptemos que la actividad humana es lo que ha llevado a esto, podremos finalmente tener el poder de escapar de la era pandémica.
- Peter Daszak es presidente de EcoHealth Alliance, una organización sin fines de lucro dedicada a analizar y prevenir las pandemias