Fuente: NPR.org - Por Laura Sullivan - marzo de 2020
La gran mayoría del plástico no se puede reciclar. Y la intención de la industria es TRIPLICAR la producción de plásticos para 2050.
Durante décadas, los estadounidenses han estado clasificando su basura creyendo que la mayoría del plástico podría ser reciclado. Pero la verdad es que la gran mayoría de todo el plástico producido no puede ser o no será reciclado. En 40 años, menos del 10% del plástico ha sido reciclado. En una investigación conjunta, NPR y la serie de PBS Frontline encontraron que las compañías de petróleo y gas - los fabricantes de plástico - han sabido esto todo el tiempo, incluso cuando gastaron millones de dólares diciéndole al público americano lo contrario. Aquí están nuestras principales conclusiones de nuestra investigación que se incluye en el documental Plastic Wars, que se estrenó el 31 de marzo.
1- La industria del plástico tenía "serias dudas" de que el reciclaje fuera viable
A partir de finales de los años 80, la industria del plástico gastó decenas de millones de dólares en la promoción del reciclaje a través de anuncios, proyectos de reciclaje y relaciones públicas, diciéndole a la gente que el plástico podría y debería ser reciclado.
Pero sus propios registros internos que datan de la década de 1970 muestran que los funcionarios de la industria sabían desde hace mucho tiempo que el reciclaje de plástico a gran escala era poco probable que fuera económicamente viable.
Un informe enviado a los altos ejecutivos de la industria en abril de 1973 llamó al reciclaje de plástico "costoso" y "difícil". Llamó a la clasificación como "inviable", diciendo que "no hay recuperación de productos obsoletos". Otro documento un año más tarde fue sincero: Hay "serias dudas" de que el reciclado de plástico "pueda ser viable económicamente".
2- La industria promovió el reciclaje para mantener a raya las prohibiciones de plástico
A pesar de esto, tres ex altos funcionarios, que nunca antes habían hablado en público, dijeron que la industria promovió el reciclaje como una forma de contrarrestar la creciente ola de antipatía hacia el plástico en los años 80 y 90. La industria enfrentaba iniciativas para prohibir o frenar el uso del plástico. El reciclaje, dijeron los antiguos funcionarios a NPR y Frontline, se convirtió en una forma de adelantarse a las prohibiciones y vender más plástico.
"Nunca hubo una creencia entusiasta de que el reciclaje iba a funcionar de manera significativa", dice Lew Freeman, ex vicepresidente de asuntos gubernamentales para el grupo de presión de la industria, entonces llamado Sociedad de la Industria del Plástico, o SPI.
Otro alto funcionario, Larry Thomas, que dirigió la SPI durante más de una década hasta el año 2000, dice que la estrategia para impulsar el reciclaje era simple:
"La sensación era que la industria del plástico estaba bajo fuego, tenemos que hacer lo que sea necesario para que la situación cambie, porque queremos seguir haciendo productos plásticos", dice Thomas. "Si el público piensa que el reciclaje funciona, entonces no se preocupará tanto por el medio ambiente."
3 -Más reciclaje significa menos beneficios para las empresas de petróleo y gas
En entrevistas, los actuales funcionarios de la industria del plástico reconocieron que el reciclaje de la gran mayoría del plástico no ha funcionado en el pasado. Pero dijeron que la industria está financiando nueva tecnología que creen que hará que el reciclaje de plástico aumente de escala. El objetivo, dicen, es reciclar el 100% del plástico que fabrican.
"El reciclaje tiene que ser más eficiente, más económico. Tenemos que hacer un mejor trabajo recogiendo los residuos, clasificándolos", dice Jim Becker, vicepresidente de sostenibilidad de Chevron Phillips Chemical Co. "Hace cinco, diez años, la respuesta de la industria fue un poco más combativa. Hoy en día, realmente no se trata sólo de relaciones públicas. Tampoco nos gusta ver [residuos en el medio ambiente]. Realmente no nos gusta. Queremos resolver esto".
Pero cuanto más plástico se recicla, menos dinero hará la industria vendiendo plástico nuevo. Y esas ganancias se han vuelto cada vez más importantes. Las empresas han dicho a los accionistas que se espera que las ganancias por el uso de petróleo y gas para el transporte disminuyan en los próximos años con una mejor eficiencia de combustible y el creciente uso de automóviles eléctricos. Los analistas de la industria esperan que las demandas de petróleo y gas de la industria química superen la demanda del transporte en la próxima década. Se espera que la producción de plástico en general se triplique para 2050, y una vez más, la industria está gastando dinero en anuncios y relaciones públicas para promover el plástico y el reciclaje.
El plástico está ahora más extendido que nunca y es más difícil de reciclar. Los precios de la gasolina se mantienen en mínimos históricos, lo que hace que el nuevo plástico sea más barato que el reciclado. Y la industria ahora produce muchos más tipos de plásticos diferentes - y más complejos - que son más costosos de clasificar y en muchos casos no pueden ser reciclados en absoluto. Los esfuerzos para reducir el consumo de plástico están aumentando en todo el país, pero cualquier plan para frenar el crecimiento del plástico se enfrentará a una industria con miles de millones de dólares de ganancias futuras en juego.