Fuente: DW - Agosto 2020
Los necesitamos más que nunca. Estas centrales climáticas son una solución a menudo pasada por alto para los problemas de salud y ambientales que trae una mayor densidad.
No hace mucho tiempo, mucha gente no estaba segura de si los árboles tenían un lugar en las ciudades. La gente, los coches, las casas y los edificios formaban las zonas urbanas, no había mucho espacio para la naturaleza.
Los árboles ahora tienen un lugar fundamental en muchas grandes ciudades alrededor del mundo, dice Sonja Dümpelmann, historiadora del paisaje en la Universidad de Pennsylvania - aunque en la mayoría de ellas, todavía están compitiendo por el espacio.
Si queremos cosechar los beneficios de los paisajes de árboles urbanos, los ecologistas dicen que es vital que los árboles sean vistos como algo más que una simple adición estética a las ciudades. Esto es especialmente cierto ahora que la mitad de la población mundial vive en ciudades y se prevé que otros 2.500 millones vivan en ellas en 2050.
A medida que las ciudades evolucionan, los árboles nos mantienen en tierra
Los árboles son centrales en la regulación de los microclimas de las ciudades: filtran la contaminación del aire, proporcionan sombra, absorben el CO2, ayudan a prevenir las inundaciones repentinas, y actúan como un importante antídoto contra el efecto de isla de calor urbano que hace que las ciudades sean mucho más calientes que las zonas rurales circundantes.
"Los árboles pueden marcar una enorme diferencia en la temperatura de una ciudad", dice Tobi Morakinyo, climatólogo urbano del University College Dublin, cuya investigación sobre el efecto de enfriamiento de los árboles en Akure, al suroeste de Nigeria, demostró que el uso de árboles para dar sombra a los edificios podía enfriarlos hasta cinco grados centígrados.
En las calurosas ciudades del África subsahariana como Akure, donde las temperaturas máximas medias en verano pueden llegar a los 38 grados, Morakinyo dice que el efecto de enfriamiento de los árboles es una herramienta importante que los consejos pueden utilizar contra el estrés por calor y los costes de enfriamiento.
Además de los servicios ecológicos que ofrecen los árboles urbanos, también están las cualidades "a las que no podemos dar un valor monetario", añade Cris Brack, ecologista forestal de la Universidad Nacional Australiana y director del National Arboretum de Canberra.
Esas son "la biodiversidad, la estética y nuestra visceral necesidad de experimentar la naturaleza", dijo Brack a DW, refiriéndose al concepto de "biofilia", la idea de que los seres humanos tienen un deseo innato de conectarse con la naturaleza. La evidencia creciente muestra que las personas que viven en lugares con más árboles experimentan niveles más bajos de estrés y enfermedades mentales, incluso cuando controlan los factores socioeconómicos.
Los árboles nos hacen sentir bien, ¿nos devuelven el favor?
Aunque nuestra necesidad de árboles en las ciudades parece ser cada vez mayor, a menudo luchan contra entornos urbanos opresivos. Los árboles de las calles están "en una constante lucha" por el espacio en las ciudades, dice Brack, donde bajo tierra sus sistemas de raíces pueden ser asfixiados por las tuberías de agua, las carreteras y los aparcamientos subterráneos, y en la superficie por la contaminación, las líneas eléctricas y el tráfico.
También se enfrentan a los daños mecánicos de los coches, a los golpes de las condiciones climáticas cada vez más extremas y a los arranques regulares para dejar sitio a las obras de construcción.
A medida que el cambio climático aumenta las temperaturas globales, los habitantes de las ciudades luchan contra el aumento del estrés por calor y los costes de refrigeración.
Sin embargo, tal vez el desafío moderno más perjudicial para los árboles de la ciudad, dice Somidh Saha, ecologista de bosques urbanos del Instituto de Tecnología de Karlsruhe en Alemania, es la sequía. Señala un ejemplo de su ciudad de residencia, Karlsruhe, en el suroeste de Alemania. Después de la ola de calor sin precedentes que tuvo lugar en Europa en 2018, el ayuntamiento de la ciudad registró que el 30% de los árboles plantados en los cuatro años anteriores habían muerto, tanto directa como indirectamente por falta de agua.
"Sin suficiente agua, los árboles se debilitan y eso los hace vulnerables a las enfermedades", dijo Saha a DW. Al mismo tiempo, la disminución de las poblaciones urbanas de aves y mamíferos arbóreos, como los murciélagos, deja a las poblaciones de insectos sin control y a los árboles locales susceptibles a su creciente número.
Ver el bosque por los árboles
En los últimos años han surgido ambiciosos proyectos de ecologización en varias megalópolis de todo el mundo. La ciudad de Nueva York plantó un millón de árboles entre 2007 y 2015, el alcalde de Londres, Sadiq Khan, espera reverdecer más de la mitad de la capital para 2050 para convertirla en la primera "Ciudad Parque Nacional" del mundo, mientras que París anunció que construiría cuatro bosques urbanos en el centro de la ciudad a lo largo de 2020.
Pero fuera del Norte Global, en lugares como la India nativa de Saha y la Nigeria nativa de Morakinyo, donde citan la falta de recursos y de voluntad política como grandes barreras para hacer de la vegetación urbana una prioridad, los árboles en las ciudades son mucho más escasos.
A medida que el cambio climático trae consigo temperaturas más cálidas y chaparrones impredecibles, las ciudades están exigiendo un nuevo tipo de resistencia de los árboles urbanos. Para muchos lugares del mundo, los ecologistas dicen que eso significa plantar más especies exóticas de árboles.
Mientras que muchas personas se oponen a la idea de plantar especies no autóctonas, los ecologistas Brack y Saha dicen que las especies alternativas suelen estar mejor adaptadas al entorno artificial de una ciudad, especialmente ante el aumento de las olas de calor.
También hay que hacer una importante distinción entre los árboles "exóticos", que sólo significa que no son locales, y los árboles "invasores", que son perjudiciales, se propagan muy rápidamente y dominan el medio ambiente. En cuanto a la vida silvestre local, mientras que el equipo de Saha está llevando a cabo estudios en curso en lugares como Alemania, Brack dice que en su Canberra local, donde casi todas las especies de árboles de la ciudad son exóticas, las aves comen felizmente frutos de no nativos y los mamíferos por igual encuentran hogares dondequiera que haya un hueco apropiado.
Los ciudadanos contribuyen...
Una solución para preservar los árboles de la ciudad que ha crecido en popularidad en los últimos años es la participación ciudadana en el cuidado de los árboles urbanos. El programa de poda ciudadana de la ciudad de Nueva York permite a los habitantes de la ciudad tomar clases para convertirse en cuidadores oficiales de los árboles de la ciudad, y Berlín -un lugar que ha excluido típicamente a los ciudadanos del cuidado de la flora urbana- permite ahora a los residentes solicitar permisos para mantener los fosos de árboles y ha propuesto que rieguen los árboles de la ciudad en verano.
Algunos han empezado a regar árboles, lo que habría sido impensable no hace mucho tiempo.
Involucrar a los ciudadanos tiene sus pros y sus contras, dice Dümpelmann, y este tipo de programas pueden o no ser efectivos dependiendo de la cultura de la ciudad - pero incluso regar los árboles por sí solo "ha demostrado ser un esfuerzo de mantenimiento realmente relevante".
Mientras que plantar árboles en los espacios urbanos es una forma efectiva y bastante eficiente de adaptarse al cambio climático, Dümpelmann subraya que no es una solución holística.
"Es algo en lo que deberíamos trabajar y al mismo tiempo abordar las causas fundamentales del cambio climático", dijo.
Más allá de utilizar los árboles como solución de geoingeniería, los ecologistas urbanos señalan que más árboles en las ciudades podrían cambiar las perspectivas de la vida urbana y dar a la gente una mayor comprensión de cómo valorar la naturaleza como parte de una ciudad sostenible y habitable, y no separada de ella.
Esto significa ver a los árboles como seres vivos y en crecimiento, dice Brack - no fijos en el tiempo, o inmunes a los factores de estrés de vivir en entornos urbanos severos.