Fuente: The Guardian - Por Tom Perkins- 9 julio 2021
Se están utilizando sustancias químicas PFAS nocivas para contener alimentos, bebidas y cosméticos, con consecuencias desconocidas para la salud humana
Muchos de los envases y botellas de plástico del mundo están contaminados con PFAS tóxicos, y los nuevos datos sugieren que probablemente se están filtrando en los alimentos, las bebidas, los productos de cuidado personal, los productos farmacéuticos, los productos de limpieza y otros artículos en niveles potencialmente altos.
Es difícil decir con precisión cuántos envases de plástico están contaminados y lo que significa para la salud de los consumidores porque los reguladores y la industria han hecho muy pocas pruebas o seguimientos hasta este año, cuando la Agencia de Protección Ambiental descubrió que las sustancias químicas se estaban filtrando en un pesticida para mosquitos. Una empresa estadounidense de plásticos informó de que había "fluorizado" -o añadido efectivamente PFAS- 300 millones de envases en 2011.
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Pero los defensores de la salud pública dicen que las nuevas revelaciones sugieren que los compuestos están mucho más de lo que se pensaba, y los envases de plástico fluorados, especialmente los utilizados con los alimentos, probablemente representan un nuevo punto importante de exposición a los PFAS.
"La fluoración se está utilizando para los envases de plástico de los alimentos, los envases de los cosméticos - está en todo", dijo Tom Neltner, un científico senior con el Fondo de Defensa Ambiental. "Es preocupante".
Los PFAS, o sustancias perfluoroalquílicas y polifluoradas, son una clase de unos 9.000 compuestos que se utilizan para hacer que productos como la ropa y las alfombras sean resistentes al agua, las manchas y el calor. Se denominan "sustancias químicas para siempre" porque no se descomponen de forma natural y pueden acumularse en los seres humanos.
Estas sustancias químicas están relacionadas con el cáncer, los defectos de nacimiento, las enfermedades del hígado, las enfermedades de la tiroides, el descenso del número de espermatozoides, las enfermedades renales, la disminución de la inmunidad y una serie de otros problemas de salud graves.
Un estudio de 2011 de la Universidad de Toronto también sugiere que las sustancias químicas pueden filtrarse de los envases de plástico en grandes volúmenes. Los niveles de PFAS en el agua que se dejó en un recipiente fluorado durante un año alcanzaron la sorprendente cifra de 188.000 partes por trillón (ppt). A modo de contexto, algunos estados permiten tan sólo 5 ppt en el agua potable, mientras que los defensores de la salud pública afirman que todo lo que supere 1 ppt es peligroso.
Los resultados del estudio sugieren claramente que las sustancias químicas se filtrarían a los alimentos y las bebidas, dijo Maricel Maffini, una investigadora que estudia el uso de las sustancias químicas en los envases de los alimentos. "Cualquier nivel de PFAS en los alimentos, además de lo que ya tenemos, es un problema", añadió.
Las sustancias químicas acaban en las botellas de plástico por varias vías. Los expertos de la industria del plástico dijeron a The Guardian que los PFAS se utilizan como lubricante durante el proceso de fabricación para evitar que los envases se peguen a la maquinaria y entre sí. Una parte de la sustancia química permanece en los envases que contienen desde alimentos hasta productos de limpieza y de autocuidado.
Los investigadores del Green Science Policy Institute publicarán en los próximos meses un estudio en el que se "detectan PFAS en los envases de plástico de los productos de alimentación" y su artículo, revisado por expertos, ofrecerá información sobre la amplitud del uso de estas sustancias químicas.
Las empresas de plástico también tratan los envases a granel con gas flúor. En Estados Unidos, los envases se utilizan para almacenar fragancias, aceites esenciales y aromatizantes muy utilizados, como el limoneno, que se añade a los zumos de frutas, los refrescos, los productos de panadería, los helados, los pudines y otros alimentos similares, o se utiliza en productos de cuidado personal como el champú y el jabón de manos. Los contenedores, cubos y bidones también se utilizan para almacenar combustible, pintura y otras sustancias industriales.
El PFAS crea una barrera eficaz que impide que los aromas y las fragancias salgan lentamente del envase, impide que el oxígeno o la humedad que podrían arruinar el producto penetren en él y protege los envases para que no se agrieten o degraden.
Pero los expertos de la industria del plástico también dicen que gran parte del plástico contaminado se recicla, lo que significa que el flujo de reciclaje de plástico del país está contaminado con PFAS.
Este amplio uso crea la posibilidad de que se den varios escenarios preocupantes. Los envases de plástico contaminados con las sustancias químicas podrían reciclarse y utilizarse para crear nuevos envases a los que se añadirían más PFAS. Además, durante el proceso de fabricación, los envases podrían mancharse con más PFAS residuales. Ese hipotético envase podría contener un aromatizante que se añade a la gaseosa cola, que luego se añade a una nueva botella de refresco de 20 onzas que también podría tener PFAS desde su producción.
"A grandes rasgos, lo que estamos aprendiendo es a crear más preguntas que respuestas, y parece que hay diferentes niveles de complejidad en estas preguntas", dijo Maffini.
Los científicos de la EPA revelaron recientemente que los directivos de la agencia han cambiado los informes toxicológicos de los PFAS para que la sustancia química parezca menos dañina.
Varias leyes nuevas de EE.UU. prohibirían los PFAS en todos los cosméticos y superficies en contacto con alimentos, incluido el plástico. También se prohibiría su uso como lubricantes durante la fabricación de envases alimentarios. Aunque la UE no prohíbe el uso de PFAS en los envases de alimentos, no está claro el grado de uso que se les da.
Un portavoz de la EPA dijo que la agencia estaba trabajando con las empresas químicas y la industria de los envases para entender la amplitud del uso de los fluorados en al menos un tipo de plástico, el polipropileno, y la cantidad que se ha estado filtrando en los pesticidas. Un portavoz de la agencia no respondió a las preguntas sobre si la EPA comprobaría todos los tipos de plástico, ya que los productos químicos se utilizan para fabricar y fluorar más que el polipropileno.
Los científicos de la EPA revelaron recientemente que los directivos de la agencia han cambiado los informes toxicológicos de los PFAS para hacer que la sustancia química parezca menos dañina, lo que hace tambalear la confianza en la capacidad de la EPA para manejar el asunto. Además, la FDA aprobó en 1983 el uso de altos niveles de gas fluorado con envases de plástico para alimentos en una época en la que se sabía mucho menos sobre estas sustancias químicas. La agencia tenía "la obligación" de reevaluar la aprobación, dijo Neltner.
"El problema es que la FDA no reevalúa las sustancias químicas aprobadas anteriormente", dijo Neltner. "Una vez que aprueban algo, no lo reevalúan a menos que haya [presión pública] o el Congreso lo exija".
Un portavoz de la FDA dijo a The Guardian que había prohibido el uso de varias subclases de PFAS en los envases alimentarios, pero que todavía se pueden utilizar miles de PFAS similares. La agencia dijo que también estaba siguiendo el estudio de la EPA y que trabajará con las empresas para eliminar las sustancias químicas que podrían estar contaminando los productos alimentarios.
El análisis de los envases de plástico es complicado porque están hechos de múltiples capas y componentes, como la tinta, y a menudo se producen en múltiples instalaciones. Aunque existen normas sobre el uso de cada componente, nada obliga a comprobar el producto final.
La industria también ha hecho menos pruebas en las últimas décadas, dijo Claire Sand, consultora de envases de plástico, y las empresas que no comprueban adecuadamente los envases "son cómplices involuntarios del uso de sustancias químicas no aprobadas o superiores a las permitidas en contacto directo con los alimentos".
Un consultor de la industria del plástico que habló con The Guardian bajo condición de anonimato señaló que existen múltiples alternativas seguras y eficaces a los PFAS, y que a menudo se utilizan en Europa para almacenar alimentos.
"La industria de los envases es glacialmente lenta para cambiar, por lo que la EPA o la FDA tienen que decir 'No, no podéis hacer esto' y darles algún período de transición para sacar los PFAS", dijeron.