Fuente: World Economic Forum - Por Peter Giger - Director de Riesgos del Grupo Zurich - 19 Ene 2021
Los puntos de inflexión podrían alterar fundamentalmente el planeta y producir un cambio abrupto en el clima.
Una liberación masiva de metano podría situarnos en una senda irreversible hacia el deshielo total de la tierra, provocando una subida del nivel del mar de hasta 30 metros.
Debemos tomar medidas inmediatas para reducir el calentamiento global y crear resiliencia teniendo en cuenta estos puntos de inflexión.
La velocidad y la escala de la respuesta a la COVID-19 por parte de los gobiernos, las empresas y los individuos parece dar esperanzas de que podamos reaccionar a la crisis del cambio climático de manera igualmente decisiva, pero la historia nos dice que los humanos no reaccionan ante amenazas lentas y distantes. Nuestra evolución ha seleccionado el instinto de "lucha o huida" para hacer frente al cambio medioambiental, por lo que, al igual que la metáfora de la rana en el agua hirviendo, tendemos a reaccionar demasiado poco y demasiado tarde al cambio gradual.
El cambio climático se describe a menudo como calentamiento global, con la implicación de cambios graduales causados por un aumento constante de las temperaturas; desde olas de calor hasta el deshielo de los glaciares.
Pero sabemos, gracias a las pruebas científicas multidisciplinares -de la geología, la antropología y la arqueología-, que el cambio climático no es gradual. Incluso en épocas prehumanas, es episódico, cuando no es forzado por una aceleración de las emisiones de gases de efecto invernadero y el calentamiento inducido por el hombre.
Hay partes del ciclo del carbono de nuestro planeta, las formas en que la tierra y la biosfera almacenan y liberan carbono, que podrían desencadenarse repentinamente en respuesta al calentamiento gradual. Se trata de puntos de inflexión que, una vez superados, podrían alterar fundamentalmente el planeta y producir un cambio abrupto y no lineal en el clima.
Un juego de Jenga
Piensa en ello como un juego de Jenga y el sistema climático del planeta como la torre. Durante generaciones, hemos ido eliminando lentamente los bloques. Pero en algún momento, eliminaremos un bloque fundamental, como el colapso de uno de los principales sistemas de circulación oceánica mundial, por ejemplo la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC), que hará que todo o parte del sistema climático mundial caiga en una emergencia planetaria.
Pero lo que es peor, podría causar un daño desbocado: Cuando los puntos de inflexión forman una cascada tipo dominó, en la que la ruptura de uno desencadena la ruptura de otros, creando un cambio imparable hacia un clima radical y rápidamente cambiante.
Uno de los puntos de inflexión más preocupantes es la liberación masiva de metano. El metano se encuentra almacenado en el permafrost y en el fondo de los océanos más profundos en forma de hidratos de metano. Pero el aumento de las temperaturas del mar y del aire está empezando a descongelar estos almacenes de metano.
Esto liberaría a la atmósfera un poderoso gas de efecto invernadero, 30 veces más potente que el dióxido de carbono como agente de calentamiento global. Esto aumentaría drásticamente las temperaturas y nos precipitaría hacia la ruptura de otros puntos de inflexión.
Esto podría incluir la aceleración del deshielo en las tres grandes capas de hielo terrestres del planeta: Groenlandia, la Antártida Occidental y la cuenca de Wilkes en la Antártida Oriental. El posible colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental se considera un punto de inflexión clave, ya que su pérdida podría elevar el nivel global del mar en 3,3 metros, con importantes variaciones regionales.
Más que eso, estaríamos en el camino irreversible hacia el derretimiento total del hielo terrestre, provocando un aumento del nivel del mar de hasta 30 metros, aproximadamente a un ritmo de dos metros por siglo, o tal vez más rápido. Basta con mirar las playas elevadas en todo el mundo, en el último punto alto del nivel global del mar, al final del período Pleistoceno hace unos 120.000 años, para ver la evidencia de un mundo tan cálido, que era sólo 2°C más cálido que el actual.
Cortar la circulación
Además de devastar las zonas bajas y costeras de todo el mundo, el derretimiento del hielo polar podría desencadenar otro punto de inflexión: la desactivación del AMOC.
Este sistema de circulación impulsa un flujo hacia el norte de agua cálida y salada en las capas superiores del océano desde los trópicos hasta la región del Atlántico nororiental, y un flujo hacia el sur de agua fría en las profundidades del océano.
La cinta transportadora oceánica tiene un efecto importante sobre el clima, los ciclos estacionales y la temperatura en el oeste y el norte de Europa. Significa que la región es más cálida que otras zonas de latitud similar.
Pero el deshielo de la capa de hielo de Groenlandia podría amenazar el sistema AMOC. Diluiría el agua salada del mar en el Atlántico Norte, haciendo que el agua sea más ligera y menos capaz o incapaz de hundirse. Esto frenaría el motor que impulsa esta circulación oceánica.
Investigaciones recientes sugieren que el AMOC ya se ha debilitado en un 15% desde mediados del siglo XX. mediados del siglo XX. Si esto continúa, podría tener un gran impacto en el clima del hemisferio norte, pero sobre todo en Europa. Podría incluso provocar el cese de la agricultura en el Reino Unido, por ejemplo.
También podría reducir las precipitaciones en la cuenca del Amazonas, afectar a los sistemas monzónicos de Asia y, al llevar aguas cálidas al Océano Antártico, desestabilizar aún más el hielo de la Antártida y acelerar la subida del nivel del mar en el mundo.
Figura: Debilitamiento de la Circulación de la Corriente de Vuelco del Atlántico - AMOC
¿Ha llegado el momento de declarar una emergencia climática?
¿En qué momento y con qué aumento de la temperatura global se alcanzarán estos puntos de inflexión? Nadie está del todo seguro. Puede tardar siglos, milenios o puede ser inminente.
Pero, como nos enseñó COVID-19, tenemos que prepararnos para lo esperado. Éramos conscientes del riesgo de una pandemia. También sabíamos que no estábamos suficientemente preparados. Pero no actuamos de manera significativa. Afortunadamente, hemos podido acelerar la producción de vacunas para combatir el COVID-19. Pero no hay vacuna para el cambio climático una vez que hemos superado estos puntos de inflexión.
Tenemos que actuar ahora sobre nuestro clima. Actuar como si estos puntos de inflexión fueran inminentes. Y dejar de pensar en el cambio climático como una amenaza a largo plazo que se mueve lentamente y que nos permite patear el problema por el camino y dejar que las generaciones futuras se ocupen de él. Debemos tomar medidas inmediatas para reducir el calentamiento global y cumplir nuestros compromisos con el Acuerdo de París, y crear resiliencia teniendo en cuenta estos puntos de inflexión.
Tenemos que planificar ahora para mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero, pero también tenemos que planificar los impactos, como la capacidad de alimentar a todos los habitantes del planeta, desarrollar planes para gestionar el riesgo de inundaciones, así como gestionar los impactos sociales y geopolíticos de las migraciones humanas que serán consecuencia de las decisiones de lucha o huida.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial sobre el cambio climático?
La ruptura de estos puntos de inflexión sería cataclísmica y potencialmente mucho más devastadora que el COVID-19. Puede que algunos no disfruten escuchando estos mensajes, o que los consideren en el ámbito de la ciencia ficción. Pero si inyecta un sentido de urgencia para que respondamos al cambio climático como lo hemos hecho con la pandemia, entonces debemos hablar más de lo que ha sucedido antes y volverá a suceder.
De lo contrario, seguiremos jugando al Jenga con nuestro planeta. Y al final, sólo habrá un perdedor: nosotros.