Fuente: Medical News Today - 3 de agosto de 2022 y Phys
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) son sustancias químicas peligrosas y muy persistentes en el ambiente, fabricadas por el hombre que se propagan por la atmósfera a nivel mundial y, por tanto, pueden encontrarse en el agua de lluvia y la nieve incluso en los lugares más remotos de la Tierra.
Durante muchos años, las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoradas (PFAS) -o "sustancias químicas para siempre"- han entrado en el entorno natural, contaminando el suelo y las fuentes de agua.
Una nueva investigación de la Universidad de Estocolmo ha descubierto que los niveles de PFAS en el agua de lluvia superan ahora los niveles considerados seguros por los organismos de asesoramiento en materia de salud y medio ambiente.
La gente debe ser consciente de cómo los PFAS pueden afectar a su salud en general y tomar precauciones para que se analice su agua potable cuando sea necesario.
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoradas (PFAS) -también conocidas como "sustancias químicas para siempre"- son un peligro conocido para la salud humana mundial.
Dado que estas sustancias químicas sintéticas contaminan el medio ambiente natural, incluida el agua potable, las investigaciones vinculan la exposición a las PFAS con problemas de salud, como daños en el hígado, problemas de fertilidad en las mujeres y hombres, diabetes gestacional y ciertos tipos de cáncer.
Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Estocolmo informa de que la cantidad de PFAS en el agua de lluvia supera los niveles de recomendación de la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA) para el agua potable. Los investigadores también descubrieron que el agua de lluvia suele superar la norma de calidad ambiental para las aguas superficiales de la Unión Europea.
Cómo acaban los PFAS en el agua potable
Los PFAS se desarrollaron originalmente en la década de 1940. Debido a sus propiedades únicas, como su capacidad para repeler el agua y el aceite y su resistencia a la temperatura, los fabricantes utilizaron los PFAS en una gran variedad de productos, desde utensilios de cocina antiadherentes hasta cosméticos.
Cuando una fábrica elabora o utiliza PFAS, éstos pueden viajar a través de las aguas residuales y contaminar el agua natural, el suelo y el aire de su entorno. Y, con el tiempo, los artículos que contienen PFAS en los vertederos pueden filtrar las sustancias químicas en el medio ambiente circundante.
Cuando esto ocurre, las sustancias químicas pueden contaminar los alimentos cultivados en el suelo o los arroyos y lagos que alimentan los depósitos de agua potable o donde viven los peces que comemos.
Además, los PFAS pueden viajar por el aire y formar parte de la atmósfera mundial, como demuestran las investigaciones que han encontrado PFAS en el hielo y el suelo del Ártico. Cuando esto ocurre, los PFAS pueden viajar a través del agua de lluvia, contaminando potencialmente las fuentes de agua de todo el mundo.
El Dr. Ian Cousins, profesor del departamento de ciencias medioambientales de la Universidad de Estocolmo y autor principal de este estudio, declaró a Medical News Today que su investigación descubrió que los niveles de PFAS en la atmósfera de la Tierra han sido similares durante las dos últimas décadas.
"No están disminuyendo notablemente debido a la gran persistencia de los PFAS y a su capacidad de pasar del océano a la atmósfera", explicó.
Diferencias globales en la normativa
En todo el mundo, los distintos países y estados tienen diferentes normativas sobre los PFAS en el medio ambiente.
Por ejemplo, en Estados Unidos, la EPA y la Food and Drug AdministrationTrusted Source (FDA) regulan los PFAS y ofrecen una serie de investigaciones y herramientas que los estados pueden utilizar. La Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos supervisa el uso de los PFAS en Europa.
Sin embargo, algunas zonas del mundo, como Asia, aún no han establecido restricciones a los PFAS.
Según el Dr. Cousins, el objetivo principal de este estudio era demostrar que las advertencias sanitarias sobre los PFAS han disminuido hasta el punto de que ya no son alcanzables en la mayoría de los lugares del planeta.
"Hemos tratado de señalar las preocupaciones con los productos químicos sintéticos altamente persistentes en múltiples artículos anteriores; estas preocupaciones son a menudo desestimadas", dijo.
"Las sustancias químicas persistentes son especialmente problemáticas porque su persistencia les permite distribuirse globalmente y significa que son imposibles de eliminar una vez que son globalmente ubicuas. Si luego se descubren los efectos asociados a estas sustancias químicas, se tiene un grave problema medioambiental".
- Dr. Ian Cousins
Cuando se le preguntó si había una forma de detener el ciclo global de los PFAS para que dejen de afectar a la atmósfera y, en última instancia, a las fuentes de agua potable, el Dr. Cousins dijo que todavía no había ninguna solución.
"Sólo podemos limpiar el agua potable en las plantas de tratamiento utilizando tecnologías de tratamiento avanzadas que son muy caras", explicó. "No podemos eliminar los PFAS del medio ambiente. Sólo tenemos que esperar, y tardará mucho tiempo -del orden de décadas a siglos- para que los PFAS se diluyan gradualmente en las profundidades de los océanos."
"Esta investigación señala el problema y es de esperar que los responsables de la toma de decisiones a nivel mundial se tomen ahora en serio el problema y no fabriquen y utilicen continuamente estas sustancias extremadamente persistentes", añadió el Dr. Cousins. "Tenemos que minimizar los usos de los PFAS en adelante, y detener el uso continuado de los PFAS problemáticos en China".
Resolver el problema de los PFAS
La Dra. Jane Muncke, directora general de la Fundación del Foro de Envasado de Alimentos de Zúrich (Suiza), y que no ha participado en el trabajo, señala: "No puede ser que unos pocos se beneficien económicamente mientras contaminan el agua potable de otros millones de personas y provocan graves problemas de salud. Las enormes cantidades que costará reducir los PFAS en el agua potable a niveles seguros según los conocimientos científicos actuales deben ser pagadas por la industria que produce y utiliza estas sustancias químicas tóxicas. El momento de actuar es ahora".
Los investigadores buscan actualmente formas de descomponer los PFAS en el medio ambiente. Un estudio realizado a principios de este año descubrió que un microorganismo común era capaz de descomponer una clase particular de PFAS. Un estudio realizado en junio de 2021 también mostró cómo un proceso de intercambio de iones puede ayudar a eliminar los PFAS en las aguas residuales. (Nota de Climaterra: nótese que siempre esperamos solucionar los problemas que creamos con la tecnología con ¡más tecnología!, cuando una medida precautoria básica sería -para empezar- paralizar la producción de estos productos y luego ver cómo remediar el daño producido.)
Los investigadores también están estudiando el uso de carbón activado como opción para eliminar los PFAS del agua potable.
Además, los gobiernos están empezando a tomar más medidas contra los PFAS. En junio, el gobierno de los Estados Unidos anunció planes para combatir los PFAS en el agua potable estadounidense. Varios estados han promulgado sus propias regulaciones sobre el uso de PFAS.
En 2019, la Comisión Europea también dio a conocer una propuesta para eliminar las sustancias químicas PFAS que será efectiva en 2030.
Los PFAS y los riesgos para la salud
Como los PFAS seguirán estando en el medio ambiente durante algún tiempo, los médicos coincidieron en que es importante que la gente entienda cómo estos "productos químicos para siempre" pueden afectar a su salud. (Nota Climaterra: nótese que los beneficios de la producción son para unos pocos, los costos y las preocupaciones se solventan individualmente. Cada uno de nosotros "debe" ocuparse por el tema, tomar en serio el riesgo (que debería haber sido evaluado previamente a la aprobación de estos químicos), en vez de que las autoridades cumplan sus funciones y detengan el proceso de producción de estos químicos)
Según la Dra. Perry Elizabeth Sheffield, codirectora de la red de Centros de Salud Medioambiental Infantil del Estado de Nueva York, profesora asociada de los Departamentos de Medicina Medioambiental y Salud Pública y de Pediatría de Mount Sinai, y subdirectora de la Unidad de Especialidad de Salud Medioambiental Pediátrica de la Región 2 (PEHSU), la exposición a los PFAS a través del agua potable se ha relacionado con un mayor riesgo de algunos resultados negativos para la salud.
"La exposición a los PFAS está vinculada a un mayor nivel de colesterol, a cambios en la función hepática, a una menor respuesta del sistema inmunitario -como el desarrollo de la inmunidad cuando recibimos una vacuna-, a un mayor riesgo de cáncer de riñón y de testículos, y a complicaciones durante el embarazo, como una mayor presión arterial y preeclampsia", explicó.
"Aunque pensamos que los niños, en particular, pueden ser sensibles a los efectos negativos para la salud si se exponen porque todavía están creciendo y desarrollándose, se necesita más información", añadió.
Para saber más sobre el impacto de los PFAS en la salud, la Dra. Sheffield sugirió que la gente revise la página web de los Centros de Salud Ambiental del Estado de Nueva York sobre los PFAS y una herramienta clínica llamada Prescription for Prevention que desarrollaron sobre los PFAS.
Si a las personas les preocupa que el agua que beben pueda ser insegura para el consumo, la Dra. Monique May, médico de familia y directora médica de UnitedHealth Group, sugirió que pueden pedir a su compañía local de agua información sobre los niveles de PFAS en el suministro de agua.
"Si no es así, pueden solicitar que se analice el agua", dijo, y añadió: "También pueden invertir en filtros de agua. Si les preocupa haber estado expuestos, deben acudir a un médico con formación y experiencia en medicina ambiental para determinar si es necesario realizar análisis de sangre o de otro tipo."
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