Los humedales desempeñan un papel fundamental en el almacenamiento de carbono

Fuente: Phys - por Kenyon College

La actividad humana y el desarrollo están relacionados con la reducción del almacenamiento de carbono en los suelos de los humedales, según muestra un nuevo estudio publicado en Nature Communications.

El estudio, el primero realizado con muestras de suelo de humedales en Estados Unidos, arroja luz sobre el importante papel que desempeñan los humedales en el almacenamiento de carbono en el suelo, manteniendo el dióxido de carbono fuera de la atmósfera. El estudio es obra de la profesora de biología del Kenyon College, Siobhan Fennessy, y de Amanda Nahlik, una becaria posdoctoral de Kenyon que ahora es ecóloga de investigación en la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (USEPA), y se ha publicado en el número de diciembre de 2016 de Nature Communications.

Fennessy y Nahlik se basaron en los datos de la Evaluación Nacional de la Condición de los Humedales (NWCA) de 2011 de la USEPA, que recogió datos de concentración de carbono de las fosas de suelo en casi un millar de sitios de humedales en todo el territorio conterminal de los EE.UU. Su trabajo, junto con una nueva versión de la NWCA que utiliza datos de 2016, podría ayudar a los investigadores a rastrear mejor las tendencias en las tasas de retención de carbono de los humedales.

"El NWCA de 2011 marca la primera vez en los EE.UU. que ha habido una medición a escala nacional de la cantidad de carbono retenido en diferentes tipos de humedales y diferentes regiones de los EE.UU.", dijo Fennessy.

Fennessy y Nahlik descubrieron que los humedales de la zona conterminal de Estados Unidos almacenan un total de 11,52 petagramos de carbono, lo que equivale aproximadamente a cuatro años de emisiones anuales de carbono del país. Según el estudio, los humedales interiores de agua dulce almacenan casi 10 veces más carbono que los sitios de agua salada de las mareas a nivel nacional, debido a la gran extensión de los humedales interiores de agua dulce en el paisaje.

"Hay más carbono en los suelos de la Tierra que en la atmósfera, y los humedales contienen una cantidad enormemente desproporcionada de ese carbono", dijo Fennessy. A pesar de que sólo ocupan entre el 5 y el 8 por ciento de la superficie terrestre, los humedales contienen entre el 20 y el 30 por ciento del carbono global estimado del suelo.

En parte debido a sus temperaturas más frías, el Medio Oeste y las Montañas del Este tienen humedales especialmente aptos para almacenar carbono, que representan casi la mitad de las reservas de carbono de los humedales de EE.UU. Pero casi el 90% de los humedales que había en el Medio Oeste en la época de la colonización europea, dice Fennessy, se han perdido, principalmente debido al desarrollo agrícola. Cuando los humedales se desarrollan, su retención de carbono se ve alterada, y el carbono vuelve a la atmósfera.

Los datos recogidos por Fennessy y Nahlik muestran que los niveles de retención de carbono son significativamente menores en los humedales con mayor actividad humana en comparación con los lugares con menor actividad humana. Su estudio no determina la causalidad, pero ilustra la necesidad de proteger los humedales de las perturbaciones para evitar la liberación de carbono a la atmósfera, acelerando el cambio climático.