Fuente: The Guardian - Autor: Patrick Greenfield - 19 de Abril de 2021.
Entender estos diminutos organismos podría ser crucial para hacer frente a amenazas como el coronavirus, pero una nueva investigación muestra lo poco que sabemos.
Imagen de una lengua humana, donde cada tipo diferente de microbio has sido colorizado. Los microbios en los seres humanos están relacionados con afecciones que van desde la obesidad y la diabetes hasta la ansiedad. Fotografía: Tabita Ramírez-Puebla y Jessica Mark Welch/Laboratorio Biológico Marino
Un nuevo estudio ha puesto de manifiesto lo poco que se sabe sobre los microbios, la mayoría oculta de la vida en la Tierra.
La vida en el planeta depende de una enorme cantidad de bacterias, hongos y otros organismos diminutos. Generan oxígeno, mantienen los suelos sanos y regulan el clima. Los microbios desempeñan un papel crucial en la producción de alimentos, como el queso, la cerveza, el yogur y el pan.
Pero, a pesar de su importancia para la vida humana y la salud de la Tierra, un nuevo artículo científico ha puesto de manifiesto nuestro "profundo desconocimiento" de la biodiversidad microbiana y de cómo está cambiando.
"No tenemos ni idea de si la diversidad microbiana mundial está aumentando, disminuyendo o permaneciendo igual", afirma David Thaler, biólogo de la Universidad de Basilea y autor del artículo. "La mayoría de los artículos científicos nos cuentan hechos nuevos. Este es un artículo diferente; no responde a nada, sino que plantea una nueva pregunta".
Muchas poblaciones de plantas y animales están disminuyendo rápidamente, con cerca de un millón de especies en riesgo de extinción, según un informe de 2019 respaldado por la ONU. Las plantas y los animales se cuentan a lo largo del tiempo para controlar cómo cambian sus poblaciones.
Los microbios suelen encontrarse en entornos extremos -sobreviviendo en el fondo del océano, congelados en las profundidades de los glaciares e incluso dentro de un lago volcánico tóxico-, lo que hace que sean difíciles de estudiar. Aunque no se conocen bien, las bacterias y otros organismos diminutos están muy extendidos en la biosfera profunda bajo la superficie de la Tierra.
El profesor Frederick Cohan, ecologista microbiano de la Universidad de Wesleyan (Connecticut), que revisó el estudio antes de su publicación, afirmó que, aunque las extinciones de animales y microbios pueden ir de la mano, podrían formarse nuevas especies bacterianas a un ritmo tan elevado que podrían aumentar independientemente de las extinciones de plantas y animales.
"Cuando una especie de mamífero se extingue, deberíamos esperar que todos los microbios que dependen principal o exclusivamente de esa especie también se extingan", dijo.
"Por otro lado, los ecologistas microbianos como yo, que estudian la diversidad de bacterias extremadamente relacionadas, descubren que siempre se forman nuevas especies bacterianas. Siempre hay nuevas formas de que las bacterias se repartan el recurso existente para dar cabida a nuevas especies."
Comunidades microbianas en la superficie de algas. Alrededor del 90% del peso total de los organismos del océano son microbios. Fotografía: Tabita Ramírez-Puebla y Jessica Mark Welch/Laboratorio Biológico Marino
El trabajo estudia cómo estudiar los cambios en la biodiversidad microbiana mundial, entre otras cosas mediante el seguimiento de pequeños cambios de secuencia similares a los utilizados para rastrear las variantes de Covid-19, y el análisis de la maquinaria molecular de la transferencia de genes. Los investigadores esperan que el estudio inspire a otros a investigar.
"Sócrates llamó a la ignorancia de lo que no conocemos 'ignorancia profunda'. Este tipo de ignorancia también fue denominada por el ex secretario de Defensa estadounidense Donald Rumsfeld como 'incógnita desconocida'. Este trabajo identifica lo que es, o era, hasta ahora, una incógnita biológica", dijo Thaler.
Jesse Ausubel, director del programa de la Universidad Rockefeller para el medio ambiente humano, patrocinador del estudio, dijo: "Linneo empezó su Systema Naturae en 1735, hace casi 300 años, y todavía no tenemos una lista completa de las especies de plantas y animales que empezó a catalogar. No será fácil hacer algo similar con probablemente 1.000 veces más microbios y medir los cambios".
Los microbios del cuerpo humano se han relacionado con afecciones que van desde la obesidad y la diabetes de tipo 2 hasta las intolerancias alimentarias y la ansiedad. Pero las consecuencias para el planeta de la ignorancia de la humanidad sobre cómo está cambiando la vida microbiana tampoco están claras, según el estudio.
Cerca del 90% del peso total de los organismos del océano son microbios, según el Censo de la Vida Marina de 2010. Los microbios son fundamentales en la captura de carbono, descomponen la materia orgánica y forman la base de la red alimentaria.
Virus como el Covid-19 y otros microbios, como la bacteria Yersinia pestis, responsable de la peste bubónica, pueden causar enfermedades y están cada vez más relacionados con la destrucción del mundo natural. Comprender los cambios en la abundancia y diversidad de los microbios es importante para entender la salud del planeta.
"Todavía no hay ninguna agencia que vigile el estado del mundo microbiano, ni un WWF o Nature Conservancy para los microbios. Quizá algún día nos demos cuenta y rectifiquemos nuestra negligencia y elevemos nuestro respeto por la diversidad de la vida microbiana", dijo Ausubel.
Kommentare