Fuente; The Guardian - Por Damian Carrington - Mayo 2020
La contaminación microplástica en los océanos está muy subestimada, pudiendo ser el doble de lo pensado. Las partículas pueden superar en número al zooplancton, que es la base de la vida marina y regula el clima y provienen principalmente de textiles y redes.
Es probable que se haya subestimado enormemente la abundancia de contaminación microplástica en los océanos, según las investigaciones que sugieren que hay al menos el doble de partículas de lo que se pensaba anteriormente.
Una nueva investigación que hizo un rastreo en las aguas de las costas del Reino Unido y de los Estados Unidos y encontró muchas más partículas utilizando redes con una malla fina que cuando se utilizaban las más gruesas que se usan normalmente para filtrar los microplásticos. La adición de estas partículas más pequeñas a las estimaciones globales de microplásticos de superficie aumenta el rango de partículas de entre 5 y 50 tn a 12-125 tn, dicen los científicos.
Se sabe que la contaminación plástica perjudica la fertilidad, el crecimiento y la supervivencia de la vida marina. Las partículas más pequeñas son especialmente preocupantes porque son del mismo tamaño que los alimentos que consume el zooplancton, que es la base de la cadena alimentaria marina y desempeñan un papel importante en la regulación del clima mundial. Los nuevos datos sugieren que puede haber más partículas microplásticas que zooplancton en algunas aguas.
"La estimación de la concentración de microplásticos marinos podría estar actualmente muy subestimada", dijo el Profesor Pennie Lindeque, del Laboratorio Marino de Plymouth en el Reino Unido, quien dirigió la investigación. Dijo que podría haber partículas aún más pequeñas que las capturadas por las redes de malla fina, lo que significa que los números "podrían ser aún más grandes de nuevo".
Otro nuevo estudio muestra cómo los microplásticos han entrado en la cadena alimenticia de los ríos, y se ha descubierto que las aves consumen cientos de partículas al día a través de los insectos acuáticos de los que se alimentan.
La contaminación con microplásticos ha contaminado todo el planeta, desde la nieve del Ártico y los suelos de las montañas hasta muchos ríos y los océanos más profundos. También está siendo consumida e inhalada por las personas, y los impactos en la salud son aún desconocidos.
Una investigación publicada en el último mes ha encontrado microplásticos en mayores cantidades que nunca antes en el lecho marino y sugiere que cientos de miles de toneladas de microplásticos podrían estar soplando hacia la costa con la brisa del océano cada año.
La investigación del equipo de Lindeque, publicada en la revista Environmental Pollution, utilizó redes con mallas de 100 micrones (0,1mm), 333 micrones y 500 micrones. Encontraron 2,5 veces más partículas en la red más fina que en la de 333 micras, que es la que se utiliza habitualmente para filtrar los microplásticos, y 10 veces más que en la de 500 micras.
Las redes de arrastre de superficie frente a la costa de Plymouth en el Reino Unido y la costa de Maine en los EE.UU. mostraron resultados similares, lo que sugiere que son representativas de las aguas cercanas a la tierra poblada. Las partículas estaban dominadas por fibras de textiles como cuerdas, redes y ropa.
"Usando una extrapolación, sugerimos que las concentraciones de microplásticos podrían exceder las 3.700 partículas por metro cúbico - eso es mucho más que el número de zooplancton que se encontraría", dijo Lindeque. Estos pequeños animales están entre las especies más abundantes del planeta.
El Dr. Ceri Lewis, biólogo marino de la Universidad de Exeter, que fue parte del equipo, dijo: "Entender más sobre los microplásticos más pequeños es importante ya que son estas partículas más pequeñas las que tienen más probabilidades de ser ingeridas por el zooplancton que forman la base de las redes alimenticias marinas".
En la investigación sobre microplásticos en los ríos, publicada en la revista Global Change Biology, se analizaron los excrementos y los egagrópilas regurgitados de los cagarrutas de garganta blanca en 15 sitios fluviales del sur de Gales. Los científicos dijeron que los resultados eran sorprendentes.
Encontraron que las aves, que se alimentan de insectos de río, comían unos 200 trozos de plástico al día. La mayoría eran fibras, y una cuarta parte eran más grandes que 500 micrones.
El equipo también encontró que los Cinclus alimentaban a sus polluelos con miles de fibras plásticas durante su desarrollo. Investigaciones anteriores de los científicos habían demostrado que la mitad de los insectos de río contienen fragmentos de microplástico.
El profesor Steve Ormerod, de la Universidad de Cardiff, que dirigió el trabajo, dijo: "En casi 40 años de investigación de ríos y saltos, nunca imaginé que un día nuestro trabajo revelaría que estas espectaculares aves estuvieran en riesgo por la ingestión de plásticos. Es una medida de cómo este problema de la contaminación se ha deslizado sobre nosotros.
"Los Cinclus son los únicos pájaros cantores del mundo capaces de bucear y alimentarse de los insectos del río, pero esa maravillosa adaptación también significa que no tienen escapatoria de esta contaminación".
El impacto en la salud de las aves aún no se entiende. "Es imperativo que entendamos si los microplásticos se suman a los otros problemas de contaminación que afectan a los Ciclus y otros organismos fluviales, y que usemos ese conocimiento para guiar la acción correctiva", dijo Ormerod.