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Foto del escritorHomo consciens

Los privilegiados han entrado en sus cápsulas de escape


La tecnología nos ha dado el sueño de un futuro capullo. Ahora lo estamos viviendo.


Nota del editor: Este artículo es una secuela de "Supervivencia de los ricos", un informe sobre cómo los ricos conspiran para dejarnos atrás después de un evento apocalíptico.


A muchos de nosotros no nos gusta en lo que nos hemos convertido en esta pandemia pero sentimos poca libertad para elegir lo contrario. Oficialmente, podemos llevar nuestras máscaras para proteger a los demás, pero seguro que se siente apropiado ocultar nuestras caras cuando estamos involucrados en tantas actividades de supervivencia e interés propio a la luz del día - aprovechando cualquier privilegio que podamos disfrutar para abastecer y equipar nuestros hogares para que puedan servir como búnkeres improvisados, lugares de trabajo, escuelas privadas y centros de entretenimiento herméticamente sellados.


Claro, porque todavía me pagan como profesor en CUNY (la Universidad de la Ciudad de Nueva York), doné mi cheque de ayuda del gobierno a la despensa de alimentos local y estoy enviando una parte significativa de mis ingresos a amigos que ya no pueden cubrir sus gastos básicos. Pero también fui y gasté 500 dólares en una gran piscina de goma para que mi hija y los hijos de nuestros vecinos la usaran como base para un improvisado campamento de verano privado. Y he visto burbujas azules inflables similares por toda la ciudad.


"No se lo digas a nadie", me dijo uno de mis vecinos cuando vino a pedir prestado unas pastillas de cloro, "pero estamos pensando en montar todo esto en Zurich, donde los números son mejores". Su esposa aún tiene su pasaporte europeo, y ambos tienen trabajos que pueden hacerse a distancia. Se unirían a decenas de personas que conozco - no millonarios, sino escritores y vendedores y consultores y desarrolladores de web - que se están reubicando en Canadá o Europa con la lógica de que sus hijos no deben ser sacrificados por el sentido de vergüenza de sus padres progresistas por haber escapado.


Cuando lo desafío sobre la ética de la fuga, él responde: "Por lo menos la escuela primaria tendrá dos cuerpos menos que espaciar a intervalos de seis pies". Te estoy haciendo un favor". No puede resistirse a mostrarme la foto en su teléfono del sitio de alquiler. Era una preciosa cabaña solar en una remota colina con el título "Eco-Lodge de lujo". Sonrió. "Siempre quise que los niños recibieran una educación Waldorf, y ahora incluso tienen una opción en línea."


Suena idílico. Tanto que no puedo evitar preguntarme si la amenaza de infección es menos la razón de su recién descubierto abrazo del aislamiento virtual que la excusa.

Es ciertamente el mensaje que recibí hace un par de años cuando unos multimillonarios de la tecnología me pidieron que probara con agua sus estrategias de búnker del día del juicio final. Ostensiblemente, estaban preocupados por "el evento" - la guerra, la catástrofe climática, o, sí, la pandemia global que acaba con la vida tal y como la conocemos y les obliga a retirarse a sus fortalezas de alta tecnología en Alaska o Nueva Zelanda. Pasamos la mayor parte de la sesión debatiendo los posibles fallos en su planificación de escenarios, como por ejemplo, si las fuerzas de seguridad humana que pretendían contratar podrían ser controladas adecuadamente una vez que el dinero en efectivo dejara de tener valor. Si pudieran resolver estos últimos problemas, podrían escapar con seguridad del resto de nosotros.


En ese momento, vi toda esta preparación paranoica como una culpa fuera de lugar por lo que estos tipos sabían que le estaban haciendo al mundo. Me pareció que estaban en una trampa, construyendo empresas extractoras atroces para ganar suficiente dinero para aislarse de la realidad que estaban creando al ganar dinero de esa manera. En lugar de averiguar cómo alejarse del resto de nosotros, les dije, podrían querer concentrarse en hacer del mundo un lugar del que no tuvieran que retirarse.


Pero yo sólo soy un autor y teórico de los medios, después de todo, no un estudioso de la logística de las catástrofes. Me gusta pensar que he tenido cierto éxito identificando señales del futuro, pero mirando hacia atrás en todo el episodio, me resulta difícil creer que este grupo de inversores y empresarios tecnológicos de éxito me pagaran realmente por estrategias legítimas de supervivencia tanto como para servir como una especie de maestro de mazmorra para su sesión de juego de rol de fantasía. La conversación era casi una forma de teatro dedicada a desarrollar su fantasía colectiva y de refuerzo mutuo. Estos centros turísticos en la cima de las colinas alimentados por energía solar, cadenas de islas flotantes defendibles, y granjas ecológicas cultivadas con robots, eran menos últimos recursos que fantasías de escape para multimillonarios que no son lo suficientemente ricos para construir programas espaciales como Jeff Bezos y Elon Musk. No, no estaban asustados por el evento; en algún nivel, lo esperaban.


No creo que estos "preppers" multimillonarios aspiren a vivir en el mundo representado por "The Walking Dead" porque son personas horribles. O al menos no sólo porque son personas horribles. Simplemente están sucumbiendo a uno de los valores dominantes de la era digital, que es diseñar la realidad personal tan meticulosamente que las amenazas existenciales simplemente se eliminan de la ecuación. El salto de un Fitbit que rastrea su ritmo cardíaco a un escaneo anual de cáncer de cuerpo entero o de una cámara de vigilancia en la puerta, a una red de centinelas robots autónomos es realmente sólo una cuestión de dinero. No importa el nivel de seguridad existencial, los shows de Netflix nos muestran que es lomismo.


Ahora bien, las pandemias no necesariamente sacan a relucir nuestros mejores instintos tampoco. No importa cuántas redes de ayuda mutua, comités escolares, despensas de comida, protestas raciales, o esfuerzos de recaudación de fondos en los que participemos, siento que muchos de los privilegiados que lo hacen siguen haciendo un cálculo interno menos público: ¿Cuánto se nos permite usar nuestra riqueza y nuestras tecnologías para aislarnos a nosotros mismos y a nuestras familias del resto del mundo? Y, como un demonio en nuestro hombro, nuestra tecnología nos dice que vayamos solos. Después de todo, es un iPad, no un usPad.


Cuanto más avanzada es la tecnología, más aislación nos ofrece. "Finalmente cedí y conseguí el Oculus", uno de mis mejores amigos me envió un mensaje en Signal la otra noche. "Considerando lo poco que hay disponible para hacer en el mundo real, esto va a cambiar el juego". De hecho, su tecno-paraíso herméticamente sellado e inspirado en el coronavirus estaba ahora completo. Entre VR, Amazon, FreshDirect, Netflix, y un ingreso sostenible haciendo comercio criptográfico, él iba a sobrellevar la pandemia con estilo. Sin embargo, aunque VRporn.com es ciertamente una estrategia sexual más segura en la era de coronavirus que reunirse con los personas a través de Tinder, cada elección de separarnos y aislarnos tiene su correspondiente impacto negativo en los demás.


La piscina de mi hija no habría llegado hasta aquí si no fuera por las legiones de trabajadores del Amazon entre bastidores, que se infectan en los almacenes o arriesgan su salud conduciendo camiones de reparto todo el verano. Al igual que con FreshDirect o Instacart, el daño externo a las personas y lugares se mantiene fuera de la vista. Estas aplicaciones están diseñadas para ser adictivamente rápidas y autónomas: acceso mediante un botón a cosas que pueden dejarse en la puerta principal sin ningún contacto humano. Los repartidores ni siquiera tocan el timbre; una foto del paquete en la entrada llega automáticamente a la bandeja de entrada. Como con el ingenioso montaplatos de Thomas Jefferson, no hay signos de la mano de obra humana que lo trajo.


Muchos de nosotros una vez juramos dejar Amazon después de enterarnos de la forma en que evade impuestos, se involucra en prácticas anticompetitivas o abusa de los trabajores. Pero aquí estamos, a regañadientes reponiendo nuestras membresías de entrega de Prime para conseguir los cables, cámaras web y auriculares Bluetooth que necesitamos para asistir a las reuniones de Zoom que ahora constituyen nuestro propio trabajo. Otros están reactivando sus cuentas de Facebook, olvidadas hace tiempo, para conectarse con sus amigos, todos compartiendo representaciones altamente curadas de su recién descubierto aprecio por la naturaleza, las puestas de sol y la familia. Y mientras lo hacemos, muchos de nosotros somos arrullados más hacia el aislamiento digital - siendo recompensados cuanto más aceptamos la lógica de la casa totalmente conectada, aislada del resto del mundo.


Y así el New York Times está ocupado publicando fotos de familias ricas "retirándose" a sus casas de verano - segundas residencias que valen más que la mayoría de las principales - e historias sobre sus éxitos trabajando a distancia desde la playa o acondicionando dormitorios adicionales como oficinas. "Ha sido genial aquí", explicó el fundador de un fondo de inversión. "Si no supiera que hay un caos absoluto en el mundo... podría hacer esto para siempre."


¿Pero qué pasa si no tenemos que saber sobre el caos en el mundo? Esa es la verdadera promesa de la tecnología digital. Podemos elegir qué noticias por cable, Twitter y canales de YouTube transmitir - los que reconocen el virus y sus impactos o los que no. Podemos elegir seguir luchando contra los desafíos cívicos del momento, como por ejemplo si enviar a los niños de vuelta a la escuela a tiempo completo, híbridos o a distancia. O - como algunas de las personas más ricas de mi ciudad - podemos formar grupos privados, contratar tutores, y ofrecer a nuestros niños el tipo de educación de élite personalizada que nunca podríamos justificar de otra manera. "Sí, estamos en una pandemia", explicó un proveedor de educación de estos grupos al Times. "Pero cuando se trata de educación, también sentimos que algo bueno puede salir de esto."


Lo entiendo. Y si tuviera hijos más jóvenes y pudiera permitirme estas cosas, podría incluso estar tentado de aprovecharlas. Pero todas estas "soluciones" favorecen a aquellos que ya han aceptado la promesa de la tecnología digital de proporcionar lo que el mundo real no ha podido hacer. Los comerciantes ambulantes, por ejemplo, ya habían descubierto el poder de Internet para permitirles obtener ingresos de forma segura desde casa usando nada más que un ordenador portátil y algo de capital. Bajo la pandemia, más gente está abriendo cuentas de comercio en línea que nunca, esperando participar en la versión de videojuego del mercado. Mientras tanto, algunos de los poseedores de redes sociales más exitosos del mundo se están mudando a lujosas "hiper casas" en Los Ángeles y Hawai, donde pueden transmitir sus estilos de vida, rutinas de ejercicio y consejos sexuales -así como los productos de sus patrocinadores- a sus millones de seguidores. Y tal vez sean estos jóvenes entusiastas de las redes sociales, que prosperan más que nunca en condiciones de pandemia, los que encarnan de manera más explícita la promesa original de la tecnología digital de satisfacer todas nuestras necesidades.


Recuerdo que alrededor de 1990, cuando el filósofo psicodélico Timothy Leary leyó por primera vez el libro de Stewart Brand, The Media Lab, sobre el nuevo centro de tecnología digital que el MIT había creado en su departamento de arquitectura. Leary devoró la cubierta del libro a lo largo de un largo día. Al atardecer, justo cuando estaba terminando, lo tiró por la sala de estar con asco. "Miren el índice", dijo, "de todos los nombres, menos del 3% son mujeres". Eso te dirá algo".


Continuó explicando su problema principal con el Laboratorio de Medios y el universo digital que estos pioneros de la tecnología estaban imaginando: "Quieren recrear el útero". Como Leary psicólogo lo vio, los chicos que construían nuestro futuro digital desarrollaban tecnología para simular la mujer ideal, la que sus madres nunca podrían ser. A diferencia de sus madres humanas, un algoritmo predictivo podía anticipar todas sus necesidades por adelantado y entregarlas directamente, eliminando todo rastro de fricción y anhelo. Estos tipos podrían flotar en sus burbujas virtuales - lo que el Laboratorio de Medios llamó "ecología artificial" - y nunca tendrían que enfrentarse a la desordenada y dura realidad que se exige a las personas que viven en un mundo real con mujeres y gente de color e incluso a aquellos con puntos de vista diferentes.


Porque ahí está el verdadero problema del aislamiento digital, el problema que esos multimillonarios identificaron cuando estábamos jugando con sus estrategias de búnker. La gente y las cosas que dejamos atrás siguen ahí fuera. Y cuanto más les pidamos que sirvan a nuestras burbujas, más oprimidos y enojados se van a poner. No, no importa cuán lejos llegue Ray Kurzweil con su proyecto de inteligencia artificial en Google, no podemos simplemente elevarnos de la crisálida de la materia como pura conciencia. No hay ningún plan de Dropbox que nos permita subir el cuerpo y el alma a la nube. Seguimos aquí en tierra, con la misma gente y en el mismo planeta que nos animan a dejar atrás. No hay escapatoria de los otros.


No es que la gente no lo esté intentando. La última fantasía de escape digital requeriría una aplicación seriamente perversa del privilegio. Cualquier cosa para evitar que las masas sucias - la gente que trabaja en las plantas de procesamiento de carne, los almacenes de Amazon, los camiones UPS, o en nada - violen los límites sagrados de nuestros sacos amniónicos virtuales. Claro, podemos reemplazar a los trabajadores de la fábrica con robots y a los repartidores con zánganos, pero entonces tendrán menos en juego en el mantenimiento de nuestros retiros digitales.


No puedo evitar ver el desmantelamiento de la Oficina de Correos como un último intento de evitar que la mayoría perfore las burbujas del privilegio digital a través de algo tan simple como el voto. Subir a un lugar seguro y luego subir la escalera. No más votaciones, no más entregas subvencionadas de periodismo alternativo (ese era el propósito constitucional original de una oficina de correos totalmente financiada). Tanto mejor para los algoritmos que nos transmiten la imagen del mundo que queremos ver, sin ser corrompidos por las imágenes de lo que realmente está pasando ahí fuera. (Y si llega a través de, sólo deslice el dedo hacia la izquierda, y los algoritmos sabrán que nunca más deben interrumpir su estado de sueño con noticias tan reales).


No, por supuesto que nunca llegaremos allí. El clima, la pobreza, la enfermedad y la hambruna no respetan el espacio de juego "límite de guardianes" definido por las preferencias del usuario de Oculus VR. Al igual que los multimillonarios nunca, nunca pueden dejar atrás a la humanidad, ninguno de nosotros puede volver a entrar en el útero. Cuando los tiempos son duros, claro, toma la paz y la comodidad que puedas permitirte. Utiliza cualquier tecnología que puedas conseguir para que la educación en línea de tus hijos funcione un poco mejor. Disfruta de la abundancia de medios de transmisión que quedaron del apogeo de las guerras Netflix-Amazonia-HBO.


Pero no dejes que esta crisis pasajera - sí, pasajera - te engañe para que compres la falsa promesa de la tecnología de escapar de la humanidad para jugar a los videojuegos a perpetuidad. Nuestro aislamiento nos está dando una rara oportunidad de ver a dónde nos lleva este camino y elegir usar nuestras tecnologías para tomar una muy diferente.


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