La era de la despoblación

Fuente: Foreign Affairs - Por Nicholas Eberstadt - Noviembre/Diciembre 2024

- 10 de octubre de 2024

Aunque pocos lo ven venir, los seres humanos están a punto de entrar en una nueva era de la historia: «La era de la despoblación». Por primera vez desde la peste negra de los años 1300, la población planetaria disminuirá. Pero mientras que la última implosión fue causada por una enfermedad mortal transmitida por las pulgas, la que se avecina se deberá enteramente a las decisiones tomadas por las personas.

Con la caída en picado de las tasas de natalidad, cada vez más sociedades se dirigen hacia una era de despoblación generalizada e indefinida, que acabará por abarcar todo el planeta. Lo que nos espera es un mundo formado por sociedades cada vez más pequeñas y envejecidas. La mortalidad neta -cuando una sociedad experimenta más muertes que nacimientos- también se convertirá en la nueva norma. Impulsadas por un implacable colapso de la fertilidad, las estructuras familiares y los arreglos de vida hasta ahora imaginados sólo en las novelas de ciencia ficción se convertirán en rasgos comunes y anodinos de la vida cotidiana.

Cuadro: Datos de Nacimiento y fertilidad 2024.

Interesante comparar las tasas de fertilidad 2015, 2020, 2023 y 2024.

Los seres humanos no tienen memoria colectiva de despoblación. La última vez que disminuyó la población mundial fue hace unos 700 años, tras la peste bubónica que asoló gran parte de Eurasia. En los siete siglos siguientes, la población mundial aumentó casi 20 veces. En el último siglo, la población humana se ha cuadruplicado.

La última despoblación mundial fue revertida por el poder procreador una vez que la Peste Negra siguió su curso. Esta vez, la escasez de poder procreador es la causa de la disminución de la humanidad, algo inédito en la historia de la especie. Una fuerza revolucionaria impulsa la inminente despoblación: una reducción mundial del deseo de tener hijos.

Hasta ahora, los intentos de los gobiernos de incentivar la maternidad no han conseguido que las tasas de fertilidad vuelvan a los niveles de reemplazo. La futura política gubernamental, independientemente de su ambición, no evitará la despoblación. La disminución de la población mundial es casi inevitable. Las sociedades tendrán menos trabajadores, empresarios e innovadores, y más personas dependientes de cuidados y asistencia. Sin embargo, los problemas que plantea esta dinámica no equivalen necesariamente a una catástrofe. La despoblación no es una sentencia grave, sino más bien un nuevo contexto difícil, en el que los países aún pueden encontrar formas de prosperar. Los gobiernos deben preparar ahora a sus sociedades para afrontar los retos sociales y económicos de un mundo que envejece y se despobla.

En Estados Unidos y en otros países, los pensadores y los responsables políticos no están preparados para este nuevo orden demográfico. La mayoría de la gente no puede comprender los cambios que se avecinan ni imaginar cómo la despoblación prolongada remodelará las sociedades, las economías y las políticas de poder. Pero no es demasiado tarde para que los líderes se enfrenten a la fuerza aparentemente imparable de la despoblación y ayuden a sus países a triunfar en un mundo gris.

UNA VUELTA AL GLOBO

La fecundidad mundial ha caído en picado desde la explosión demográfica de los años sesenta. Durante más de dos generaciones, los niveles medios de maternidad en el mundo se han dirigido implacablemente a la baja, a medida que un país tras otro se sumaba al descenso. Según la División de Población de la ONU, la tasa global de fecundidad del planeta era en 2015 sólo la mitad de la de 1965. Según los cálculos de la DPNU, todos los países experimentaron un descenso de la natalidad durante ese periodo.

Y el descenso de la fecundidad no ha cesado. En la actualidad, la gran mayoría de la población mundial vive en países con niveles de fecundidad por debajo del nivel de reemplazo, pautas intrínsecamente incapaces de mantener la estabilidad demográfica a largo plazo. (Como regla general, una tasa global de fecundidad de 2,1 nacimientos por mujer se aproxima al umbral de reemplazo en los países prósperos con una elevada esperanza de vida, pero el nivel de reemplazo es algo mayor en los países con una esperanza de vida más baja o con desequilibrios marcados en la proporción de niños y niñas).

En los últimos años, la caída de la natalidad no sólo ha continuado, sino que parece haberse acelerado. Según la UNPD, en 2019, en vísperas de la pandemia de COVID-19, al menos dos tercios de la población mundial vivía en países por debajo del umbral de reemplazo. El economista Jesús Fernández-Villaverde ha afirmado que la tasa global de fertilidad puede haber caído por debajo del nivel de reemplazo desde entonces. Tanto en los países ricos como en los pobres se han producido descensos de la fecundidad sin precedentes. Un rápido giro del globo

Empecemos por Asia Oriental. La UNPD ha informado de que toda la región entró en despoblación en 2021. En 2022, todas las poblaciones importantes -China, Japón, Corea del Sur y Taiwán- estaban disminuyendo. En 2023, los niveles de fertilidad estaban un 40% por debajo del nivel de reemplazo en Japón, más del 50% en China, casi un 60% en Taiwán y un sorprendente 65% en Corea del Sur.

India - Población

En Asia meridional, la fecundidad por debajo del umbral de reemplazo no sólo prevalece en la India -actualmente el país más poblado del mundo-, sino también en Nepal y Sri Lanka; los tres cayeron por debajo de ese umbral antes de la pandemia (Bangladesh está muy cerca de hacerlo también). En la India, los niveles de fecundidad urbana han descendido notablemente. En la vasta metrópolis de Calcuta, por ejemplo, las autoridades sanitarias estatales informaron en 2021 de que la tasa de fertilidad se había reducido a un sorprendente nacimiento por mujer, menos de la mitad del nivel de reemplazo y más baja que en cualquier gran ciudad de Alemania o Italia.

En América Latina y el Caribe también se están produciendo descensos espectaculares. El PNUD ha calculado que la fecundidad global de la región en 2024 será de 1,8 nacimientos por mujer, un 14% por debajo de la tasa de reemplazo. Pero esa proyección puede subestimar el descenso real, dado lo que el demógrafo costarricense Luis Rosero-Bixby ha descrito como la caída «vertiginosa» de las tasas de natalidad en la región desde 2015. En su país, la tasa global de fecundidad se ha reducido a 1,2 nacimientos por mujer. Cuba reportó una tasa de fertilidad para 2023 de poco más de 1,1, la mitad de la tasa de reemplazo; desde 2019, las muertes allí han superado a los nacimientos. La tasa de Uruguay se acercó a 1,3 en 2023 y, al igual que en Cuba, las muertes superaron a los nacimientos. En Chile, la cifra en 2023 era de poco más de 1,1 nacimientos por mujer. Las principales ciudades latinoamericanas, incluidas Bogotá y Ciudad de México, registran ahora tasas inferiores a un nacimiento por mujer.

La fecundidad por debajo del nivel de reemplazo ha llegado incluso al norte de África y al gran Oriente Medio, donde los demógrafos han supuesto durante mucho tiempo que la fe islámica servía de baluarte contra el precipitado descenso de la fecundidad. A pesar de la filosofía pro-natal de sus gobernantes teocráticos, Irán ha sido una sociedad por debajo del reemplazo durante aproximadamente un cuarto de siglo. Túnez también ha caído por debajo del nivel de reemplazo. En Turquía por debajo del reemplazo, la tasa de natalidad de Estambul para 2023 era de sólo 1,2 bebés por mujer, inferior a la de Berlín.

Durante medio siglo, las tasas globales de fecundidad de Europa han estado continuamente por debajo del nivel de reemplazo. La fecundidad rusa cayó por primera vez por debajo del nivel de reemplazo en la década de 1960, durante la era de Brézhnev, y desde la caída de la Unión Soviética, Rusia ha sido testigo de 17 millones más de muertes que de nacimientos. Al igual que Rusia, los 27 países de la actual Unión Europea se encuentran hoy un 30% por debajo del nivel de reemplazo. En conjunto, registrarán algo menos de 3,7 millones de nacimientos en 2023, frente a los 6,8 millones de 1964. El año pasado, Francia registró menos nacimientos que en 1806, el año en que Napoleón ganó la batalla de Jena; Italia registró el menor número de nacimientos desde su reunificación en 1861; y España, el menor número desde 1859, cuando empezó a recopilar cifras modernas de natalidad. Polonia registró en 2023 el menor número de nacimientos de la posguerra, al igual que Alemania. La UE es una zona de mortalidad neta desde 2012, y en 2022 registró cuatro muertes por cada tres nacimientos. La UNPD ha marcado 2019 como el año pico para la población europea y ha estimado que en 2020 el continente entró en lo que se convertirá en un declive demográfico a largo plazo.

Estados Unidos sigue siendo el principal caso atípico entre los países desarrollados, resistiendo la tendencia a la despoblación. Con niveles de fecundidad relativamente altos para un país rico (aunque muy por debajo del reemplazo -apenas 1,6 nacimientos por mujer en 2023) y flujos constantes de inmigrantes, Estados Unidos ha exhibido lo que denominé en estas páginas en 2019 «excepcionalismo demográfico estadounidense.» Pero incluso en Estados Unidos, la despoblación ya no es impensable. El año pasado, la Oficina del Censo pronosticó que la población estadounidense alcanzaría su máximo en torno a 2080 y entraría en un declive continuo a partir de entonces.

El único bastión importante que queda contra la ola mundial de niveles de natalidad inferiores al reemplazo es el África subsahariana. Con sus cerca de 1.200 millones de habitantes y una tasa de fecundidad media de 4,3 nacimientos por mujer según las proyecciones de la PNUD, la región es el último reducto del planeta de los patrones de fecundidad que caracterizaron a los países de renta baja durante la explosión demográfica de mediados del siglo XX.

Pero incluso allí, las tasas están bajando. El PNUD ha calculado que los niveles de fecundidad en el África subsahariana han descendido más de un 35% desde finales de la década de 1970, cuando el nivel general del subcontinente era de unos asombrosos 6,8 nacimientos por mujer. En Sudáfrica, los niveles de natalidad parecen estar sólo ligeramente por encima del nivel de reemplazo, y otros países del sur de África les siguen de cerca. Varios países insulares de la costa africana, como Cabo Verde y Mauricio, ya están por debajo del nivel de reemplazo.

La PNUD ha estimado que el umbral de reemplazo para el mundo en su conjunto es de aproximadamente 2,18 nacimientos por mujer. Sus últimas proyecciones de la variante media (aproximadamente, la mediana de los resultados previstos) para 2024 sitúan la fecundidad mundial apenas un 3% por encima del nivel de reemplazo, y sus proyecciones de la variante baja (el extremo inferior de los resultados previstos) estiman que el planeta ya está por debajo del umbral de reemplazo.

EL PODER DE LA ELECCIÓN

El desplome mundial de los niveles de fecundidad sigue siendo, en muchos sentidos, un misterio. En general, se cree que el crecimiento económico y el progreso material -lo que los estudiosos suelen llamar «desarrollo» o «modernización»- explican la caída de las tasas de natalidad y el descenso de la población nacional. Dado que el descenso de la natalidad comenzó con el auge socioeconómico de Occidente -y que el planeta es cada vez más rico, sano, educado y urbanizado-, muchos observadores suponen que el descenso de la natalidad es consecuencia directa de los avances materiales.

Pero lo cierto es que los umbrales de desarrollo para una fecundidad por debajo del nivel de reemplazo han ido disminuyendo con el tiempo. Hoy en día, los países pueden caer en la infrautilización con bajos ingresos, niveles limitados de educación, escasa urbanización y pobreza extrema. Myanmar y Nepal son Países Menos Adelantados empobrecidos designados por la ONU, pero ahora también son sociedades por debajo del nivel de reemplazo.

Durante la posguerra, se ha publicado una auténtica biblioteca de investigaciones sobre los factores que podrían explicar el descenso de la fecundidad que se aceleró en el siglo XX. El descenso de la mortalidad infantil, el mayor acceso a los métodos anticonceptivos modernos, el aumento de las tasas de educación y alfabetización, el incremento de la participación de la mujer en el mercado laboral y de su condición social... todos estos posibles factores determinantes, y muchos otros, fueron objeto de un exhaustivo análisis por parte de los especialistas. Pero las obstinadas excepciones de la vida real siempre impidieron la formación de cualquier generalización socioeconómica férrea.

Finalmente, en 1994, el economista Lant Pritchett descubrió el factor de predicción de la fertilidad nacional más poderoso jamás detectado. Ese factor decisivo resultó ser sencillo: lo que quieren las mujeres. Como los datos de las encuestas suelen centrarse en las preferencias de fecundidad de las mujeres, y no en las de sus maridos o parejas, los estudiosos saben mucho más sobre el deseo de tener hijos de las mujeres que de los hombres. Pritchett determinó que existe una correspondencia casi unívoca en todo el mundo entre los niveles nacionales de fecundidad y el número de bebés que las mujeres dicen querer tener. Este hallazgo subraya el papel central de la voluntad -de la agencia humana- en los patrones de fertilidad.

Pero si la voluntad determina las tasas de natalidad, ¿qué explica la repentina caída mundial en territorio de sub-reemplazo? ¿Por qué, tanto en los países ricos como en los pobres, son cada vez más frecuentes las familias con un solo hijo o sin hijos? Los expertos aún no han podido responder a esta pregunta. Pero a falta de una respuesta definitiva, bastarán algunas observaciones y especulaciones.

Es evidente, por ejemplo, que en las sociedades de todo el mundo se está produciendo una revolución en la familia -en la formación de la familia, no sólo en la procreación-. Esto es cierto tanto en los países ricos como en los pobres, en todas las tradiciones culturales y sistemas de valores. Los signos de esta revolución incluyen lo que los investigadores llaman la «huida del matrimonio», con personas que se casan a edades más tardías o no se casan en absoluto; la difusión de la cohabitación no matrimonial y las uniones temporales; y el aumento de hogares en los que una persona vive de forma independiente, es decir, sola. Estos nuevos sistemas coinciden con la aparición de una fecundidad por debajo del nivel de reemplazo en sociedades de todo el mundo, no perfectamente, pero sí lo suficiente.

Es sorprendente que estas preferencias reveladas se hayan generalizado tan rápidamente en casi todos los continentes. La gente de todo el mundo es ahora consciente de la posibilidad de llevar una vida muy distinta de la que limitaba a sus padres. Ciertamente, las creencias religiosas -que generalmente fomentan el matrimonio y celebran la crianza de los hijos- parecen estar en declive en muchas regiones donde las tasas de natalidad se están desplomando. Por el contrario, la gente valora cada vez más la autonomía, la autorrealización y la comodidad. Y los niños, a pesar de sus muchas alegrías, son un inconveniente por excelencia.

Las tendencias demográficas actuales deberían plantear serias dudas sobre los viejos tópicos de que los seres humanos están predestinados a reemplazarse a sí mismos para mantener la especie. De hecho, lo que está ocurriendo podría explicarse mejor en el campo de la teoría mimética, que reconoce que la imitación puede impulsar las decisiones, subrayando el papel de la volición y el aprendizaje social en los acuerdos humanos. Es posible que muchas mujeres (y hombres) tengan menos ganas de tener hijos porque muchos otros tienen menos hijos. La creciente rareza de las familias numerosas podría dificultar que los humanos decidieran volver a tenerlas -debido a lo que los estudiosos denominan pérdida de «aprendizaje social»- y prolongar los bajos niveles de fertilidad. La volición es la razón por la que, incluso en un mundo cada vez más sano y próspero de más de ocho mil millones de personas, la extinción de toda línea familiar podría estar a sólo una generación de distancia.

PAÍSES PARA VIEJOS

El consenso actual entre las autoridades demográficas es que la población mundial alcanzará su máximo a finales de este siglo y después empezará a disminuir. Algunas estimaciones sugieren que esto podría ocurrir tan pronto como en 2053, otras tan tarde como en las décadas de 2070 o 2080.

Independientemente de cuándo comience este cambio, un futuro despoblado diferirá mucho del presente. Las bajas tasas de fertilidad significan que las muertes anuales superarán a los nacimientos anuales en más países y con márgenes cada vez mayores durante la próxima generación. Según algunas proyecciones, en 2050, más de 130 países de todo el planeta formarán parte de la creciente zona de mortalidad neta, un área que abarcará aproximadamente cinco octavos de la población mundial prevista. Los países de mortalidad neta surgirán en el África subsahariana en 2050, empezando por Sudáfrica. Una vez que una sociedad ha entrado en mortalidad neta, sólo una inmigración continua y cada vez mayor puede evitar el declive demográfico a largo plazo.

Las futuras fuerzas de trabajo se reducirán en todo el mundo debido a la extensión de las tasas de natalidad por debajo del nivel de reemplazo actual. En 2040, las cohortes nacionales de personas entre 15 y 49 años disminuirán más o menos en todas partes fuera del África subsahariana. Ese grupo ya está disminuyendo en Occidente y en Asia Oriental. Empezará a disminuir en América Latina en 2033 y lo hará pocos años después en el Sudeste Asiático (2034), India (2036) y Bangladesh (2043). Para 2050, dos tercios de la población mundial podrían ver disminuir la población en edad de trabajar (personas de entre 20 y 64 años) en sus países, una tendencia que limitará el potencial económico de esos países si no se adoptan medidas y ajustes innovadores.

Un mundo despoblado será un mundo envejecido. En todo el planeta, el descenso de la fecundidad, y ahora de las tasas de natalidad, está creando pirámides de población en las que los ancianos empiezan a superar en número a los jóvenes. En las próximas generaciones, las sociedades envejecidas se convertirán en la norma.

Para 2040 -excepto, una vez más, en el África subsahariana- el número de personas menores de 50 años disminuirá. En 2050, habrá cientos de millones menos de personas menores de 60 años fuera del África subsahariana que en la actualidad: un 13% menos, según varias proyecciones de la DPNU. Al mismo tiempo, el número de personas de 65 años o más se disparará: una consecuencia de las tasas de natalidad relativamente altas de finales del siglo XX y de la mayor esperanza de vida.

Mientras el crecimiento global de la población disminuye, el número de ancianos (definidos aquí como personas de 65 años o más) aumentará exponencialmente, en todas partes. Fuera de África, ese grupo duplicará su tamaño hasta alcanzar los 1.400 millones en 2050. El aumento de la población de más de 80 años -los «superancianos»- será aún más rápido. Ese contingente casi se triplicará en el mundo no africano, alcanzando los 425 millones en 2050. Hace poco más de dos décadas, menos de 425 millones de personas en el planeta habían cumplido 65 años.

Las alucinantes proyecciones de los países a la vanguardia de la despoblación del mañana sugieren el futuro: lugares con tasas de natalidad permanentemente bajas durante más de medio siglo y tendencias favorables de esperanza de vida. Corea del Sur ofrece la visión más asombrosa de una sociedad en proceso de despoblación a sólo una generación de distancia. Las proyecciones actuales sugieren que Corea del Sur registrará tres muertes por cada nacimiento en 2050. Según algunas proyecciones de la DPNU, la edad media en Corea del Sur se acercará a los 60 años. Más del 40% de la población será anciana; más de uno de cada seis surcoreanos tendrá más de 80 años. En 2050, Corea del Sur tendrá la quinta parte de niños que en 1961. Tendrá apenas 1,2 personas en edad de trabajar por cada anciano.

Si persisten las tendencias actuales de fecundidad, la población de Corea del Sur seguirá disminuyendo más de un 3% al año, es decir, un 95% en el transcurso de un siglo. Lo que está a punto de ocurrir en Corea del Sur es un anticipo de lo que le espera al resto del mundo.

OLA DE SENECTUD

La despoblación alterará los ritmos sociales y económicos conocidos. Las sociedades tendrán que ajustar sus expectativas a las nuevas realidades de un menor número de trabajadores, ahorradores, contribuyentes, inquilinos, compradores de vivienda, empresarios, innovadores, inventores y, finalmente, consumidores y votantes. El envejecimiento generalizado de la población y el declive demográfico prolongado obstaculizarán el crecimiento económico y paralizarán los sistemas de bienestar social en los países ricos, amenazando sus perspectivas de prosperidad continuada. Sin cambios radicales en las estructuras de incentivos, en las pautas de ingresos y consumo a lo largo de la vida y en las políticas fiscales y de gasto social de los gobiernos, los países desarrollados de hoy en día se verán abocados a la reducción de la mano de obra, del ahorro y de la inversión, a gastos sociales insostenibles y a déficits presupuestarios.

Hasta este siglo, sólo las sociedades prósperas de Occidente y Asia Oriental se habían vuelto grises. Pero en un futuro previsible, muchos países más pobres tendrán que hacer frente a las necesidades de una sociedad envejecida aunque sus trabajadores sean mucho menos productivos que los de los países más ricos.

Pensemos en Bangladesh: un país pobre hoy que mañana será una sociedad envejecida, con más del 13% de su población en 2050. La columna vertebral de la mano de obra de Bangladesh en 2050 serán los jóvenes de hoy. Pero las pruebas estandarizadas muestran que cinco de cada seis miembros de este grupo no alcanzan ni siquiera los estándares internacionales de competencias más bajos que se consideran necesarios para participar en una economía moderna: la inmensa mayoría de esta cohorte en ascenso no puede «leer y responder a preguntas básicas» ni «sumar, restar y redondear números enteros y decimales». En 2020, Irlanda era aproximadamente tan anciana como lo será Bangladesh en 2050, pero en la Irlanda actual, sólo uno de cada seis jóvenes carece de esas habilidades mínimas.

Los países pobres y envejecidos del futuro pueden verse sometidos a una gran presión para construir Estados del bienestar antes de poder financiarlos realmente. Sin embargo, es probable que en 2050 los niveles de renta de muchos países asiáticos, latinoamericanos, de Oriente Medio y del norte de África sean muy inferiores a los de los países occidentales en la misma fase de envejecimiento de la población.

Tanto en los países ricos como en los pobres, la ola de senectud que se avecina impondrá cargas totalmente desconocidas a muchas sociedades. Aunque las personas de entre 60 y 70 años pueden llevar una vida económicamente activa y autosuficiente en un futuro previsible, no ocurre lo mismo con los mayores de 80 años. Los superancianos son la cohorte de más rápido crecimiento del mundo. En 2050, en algunos países habrá más personas mayores que niños. La carga de cuidar a las personas con demencia supondrá costes crecientes -humanos, sociales, económicos- en un mundo que envejece y se encoge.

Esa carga será aún más onerosa a medida que las familias se reduzcan. Las familias son la unidad más básica de la sociedad y siguen siendo la institución más indispensable de la humanidad. Tanto el precipitado envejecimiento como la pronunciada disminución de la fecundidad están inextricablemente relacionados con la actual revolución de la estructura familiar. A medida que las unidades familiares se hacen más pequeñas y se atomizan, menos personas se casan y los altos niveles de falta de hijos voluntaria se afianzan en un país tras otro. Como resultado, las familias y sus ramas son cada vez menos capaces de soportar el peso de la sociedad, incluso cuando las exigencias que se les pueden imponer aumentan constantemente.

El resto del artículo se puede leer aquí donde el autor esgrime algunos esbozos de política para hacer frente a lo que se avecina, con una mirada economicista que no compartimos.

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