Fuente: The Guardian - Por Graham Readfearn - abril 2021
Un estudio sugiere que ya hace demasiado calor en los trópicos para que algunas especies sobrevivan
El calentamiento global ha hecho que el océano alrededor del ecuador sea menos rico en vida silvestre, con condiciones probablemente ya demasiado calientes para que algunas especies sobrevivan, según un nuevo estudio.
El análisis de los cambios en la ubicación de casi 50.000 especies marinas entre 1955 y 2015 reveló que el impacto previsto del calentamiento global -el alejamiento de las especies del ecuador- puede observarse ahora a escala mundial.
Según el informe, un mayor calentamiento global, que ya es inevitable, reduciría aún más la riqueza de especies en el océano en las regiones tropicales.
Los científicos afirman que las consecuencias de este cambio podrían ser profundas y difíciles de predecir.
Las especies adheridas al fondo del océano no han disminuido, pero la diversidad de las especies que nadan libremente, como los peces, se ha reducido significativamente entre 1965 y 2010, dijo el profesor David Schoeman, coautor del estudio.
Schoeman, de la Universidad Sunshine Coast, dijo que el descenso de la riqueza de especies probablemente afectaría a las comunidades que dependen del océano para alimentarse en zonas donde ya no están los peces que solían encontrar.
"Estas especies no han desaparecido, simplemente se han ido de los trópicos.
"No sólo se está produciendo un calentamiento gradual, sino que además se superponen las olas de calor marinas, que son cada vez más frecuentes y graves. Son en parte responsables del rápido desplazamiento de las especies tropicales".
Las economías que dependen de los turistas que visitan lugares por su biodiversidad única también podrían verse afectadas, dijo.
La investigación analizó unos 7 millones de datos sobre 48.661 especies, desde grandes mamíferos marinos como las ballenas hasta medusas y corales. La base de datos comienza en 1955.
Las especies que nadan libremente disminuyeron en el ecuador a medida que aumentaban las temperaturas. Esta franja alrededor del ecuador en la que la riqueza de especies disminuía también se ampliaba.
La investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, dice: "El calentamiento de los océanos está provocando, por tanto, cambios a gran escala en la distribución latitudinal global de la biodiversidad marina. A pesar de que el calentamiento en el océano es menor que en la tierra, las especies marinas están cambiando sus distribuciones tan rápido o más en respuesta al calentamiento que las terrestres".
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En la investigación han colaborado científicos de la Universidad de Sunshine Coast, la Universidad de Auckland, la Universidad de Queensland y la agencia científica australiana CSIRO.
Aunque el estudio no trataba de evaluar si el calentamiento estaba causando extinciones, Schoeman dijo que esto no significaba que las extinciones no estuvieran ocurriendo. Ciertamente, existía un riesgo de "extirpación" en el que incluso las especies comunes podían ser empujadas a zonas más frías.
El estudio afirma que los datos "sugieren que ya es demasiado cálido [en el ecuador] para que algunas especies sobrevivan".
El océano ha absorbido cerca del 90% del calentamiento global desde la década de 1970, causado principalmente por la quema de combustibles fósiles y la deforestación.
Schoeman dijo que el ritmo de calentamiento era "bastante intenso y se está intensificando" y que continuaría durante décadas incluso con ambiciosos recortes de las emisiones de gases de efecto invernadero.
"Tenemos que actuar ya. El cambio climático está con nosotros y ya estamos viendo reordenamientos a gran escala de la biodiversidad que sustenta toda la vida humana", dijo. "Me pone nervioso saber en qué acaba esto".
La pérdida de oxígeno de los océanos relacionada con la primera gran extinción masiva - aquí
El año pasado, los científicos advirtieron que el calentamiento de los océanos podría reorganizar radicalmente las redes alimentarias marinas de todo el mundo, provocando el colapso del número de especies y dando ventaja a especies como las algas.
El profesor Ove Hoegh-Guldberg, biólogo marino de la Universidad de Queensland y experto en el impacto del cambio climático en los océanos, dijo que desde hace tiempo se había planteado la hipótesis de que, a medida que las aguas ecuatoriales se calentaran, las especies empezarían a desplazarse.
"Estas especies son las únicas que pueden tolerar las aguas cálidas del océano y, por tanto, si se calienta demasiado, no hay especies que ocupen su lugar. Entonces se pierde esa riqueza de especies".
Hoegh-Guldberg, que no participó en el estudio, dijo que el calentamiento de las aguas oceánicas desencadenaría una serie de "consecuencias imprevistas" que serían difíciles de predecir. Por ejemplo, si las especies de presa no se movieran al mismo ritmo que sus depredadores, esto podría crear una desconexión.
A medida que algunas especies se desplazaban a un nuevo territorio, se veía una mezcla de especies nunca vista antes, lo que creaba más incertidumbre para los ecosistemas y las personas que dependían de ellos.
La Dra. Jodie Rummer, profesora asociada del Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook, dijo que los resultados de la investigación eran importantes y aleccionadores.
Dijo que las especies tropicales habían evolucionado a temperaturas relativamente estables y que su capacidad para sobrevivir a una gama de temperaturas era limitada.
Cuando el rango de temperatura preferido por las especies comenzó a cambiar, dijo que sólo había tres resultados. Las especies pueden adaptarse, desplazarse o morir, y los científicos se afanan en comprender cómo se desarrollarán estas opciones en las distintas especies.
Rummer afirmó que el océano no sólo se está calentando, sino que también se está viendo afectado por la acidificación y la desoxigenación.
"Hay una concentración de países en desarrollo en la zona ecuatorial, donde los peces son cruciales para el sustento y la supervivencia de millones de personas. El cambio climático puede provocar una redistribución del potencial de capturas a nivel mundial, y es probable que los descensos más importantes se produzcan cerca del ecuador".
Comprender los efectos del calentamiento de los océanos sería crucial para el futuro de la pesca mundial, así como para las estrategias de conservación para proteger los ecosistemas marinos.