Expertos advierten que si no se actúa se corre el riesgo de un aumento de la temperatura mundial
Fuente: The Guardian -Febrero 2019
El dramático aumento del metano atmosférico amenaza con descarrilar los planes para mantener el aumento de la temperatura mundial a 2ºC, advirtieron científicos.
En un artículo publicado este mes por la Unión Geofísica Americana, los investigadores dicen que los fuertes aumentos en los niveles de metano -que es un poderoso gas de efecto invernadero- se han fortalecido en los últimos cuatro años. Ahora es necesario adoptar medidas urgentes para detener el aumento del metano en la atmósfera, a fin de evitar que se produzca un aumento del calentamiento del planeta y de la temperatura mucho más allá de los 2ºC.
El metano es responsable de aproximadamente el 20% del calentamiento, mientras que el dióxido de carbono es responsable de aproximadamente el 70%, y el óxido nitroso del 10% restante.
"Lo que estamos presenciando ahora es extremadamente preocupante", dijo uno de los autores principales del documento, el profesor Euan Nisbet de Royal Holloway, de la Universidad de Londres. "Es particularmente alarmante porque aún no estamos seguros de por qué los niveles de metano atmosférico están aumentando en todo el planeta."
El metano es producido por el ganado, y también proviene de la vegetación en descomposición, incendios, derretimiento del permafrost, minas de carbón y plantas de gas natural. Recientemente se descubrió que el fracking estaría ayudando también a los incrementos observados. Es mucho más potente como causa del calentamiento atmosférico que el dióxido de carbono (CO2). Sin embargo, se descompone mucho más rápidamente que el CO2 y se encuentra a niveles mucho más bajos en la atmósfera.
Durante gran parte del siglo XX, los niveles de metano, principalmente de fuentes de combustibles fósiles, aumentaron en la atmósfera pero, a principios del siglo XXI, se había estabilizado, dijo Nisbet. "Entonces, para nuestra sorpresa, los niveles comenzaron a subir en 2007. Ese aumento comenzó a acelerarse después de 2014 y el rápido crecimiento ha continuado".
Los estudios sugieren que es más probable que estos aumentos sean principalmente de origen biológico. Sin embargo, la causa exacta sigue siendo incierta. Algunos investigadores creen que la propagación de la agricultura intensiva en África puede estar relacionada, en particular en las regiones tropicales, donde las condiciones se están volviendo más cálidas y húmedas debido al cambio climático. Se argumenta que el creciente número de cabezas de ganado, así como los pantanos más húmedos y más cálidos, están produciendo cada vez más metano.
Esta idea está siendo estudiada en detalle por un consorcio liderado por Nisbet, cuyo trabajo está financiado por el Natural Environment Research Council. Este mes el consorcio completó una serie de vuelos sobre Uganda y Zambia para recoger muestras del aire sobre estos países.
"Apenas hemos comenzado a analizar nuestros datos, pero ya hemos encontrado pruebas de que una gran columna de metano se eleva ahora sobre los pantanos del lago Bangweul en Zambia", añadió Nisbet.
Sin embargo, otros científicos advierten que podría haber un factor más siniestro en el trabajo. Los químicos naturales en la atmósfera - que ayudan a descomponer el metano - pueden estar cambiando debido a los aumentos de temperatura, causando que pierda su capacidad para manejar el gas.
Por lo tanto, nuestro mundo podría estar perdiendo su poder para limpiar los contaminantes porque se está calentando, una retroalimentación climática en la que el calentamiento permite que más gases de efecto invernadero permanezcan en la atmósfera y así desencadenar un calentamiento aún mayor.
En 2015, en París, los países acordaron cooperar para mantener el aumento de la temperatura mundial a 2ºC por encima de los niveles preindustriales y, de ser posible, mantenerlo por debajo de 1,5ºC. Se reconoció que la consecución de este objetivo -principalmente mediante la reducción de las emisiones de CO2 - sería difícil de lograr. Que se acelere el aumento de otro de los gases de efecto invernadero, el metano, significa que esta tarea va a ser mucho, mucho más difícil.
Este punto fue respaldado por Martin Manning de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda. "El metano es el gas que nos mantiene a 2ºC de aumento de la temperatura global. Y lo que es más importante, no sabemos realmente por qué". Si no se puede hacer nada al respecto, añadió, entonces habrá que reducir aún más las emisiones de CO2. Los continuos aumentos en los niveles de metano sólo empeorarán esta situación, dijo.
Este punto fue respaldado por Nisbet. "En el momento del acuerdo de París, se asumió que reducir la cantidad de metano en la atmósfera sería relativamente fácil y que el trabajo duro implicaría reducir las emisiones de CO2.
"Sin embargo, eso ya no parece tan simple. No sabemos exactamente qué está pasando.
"Tal vez las emisiones estén aumentando o tal vez el problema se deba al hecho de que nuestra atmósfera está perdiendo su capacidad para descomponer el metano.
"De cualquier manera, nos enfrentamos a un problema muy preocupante. Por eso es tan importante que desentrañemos lo que está sucediendo, tan pronto como sea posible".