Fuente: Unesco.org - Por Jan Zalasiewicz
En un abrir y cerrar de ojos geológico, ha surgido una nueva esfera que evoluciona a un ritmo vertiginoso. Con un peso de treinta billones de toneladas, se trata de la tecnosfera. Incluye una masa de dióxido de carbono que se emite industrialmente a la atmósfera: ¡el equivalente a 150.000 pirámides egipcias!
La Tierra que nos sustenta puede considerarse en términos de diferentes esferas. Está la litosfera, formada por los cimientos rocosos de nuestro planeta; la hidrosfera, que representa el agua de nuestro planeta; y la criosfera, que comprende las regiones polares heladas y las altas montañas. La atmósfera es el aire que respiramos, y también formamos parte de la biosfera, formada por los organismos vivos de la Tierra. Estas esferas han existido, de una forma u otra, durante la mayor parte, o la totalidad, de los 4.600 millones de años de existencia de nuestro planeta. Más recientemente, ha surgido una nueva esfera: la tecnosfera.
La tecnosfera, en el sentido en que la entendemos, es un concepto desarrollado por el geólogo e ingeniero estadounidense Peter Haff, profesor emérito de la Universidad de Duke, en Estados Unidos. Al igual que el Antropoceno, su reconocimiento está creciendo rápidamente, habiendo sido, por ejemplo, el centro de una importante iniciativa reciente de la Haus der Kulturen der Welt (Casa de la Cultura Mundial), el centro internacional de arte contemporáneo de Berlín, Alemania.
Al igual que el Antropoceno, la tecnosfera es controvertida, sobre todo por el papel -y las limitaciones- que ofrece a los seres humanos. Sugiere que tenemos mucha menos libertad, colectivamente, para guiar el sistema de la Tierra, de lo que podemos pensar que tenemos.
La tecnosfera engloba todos los objetos tecnológicos fabricados por el ser humano, pero eso es sólo una parte. Es un sistema, y no sólo una colección creciente de hardware tecnológico. Esta distinción es crucial, y puede ilustrarse mediante una comparación con el concepto más establecido de la biosfera. Acuñado originalmente por el geólogo austriaco del siglo XIX Eduard Suess, el término biosfera fue desarrollado como concepto por el científico ruso Vladimir Vernadsky en el siglo XX. Propuso que no era sólo la masa de seres vivos en la Tierra, sino la combinación de esa masa con el aire, el agua y el suelo que sustentan la vida orgánica y la energía del Sol que la alimenta en gran medida. Más que la suma de sus partes, la biosfera se interrelaciona y solapa con otras esferas de la Tierra, al tiempo que tiene su propia dinámica y propiedades emergentes.
Manipulación de la naturaleza
La tecnosfera, por su parte, comprende no sólo nuestras máquinas, sino también a nosotros, los humanos, y los sistemas profesionales y sociales mediante los cuales interactuamos con la tecnología: fábricas, escuelas, universidades, sindicatos, bancos, partidos políticos, Internet. También incluye los animales domésticos que criamos en enormes cantidades para alimentarnos, los cultivos que se realizan para mantenerlos a ellos y a nosotros, y los suelos agrícolas que se modifican ampliamente respecto a su estado natural para llevar a cabo esta tarea.
La tecnosfera también incluye carreteras, ferrocarriles, aeropuertos, minas y canteras, yacimientos de petróleo y gas, ciudades, ríos y embalses artificiales. Ha generado cantidades extraordinarias de residuos, desde vertederos hasta la contaminación del aire, el suelo y el agua. A lo largo de la historia de la humanidad ha existido algún tipo de proto-tecnósfera, pero durante gran parte de este tiempo adoptó la forma de parches aislados y dispersos de escasa importancia planetaria. Ahora se ha convertido en un sistema interconectado a nivel mundial, un hecho nuevo e importante en nuestro planeta.
¿Qué tamaño tiene la tecnosfera? Una medida aproximada es hacer una evaluación de la masa de sus partes físicas, desde las ciudades y el suelo excavado y arrasado que constituye sus cimientos, hasta las tierras agrícolas, las carreteras y los ferrocarriles, etc. Una estimación del orden de magnitud llegó aquí a unos treinta billones de toneladas de material que usamos, o hemos usado y desechado, en este planeta.
Las partes físicas de la tecnosfera son también muy variadas. Herramientas sencillas como las hachas de piedra fueron fabricadas por nuestros antepasados hace millones de años. Pero, desde la Revolución Industrial, y especialmente desde la Gran Aceleración del crecimiento demográfico, la industrialización y la globalización de mediados del siglo XX, ha habido una enorme proliferación de diferentes tipos de máquinas y objetos manufacturados. También la tecnología evoluciona cada vez más rápido. Nuestros antepasados preindustriales apenas veían cambios tecnológicos de generación en generación. Ahora, en el espacio de poco más de una generación humana, los teléfonos móviles -por poner un ejemplo- se han introducido en el uso público masivo y han pasado por varias generaciones.
La formación de los fósiles del futuro
Una analogía puede ayudar a mostrar la sorprendente naturaleza de este recién llegado planetario. Los objetos tecnológicos, incluidos los teléfonos móviles, pueden considerarse tecnofósiles desde el punto de vista geológico, porque son construcciones de fabricación biológica, robustas y resistentes a la descomposición; formarán futuros fósiles, para caracterizar los estratos del Antropoceno.
Nadie sabe cuántos tipos diferentes de tecnofósiles existen, pero ya superan casi con seguridad el número de especies fósiles conocidas, mientras que la tecnodiversidad moderna, así considerada, supera también la diversidad biológica moderna. Además, el número de especies tecnofósiles aumenta continuamente, ya que la evolución tecnológica supera con creces a la biológica.
Mientras que casi toda la energía de la biosfera procede del Sol, una parte de la tecnosfera también se alimenta de energía solar y de otros recursos renovables como la energía eólica, pero la mayor parte se alimenta de la combustión de hidrocarburos, como el petróleo, el carbón y el gas. Estas fuentes de energía no renovables representan, en efecto, el sol fosilizado que se ha acumulado en las profundidades de la Tierra durante cientos de millones de años, y que ahora se está gastando en unos pocos siglos.
Los seres humanos han utilizado fuentes de energía como los molinos de agua durante milenios, pero la enorme explosión de energía que se necesita ahora para alimentar la tecnosfera es de una escala completamente diferente. Una estimación sugiere que los humanos han gastado colectivamente más energía desde mediados del siglo XX que en todos los once milenios anteriores del Holoceno.
Inundados de residuos
Sin embargo, la tecnosfera difiere de la biosfera en un aspecto crucial. La biosfera es extremadamente buena reciclando el material del que está hecha, y esta facilidad le ha permitido persistir en la Tierra durante miles de millones de años. La tecnosfera, por el contrario, no sabe reciclar. Algunos residuos son demasiado evidentes, como los plásticos que se acumulan en los océanos y en las costas del mundo. Otros, al ser incoloros e inodoros, son invisibles para nosotros, como el dióxido de carbono procedente de la quema de combustibles fósiles. La masa de dióxido de carbono emitido por la industria en la atmósfera es ahora enorme: casi un billón de toneladas, lo que equivale a unas 150.000 pirámides egipcias. Este rápido crecimiento de los productos de desecho, si no se controla, es una amenaza para la continuidad de la tecnosfera, y de los seres humanos que dependen de ella.
La tecnosfera es una rama de la biosfera y, como ella, es un sistema complejo con su propia dinámica. La capacidad de nuestra especie para formar sofisticadas estructuras sociales y desarrollar y trabajar con herramientas fueron factores importantes en su aparición. Sin embargo, Haff subraya que los seres humanos no son tanto creadores y directores de la tecnosfera como componentes de la misma y, por tanto, se ven obligados a actuar para mantener su existencia, entre otras cosas porque la tecnosfera mantiene viva a la mayor parte de la población humana actual, gracias al suministro de alimentos, refugio y otros recursos que proporciona. Su desarrollo ha permitido que la población humana crezca desde las pocas decenas de millones que podían mantenerse con el modo de vida de cazadores-recolectores en el que evolucionó nuestra especie, hasta los 7.300 millones que habitan el planeta en la actualidad. Sólo una innovación tecnológica -los fertilizantes artificiales fabricados mediante el proceso Haber-Bosch- mantiene con vida a cerca de la mitad de la población humana.
La tecnosfera actual no evoluciona porque esté guiada por alguna fuerza humana controladora, sino por la invención y aparición de novedades tecnológicas útiles. Ahora existe una especie de coevolución de los sistemas humanos y tecnológicos.
Alteración de las condiciones planetarias
En la actualidad, la tecnosfera podría considerarse como parasitaria de la biosfera, alterando las condiciones de habitabilidad planetaria. Las consecuencias evidentes son el aumento (y la aceleración) de las tasas de extinción de especies de plantas y animales, y los cambios en el clima y la química de los océanos, que son en gran medida perjudiciales para las comunidades biológicas existentes. Estos cambios pueden, a su vez, perjudicar tanto el funcionamiento de la biosfera como a las poblaciones humanas. Por ello, lo ideal sería que los seres humanos trataran de ayudar a la tecnosfera a desarrollarse de una forma más sostenible a largo plazo. Sin embargo, los seres humanos no tienen más remedio que mantener la tecnosfera operativa, porque ahora es indispensable para nuestra existencia colectiva.
Elaborar los grados de libertad, dentro de este contexto, para una acción socioeconómica y política eficaz, es uno de los retos que nos plantea la evolución de la tecnosfera. Un primer paso consiste en comprender mejor el funcionamiento de esta nueva y extraordinaria fase de la evolución de nuestro planeta. En este sentido, aún queda mucho por hacer.
Jan Zalasiewicz
Geólogo británico de origen polaco, Jan Zalasiewicz es profesor de paleobiología en la Universidad de Leicester, Reino Unido. Ha trabajado como geólogo de campo y paleontólogo para el Servicio Geológico Británico, y es Presidente del Grupo de Trabajo del Antropoceno de la Comisión Internacional de Estratigrafía,desde 2009.
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