Fuente: Our World in Data - por Hannah Ritchie - Noviembre de 2019
Cuando se trata de abordar el cambio climático, se tiende a centrar la atención en las soluciones de "energía limpia": el despliegue de energía renovable o nuclear, la mejora de la eficiencia energética o la transición a un transporte con bajas emisiones de carbono. De hecho, la energía, ya sea en forma de electricidad, calor, transporte o procesos industriales, representa la mayor parte (76%) de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).1
Pero el sistema alimentario mundial, que engloba la producción, y los procesos posteriores a la explotación, como la transformación, y la distribución, también es un factor clave que contribuye a las emisiones. Y es un problema para el que todavía no tenemos soluciones tecnológicas viables.
La visualización que se muestra aquí -basada en datos del meta-análisis de Joseph Poore y Thomas Nemecek (2018), publicado en Science- resume la parte de los alimentos en el total de las emisiones y la desglosa por fuentes2.
La alimentación es responsable de aproximadamente el 26% de las emisiones mundiales de GEI.
Hay cuatro elementos clave a tener en cuenta cuando se trata de cuantificar las emisiones de GEI de los alimentos. Estos se muestran por categoría en la visualización:
La ganadería y la pesca representan el 31% de las emisiones alimentarias.
El ganado -animales criados para la producción de carne, lácteos, huevos y mariscos- contribuye a las emisiones de varias maneras. El ganado rumiante -principalmente el vacuno-, por ejemplo, produce metano a través de sus procesos digestivos (en un proceso conocido como "fermentación entérica"). La gestión del estiércol, la gestión de los pastos y el consumo de combustible de los barcos de pesca también entran en esta categoría. Este 31% de las emisiones se refiere únicamente a las emisiones de "producción" en las explotaciones: no incluye el cambio de uso de la tierra ni las emisiones de la cadena de suministro procedentes de la producción de cultivos para la alimentación animal: estas cifras se incluyen por separado en las demás categorías.
La producción de cultivos representa el 27% de las emisiones de los alimentos.
El 21% de las emisiones de los alimentos procede de la producción de cultivos para el consumo humano directo, y el 6% de la producción de piensos. Son las emisiones directas que resultan de la producción agrícola, lo que incluye elementos como la liberación de óxido nitroso por la aplicación de fertilizantes y estiércol; las emisiones de metano de la producción de arroz; y el dióxido de carbono de la maquinaria agrícola.
El uso de la tierra representa el 24% de las emisiones alimentarias.
El doble de emisiones se debe al uso de la tierra para el ganado (16%) que para los cultivos destinados al consumo humano (8%).3 La expansión agrícola provoca la conversión de bosques, praderas y otros "sumideros" de carbono en tierras de cultivo o pastos, lo que genera emisiones de dióxido de carbono. En este caso, el "uso de la tierra" es la suma del cambio de uso de la tierra, la quema de sabanas y el cultivo de suelos orgánicos (arado y volcado de suelos).
Las cadenas de suministro representan el 18% de las emisiones alimentarias.
El procesamiento de los alimentos (la conversión de los productos de la granja en productos finales), el transporte, el envasado y la venta al por menor requieren insumos de energía y recursos. Muchos asumen que comer localmente es clave para una dieta baja en carbono, sin embargo, las emisiones del transporte suelen ser un porcentaje muy pequeño de las emisiones totales de los alimentos: sólo el 6% a nivel mundial. Aunque las emisiones de la cadena de suministro pueden parecer altas, con un 18%, es esencial para reducir las emisiones evitando el desperdicio de alimentos. Las emisiones por desperdicio de alimentos son grandes: una cuarta parte de las emisiones (3.300 millones de toneladas de CO2eq) procedentes de la producción de alimentos termina como desperdicio, ya sea por pérdidas en la cadena de suministro o por los consumidores. Los envases duraderos, la refrigeración y el procesamiento de los alimentos pueden ayudar a evitar el desperdicio de alimentos. Por ejemplo, el desperdicio de frutas y verduras procesadas es un 14% menor que el de las frescas, y un 8% menor en el caso del marisco4.
La reducción de las emisiones de la producción de alimentos será uno de nuestros mayores retos en las próximas décadas. A diferencia de muchos aspectos de la producción de energía en los que existen oportunidades viables para aumentar la energía baja en carbono -renovable o nuclear-, las formas en que podemos descarbonizar la agricultura están menos claras (Nota de Climaterra: ver aquí). Necesitamos insumos como los fertilizantes para satisfacer la creciente demanda de alimentos, y no podemos evitar que el ganado produzca metano. Necesitaremos un menú de soluciones: cambios en las dietas; reducción de los residuos de alimentos; mejoras en la eficiencia agrícola; y tecnologías que hagan que las alternativas alimentarias bajas en carbono sean escalables y asequibles.