Fuente: Rolling Stone - Por Jeff Goodell - abril 2021
Cuando se trata de abordar la emergencia climática, ya ha habido momentos de esperanza que finalmente no han conducido a nada. Ahora, la esperanza vuelve a surgir
El clima de la Tierra siempre ha sido un trabajo en curso. En los 4.500 millones de años que el planeta lleva girando alrededor del sol, las eras de hielo han ido y venido, interrumpidas por épocas de intenso calor. La cordillera más alta de Texas fue en su día un arrecife submarino. Los camellos vagaban por los bosques de hoja perenne del Ártico. Unos millones de años más tarde, 400 pies de hielo se formaron sobre lo que hoy es la ciudad de Nueva York. Pero en medio de este caos geológico, los humanos han tenido suerte. Durante los últimos 10.000 años, prácticamente todo el tiempo que ha durado la civilización humana, la gente ha vivido en lo que los científicos llaman "un clima de Ricitos de Oro": ni demasiado caliente ni demasiado frío, justo el adecuado.
Ahora, nuestra suerte se está acabando. Las naciones industrializadas del mundo vierten cada año unos 34.000 millones de toneladas de carbono en la atmósfera, lo que supone una velocidad 10 veces superior a la que la madre naturaleza ha tenido por sí misma, incluso durante las extinciones masivas del pasado. Como resultado, la temperatura global ha aumentado 1,2ºC desde que empezamos a quemar carbón, y los últimos siete años han sido los más cálidos de los que se tiene constancia. La temperatura de la Tierra aumenta hoy más rápidamente que en cualquier otro momento desde el final de la última era glacial, hace 11.300 años. Estamos saliendo de un clima de Ricitos de Oro y entrando en algo totalmente diferente.
¿Cómo de calurosos serán los veranos en India y Pakistán, y cómo afectarán las decenas de miles de muertes por calor extremo a la estabilidad de la región? ¿Qué tan cerca está de colapsar la capa de hielo de la Antártida Occidental, y qué significa el riesgo de metro y medio de aumento del nivel del mar para los habitantes de la costa del Golfo?
Nos encontramos en un terreno desconocido. "Estamos en un mundo en el que el pasado ya no es una buena guía para el futuro", dijo Jesse Jenkins, profesor adjunto de ingeniería en la Universidad de Princeton. "Tenemos que mejorar mucho en la preparación para lo inesperado".
Según todos los indicios, el presidente Biden y su equipo entienden todo esto. En las elecciones de 2020, casi el 70% de los votantes de Biden dijeron que el cambio climático era un tema importante para ellos. Biden ha dotado a su administración con el equipo A del clima, desde Gina McCarthy como zar del clima nacional hasta John Kerry como enviado internacional del clima. Ha hecho de la justicia racial y medioambiental una prioridad absoluta. Y quizás lo más importante de todo es que ve la crisis climática como una oportunidad para reinventar la economía estadounidense y crear millones de nuevos puestos de trabajo.
"Creo que en la mente de Obama, siempre se trató de abordar el desafío climático, no de hacer del desafío climático el elemento central de su política económica", dice John Podesta, un agente de poder demócrata y asesor especial del presidente Obama que desempeñó un papel clave en la negociación del acuerdo de París. "El equipo de Biden es diferente. Es realmente el núcleo de su estrategia económica hacer de la transformación de los sistemas energéticos el motor de la innovación, el crecimiento y la creación de empleo, la justicia y la equidad."
Por supuesto, ha habido momentos esperanzadores antes: la firma del protocolo de Kioto en 1997, cuando las naciones del mundo se unieron por primera vez para limitar las emisiones de CO2; el éxito del documental de Al Gore Una verdad incómoda en 2006; la elección de Obama en 2008; el acuerdo de París en 2015, cuando China finalmente participó en las conversaciones sobre el clima.
Pero todos estos momentos, al final, no condujeron a nada. Si nos fijamos en la única métrica que realmente importa -un gráfico del porcentaje de moléculas de CO2 en la atmósfera-, ésta ha experimentado una larga y constante subida. Más CO2 equivale a más calor. Para decirlo sin rodeos, todo nuestro conocimiento científico, todos los discursos políticos, todo el activismo y las marchas de protesta no han hecho nada para detener la acumulación de CO2 en la atmósfera por la quema de combustibles fósiles.
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Pero la esperanza vuelve a surgir. Los vientos económicos levantan las velas de Biden: el coste de la energía eólica y solar se ha desplomado un 90% aproximadamente en la última década, y en muchas partes del mundo es la forma más barata de generar electricidad.
A nivel mundial, los signos de cambio son igualmente inspiradores. Ocho de las 10 mayores economías se han comprometido a alcanzar las emisiones netas cero para 2050. China, que es con mucho el mayor contaminador de carbono del mundo en términos de toneladas brutas (en base per cápita, EE.UU. y varios otros países contaminan mucho más), ha prometido llegar a ser neutral en carbono para 2060. Unas 400 empresas, entre las que se encuentran Microsoft, Unilever, Facebook, Ford, Nestlé y Pepsi, se han comprometido a reducir la contaminación por carbono de acuerdo con el objetivo de 1,5ºC de las Naciones Unidas, que los científicos han determinado que es el umbral del cambio climático peligroso.
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En su audiencia de confirmación, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, calificó el cambio climático de "amenaza existencial" y prometió crear un equipo para examinar los riesgos e integrarlos en la elaboración de la política financiera.
Sin embargo, estos son sólo pasos de bebé en un viaje muy largo. Y el tiempo corre. "Cuando se trata de la crisis climática", dice el futurista Alex Steffen, "la velocidad lo es todo". Si mañana dejáramos por arte de magia toda la contaminación por carbono, la temperatura de la Tierra se estabilizaría, pero los mares cálidos seguirían derritiendo las capas de hielo y los mares seguirían subiendo durante décadas, si no siglos (la última vez que los niveles de carbono fueron tan altos como ahora, el nivel del mar subió 20 metros). Incluso después de que se detengan las emisiones, el océano tardará miles de años en recuperarse.
Una reducción rápida del carbono frenaría estos cambios y reduciría el riesgo de otras catástrofes climáticas. Pero, a pesar de la nueva ambición del mundo, los líderes políticos no están actuando con la suficiente rapidez. Incluso el objetivo de mantener el calentamiento futuro en 2ºC, que es una pieza central del acuerdo de París y que se considera el límite exterior de un clima Ricitos de Oro para gran parte del planeta, está casi fuera de alcance. Como señala un artículo reciente en Nature: "Con las tendencias actuales, la probabilidad de mantenerse por debajo de los 2ºC de calentamiento es sólo del 5%".
Lo que se necesita es actuar ahora. Como dijo el enviado del clima, John Kerry, en la Cumbre Mundial de Desarrollo Sostenible de febrero: "Tenemos que eliminar el carbón cinco veces más rápido de lo que lo hemos hecho. Tenemos que aumentar la cubierta forestal cinco veces más rápido de lo que lo hemos hecho. Tenemos que aumentar la energía renovable seis veces más rápido de lo que lo estamos haciendo. Tenemos que hacer la transición a [los vehículos eléctricos] 22 veces más rápido".
Exigir que se actúe ahora también requerirá poner fin a los planes de financiación internacionales que apoyan los combustibles fósiles. China, Japón y Corea del Sur afirman estar haciendo su parte para reducir las emisiones de carbono en casa, mientras que al mismo tiempo están financiando 70.000 megavatios de energía de carbón en lugares como Bangladesh, Vietnam e Indonesia.
El objetivo de emisiones netas cero también es problemático. "Cero neto" no es lo mismo que cero. Significa que la contaminación por carbono se elimina o se compensa con otros procesos que eliminan el carbono de la atmósfera, como los bosques o las máquinas que capturan el CO2. Algunas de estas compensaciones y tecnologías son más legítimas que otras, lo que abre la puerta a las estafas que afirman eliminar más carbono del que eliminan.
En cierto modo, el caos económico provocado por la pandemia ha creado una oportunidad histórica para la administración Biden. Como me dice un asesor de la Casa Blanca: "Si vas a inyectar miles de millones de dólares en la economía, ¿por qué no usar esos dólares para ayudarnos a hacer la transición para dejar los combustibles fósiles?" Esta es una de las ideas centrales del proyecto de ley de infraestructuras de 2 millones de dólares de Biden, que ahora se está negociando en el Congreso.
La oposición ya es feroz, especialmente en los estados que se han beneficiado del auge del fracking. Poco después de que Biden emitiera su primera ronda de órdenes ejecutivas dirigidas a la crisis climática, el gobernador de Texas, Greg Abbott, dio una rueda de prensa en medio de los campos de gas "para dejar claro que Texas va a proteger la industria del petróleo y el gas de cualquier tipo de ataque hostil lanzado desde Washington DC".
Los republicanos, junto con aliados incondicionales de los combustibles fósiles como la Fundación Heritage, convocaron recientemente un retiro privado en Utah para tramar formas de "recuperar la narrativa" sobre el clima, mientras que senadores republicanos como Marsha Blackburn, de Tennessee, siguen reciclando viejos argumentos sobre cómo el acuerdo de París está destruyendo los empleos estadounidenses.
Cada día está más claro que la lucha por un clima estable es cada vez más inseparable de la lucha por la justicia y la equidad. Catherine Coleman Flowers, que formó parte de un grupo de trabajo que ayudó a dar forma a la política climática de Biden durante su campaña, creció y trabaja en el condado de Lowndes, Alabama. "Veo mucha pobreza aquí", dice Flowers. "Y veo a mucha gente que sufre los efectos del cambio climático, ya sea por el calor, o por las enfermedades, o por las malas condiciones sanitarias y la contaminación del agua potable. No se puede separar lo uno de lo otro. Ponen lagunas de aguas residuales junto a las casas de los pobres, no de los ricos. Ponen oleoductos a través de los barrios pobres, no de los ricos".
Desde hace más de 30 años, los científicos y los políticos son conscientes de que nuestro consumo infernal de combustibles fósiles podría sacarnos de la zona de Ricitos de Oro y obligar a los seres humanos a vivir en un mundo que nunca hemos habitado. A medida que el impulso de Biden para la acción climática se haga realidad, aprenderemos mucho sobre la seriedad de los seres humanos a la hora de vivir en este planeta, y hasta dónde están dispuestos a llegar los poderosos y privilegiados para reducir el sufrimiento de los pobres y vulnerables.
Si los líderes políticos no se toman en serio la crisis climática ahora, con todo lo que saben, con todo lo que ya han pasado, ¿lo harán alguna vez? "Los defensores del clima no paran de decir: 'Se acabó, se acabó, se acabó", advierte Podesta. "Pero esta vez realmente se acabó. Si no aceleramos la transformación energética en esta década, estamos perdidos, realmente perdidos".