top of page
Foto del escritorAlejandro T

El barro nos revela secretos de cuando los humanos comenzaron a cambiar el planeta

Fuente: BBC News - Autora: Victoria Gill - 29 de Mayo de 2021.

Los científicos han estado descorchando largos y finos cilindros de tierra de los humedales y los lechos de los ríos en un intento de mirar hacia atrás en el tiempo y comprender el impacto que los humanos han tenido en la naturaleza. Los resultados les han hecho replantearse radicalmente las hipótesis anteriores sobre cuándo empezó todo esto.


Los científicos sostienen un núcleo de lodo perforado en las orillas del río Amazonas en Brasil (image copyright: Luciane Fontana)

"Es increíble, una de las cosas más fascinantes", dice Ondrejj Mottl.


¿El objeto de su fascinación? El barro.


El Dr. Mottl y sus colegas han extraído "núcleos de barro" de las profundidades de lagos y humedales. Estos largos cilindros de tierra, fuertemente compactados, contienen un registro de lo que creció en ese suelo y cuándo, que se remonta a milenios atrás.


"Son nuestra ventana al pasado", afirma el Dr. Mottl, ecologista residente en Bergen (Noruega).


El análisis de estos núcleos de lodo, observando el polen que se ha depositado en cada capa, ha aportado una comprensión totalmente nueva de cuándo la actividad humana empezó a cambiar la vegetación.


Los científicos esperaban ver la primera "señal" de la intervención humana hace unos siglos, cuando los paisajes empezaron a transformarse realmente durante la Revolución Industrial. Los registros de polen de la investigación del núcleo de lodo les han llevado a reajustar radicalmente esa suposición, y a rastrear el primer impacto de nuestra especie en el mundo natural hasta hace unos 4.000 años.


Es un descubrimiento que tiene importantes implicaciones para el futuro de nuestros bosques y otros paisajes naturales.


La prueba de todas estas grandes teorías se encuentra en los diminutos granos de polen que cayeron y se asentaron en capa tras capa de barro a lo largo de los siglos. Extrayendo cuidadosamente ese barro, como un corcho de una botella de vino, y analizando el "polen fósil" a diferentes profundidades, los investigadores pudieron datar con carbono cada capa de barro para averiguar qué creció y cuándo.


Gráfico: Cómo un tubo de barro reveló el antiguo pasado de África


Pero, ¿qué descubrieron exactamente que les llevó a replantearse las teorías sobre cuándo el hombre había empezado a impactar en la naturaleza? El equipo descubrió en el barro un aumento en la tasa de cambio - capa por capa - de la composición del polen. Básicamente, cada capa empezó a ser más diferente de la otra en cuanto al polen vegetal que contenía.


Los científicos eligieron mirar hacia atrás 18.000 años para captar la época en que el planeta había empezado a salir de la última edad de hielo. La Tierra se estaba descongelando, por lo que casi todos los entornos estaban cambiando.


"Los últimos 10.000 años fueron -en cuanto al clima- relativamente estables, así que [es cuando] podemos captar la influencia de los humanos", dice Suzette Flantua, ecóloga global también de la Universidad de Bergen, Esa influencia comenzó tan pronto como nosotros -los humanos- empezamos a eliminar la vegetación salvaje para hacer espacio para nosotros, nuestros cultivos y nuestro ganado.


"Vemos que esa tendencia [en el cambio de la vegetación] se acentúa en diferentes puntos", dice el Dr. Flantua. Es más temprana en Asia y Sudamérica, y algo más tardía -hace unos 2.000 años- en Europa".


Según muchos biólogos y climatólogos, nos encontramos en un periodo de la historia de la Tierra que puede denominarse Antropoceno, una época de influencia humana en nuestro planeta. Más de tres cuartas partes de la superficie terrestre han sido alteradas por la actividad humana.


Los hallazgos del núcleo de lodo no sólo cambian las suposiciones sobre el pasado. También proporcionan una valiosa visión de hacia dónde se dirige el entorno natural de nuestro planeta.


El aumento del cambio, detectado en ese polen enterrado desde hace tiempo, continúa cada vez más rápido.


"Vamos a seguir teniendo esa influencia humana a gran escala y, además, está el cambio climático", dice el Dr. Jonathan Overpeck, científico del clima con sede en la Universidad de Michigan.


Esto significa, de forma un tanto irónica, que para que los bosques puedan retener la mayor cantidad de carbono posible y nos ayuden a minimizar los impactos del cambio climático, vamos a tener que intervenir más en la forma exacta en que crecen esos bosques


Las pistas en las antiguas capas de barro podrían mostrarnos el probable destino de los bosques, como este bosque de pinos en Nuevo México que está siendo asesinado por la sequía (image copyright: Craig Allen)


Aunque muchos conservacionistas apoyan la protección de los bosques -dejándolos en paz y sin alteraciones para que hagan su trabajo de dar un hogar a su vida silvestre y mantener gran cantidad de carbono encerrado- puede que hayamos cambiado nuestro planeta tan radicalmente que los bosques necesitarán algo de ayuda práctica simplemente para sobrevivir.


"El cambio climático ya está presente", explica el Dr. Overpeck. "Y la mayoría de los árboles viejos de nuestros bosques eran plántulas cuando hacía más frío, así que tenemos que poner plántulas que prosperen cuando haga más calor".


Para proteger los bosques de los incendios forestales, que cada vez son más frecuentes y feroces en climas más cálidos y secos, podría ser necesaria una gestión forestal mucho más intensiva, eliminando los árboles más pequeños que proporcionan el "combustible fino" para los incendios.


El Dr. Overpeck sugiere que, si lo hacemos correctamente, podríamos "cultivar los bosques para obtener carbono", creando al mismo tiempo puestos de trabajo.


Lo que esto supondrá para la biodiversidad -la miríada de especies vegetales y animales que actualmente dependen del hábitat forestal existente- está mucho menos claro y es mucho más complicado de planificar. Pero los científicos que examinan el antiguo registro de polen de la Tierra dicen que también podría orientar la forma de proteger y restaurar los hábitats naturales que nos quedan.


"Esto es lo más importante", dice el Dr. Mottl. Saber qué es lo que estamos tratando de restaurar, saber qué es exactamente lo que está prístino, esto es lo más importante". "Muchos parques nacionales intentan ser salvajes y prístinos, sin saber si lo que están haciendo es devolver un lugar a su estado natural".


En lugar de hacer suposiciones basadas en lo que crece ahora en un paisaje salvaje, el uso de núcleos de barro profundiza para preguntar directamente a la Tierra sobre su historia. Y hasta que no tengamos la información de la propia naturaleza, dice el Dr. Mottl, no podremos saber si lo que estamos haciendo por la naturaleza es lo mejor.


Encontranos en las redes sociales de Climaterra

  • Facebook
  • Twitter
  • Instagram
bottom of page