Fuente: Phys - por Susanne Rust - 23 de diciembre de 2021
Fuerzas profundas y alarmantes están reconfigurando la parte superior de los océanos Pacífico Norte y Ártico, rompiendo la cadena alimentaria que sustenta a miles de millones de criaturas y a una de las pesquerías más importantes del mundo.
En los últimos cinco años, los científicos han observado una mortandad de animales de tamaño, alcance y duración sin precedentes en las aguas de los mares de Beaufort, Chukchi y Bering septentrional, al tiempo que han registrado el desplazamiento y la desaparición de especies enteras de peces e invertebrados oceánicos. El ecosistema es fundamental para las focas, morsas y osos residentes, así como para las ballenas grises migratorias, las aves, los leones marinos y muchos otros animales.
Según los investigadores, los largos períodos de calor oceánico sin precedentes y la pérdida de hielo marino han cambiado fundamentalmente este ecosistema de abajo a arriba y de arriba a abajo. No sólo se han visto afectadas las algas y el zooplancton, sino que ahora los depredadores de la cúspide, como las orcas, se están desplazando a zonas que antes estaban bloqueadas por el hielo, obteniendo un acceso sin restricciones a un botín de riquezas.
Los científicos describen lo que está ocurriendo no como un colapso del ecosistema, sino como un brutal "cambio de régimen", un acontecimiento en el que muchas especies pueden desaparecer, pero otras las sustituirán.
"Se puede pensar en términos de ganadores y perdedores", dijo Janet Duffy-Anderson, una científica marina con sede en Seattle que dirige los estudios anuales del Mar de Bering para el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. "Algo va a emerger y convertirse en la especie más dominante, y algo va a declinar porque no puede adaptarse a esa red alimentaria cambiante".
Un equipo de The Times viajó a Alaska y habló con docenas de científicos que realizaban investigaciones de campo en el Mar de Bering y el Alto Ártico para comprender mejor estos dramáticos cambios. Sus hallazgos sugieren que este vasto ecosistema casi polar -estable durante miles de años y resistente a breves pero dramáticas oscilaciones de temperatura- está sufriendo una transición irreversible.
"Es como si se hubieran abierto las puertas del infierno", dijo Lorenzo Ciannelli, un oceanógrafo pesquero de la Universidad Estatal de Oregón, refiriéndose a una parte del Mar de Bering que antes estaba cubierta de hielo y que ha desaparecido en gran medida.
Desde 2019, los investigadores federales han declarado eventos de mortalidad inexplicables para una variedad de animales, incluidas las ballenas grises que migran más allá de California y varias especies de focas del Ártico. También están examinando grandes mortandades -o "naufragios", como los llaman los biólogos aviares- en docenas de especies de aves marinas, incluyendo frailecillos cornudos, gaviotas tridáctilas y pardelas.
Al mismo tiempo, están documentando la desaparición de la "piscina fría", una región del norte del Mar de Bering que durante miles de años ha servido de barrera que protege a las especies de agua fría, como el bacalao del Ártico y el cangrejo de las nieves, de las especies subárticas, como el abadejo y el bacalao del Pacífico. En los últimos cinco años, muchas de estas especies árticas han desaparecido casi por completo del norte de Bering, mientras que las poblaciones de peces de aguas más cálidas han proliferado.
En 2010, un estudio federal estimó que había 319.000 toneladas métricas de cangrejo de las nieves en el norte del mar de Bering. A partir de este año, esa cifra se ha reducido en más de un 75%. Mientras tanto, un pez subártico, el bacalao del Pacífico, se ha disparado, pasando de 29.124 toneladas métricas en 2010 a 227.577 en 2021.
No está claro si el calentamiento ha disminuido estas especies de aguas superfrías o las ha obligado a migrar a otros lugares, más al norte o al oeste, a través de la frontera entre Estados Unidos y Rusia, donde los científicos estadounidenses ya no pueden observarlas. Pero los científicos dicen que los animales parecen estar sufriendo también en estas regiones polares más lejanas, según informes esporádicos de la zona.
Lo que nos lleva al reto básico de estudiar este ecosistema: Durante mucho tiempo, su lejanía, sus gélidas temperaturas y la falta de luz solar en invierno han hecho que la región sea prácticamente inaccesible. A diferencia de los climas templados y tropicales, donde los científicos pueden obtener recuentos de población razonablemente precisos de muchas especies, el Ártico no revela sus secretos con facilidad. Eso hace que sea difícil establecer datos de referencia para decenas de especies, especialmente las que tienen poco valor comercial.
"Esa parte es realmente frustrante", dijo Peter Boveng, que estudia las focas del Ártico para el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA. Dijo que él y sus colegas se preguntan si la información que están recopilando ahora son realmente datos de referencia, o si ya han sido modificados por años de calentamiento.
Hace poco que él y otros científicos disponen de la tecnología necesaria para realizar este tipo de recuentos: por ejemplo, utilizando cámaras en lugar de observadores en aviones, o instalando boyas de sonido en el hielo y el mar para captar el movimiento de ballenas, focas y osos.
"Apenas estamos empezando a entender lo que está sucediendo allí arriba", dijo Deborah Giles, investigadora de orcas en el Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de Washington. "No podemos estar allí ni ver las cosas de la forma en que lo hace un dron".
Los dramáticos cambios que Giles, Boveng y otros observan tienen ramificaciones que van más allá del Ártico. El Mar de Bering es uno de los principales caladeros del planeta -el Mar de Bering oriental, por ejemplo, suministra más del 40% de las capturas anuales de pescado y marisco de EE.UU.- y es una fuente de alimentación crucial para miles de rusos e indígenas de Alaska que dependen del pescado, los huevos de aves, las morsas y las focas para obtener proteínas.
"A nivel mundial, los ecosistemas de aguas frías sostienen las pesquerías del mundo. El fletán, todo el bacalao, todos los cangrejos bentónicos, las langostas.... Esta es la mayor parte de la fuente de alimentos del mundo", dijo Duffy-Anderson de la NOAA.
El posible efecto dominó podría cerrar las pesquerías y dejar a los animales migratorios hambrientos de comida. Entre ellos se encuentran las ballenas grises y las pardelas de cola corta, un ave que viaja más de 9.000 millas cada año desde Australia y Nueva Zelanda para alimentarse en el estero del Ártico antes de volar a casa.
"Alaska es un indicador de lo que pueden esperar otros sistemas", añadió. "Realmente es sólo un comienzo".
***
Volando a lo largo de la costa sureste de la isla Kodiak de Alaska, Matthew Van Daele -con un arnés de seguridad atado al interior de un MH-60T Jayhawk de la Guardia Costera de Estados Unidos- se asomó a la puerta del helicóptero, escudriñando las playas de abajo en busca de ballenas y focas muertas.
Las nubes estaban bajas, por lo que el helicóptero se acercó a los acantilados de arenisca que se elevan en esta isla verde, que recibe cada año unas 80 pulgadas de lluvia y 60 de nieve. Aunque se vieron pocos animales muertos en esta tarde de septiembre, se pudieron ver muchos osos pardos peludos de Kodiak saltando por los campos abiertos y las playas, tratando de escapar del alboroto del helicóptero que se acercaba.
"¡Ahí hay uno!", gritó Van Daele, director de recursos naturales de la tribu Sun'aq, hablando por el sistema de intercomunicación a los pilotos del helicóptero mientras señalaba un cadáver de ballena en descomposición en la playa.
Los pilotos rodearon y aterrizaron hábilmente en una pequeña franja de arena, con cuidado de que las palas del rotor no golpearan la pared de roca que se estaba erosionando en el borde de la playa.
Joe Sekerak, un oficial de la NOAA, saltó tras Van Daele, sosteniendo un rifle por si los hambrientos osos de Kodiak llegaban a desafiar al pequeño equipo en su intento de examinar el cadáver de la ballena.
Según Van Daele, la ballena llevaba varias semanas muerta; su cuerpo estaba en mal estado, con poca grasa.
Desde 2019, cientos de ballenas grises han muerto a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, muchas de las cuales parecían flacas o mal alimentadas.
Aunque los investigadores no han determinado la causa de la mortandad, hay señales ominosas de que algo anda mal en sus zonas de alimentación en el alto Ártico.
"Estamos acostumbrados a los cambios", dijo Alexus Kwatchka, un pescador comercial que ha navegado por las aguas de Alaska durante más de 30 años. Señaló que algunos años son fríos, otros cálidos; a veces todos los peces parecen estar en una zona durante unos años, y luego se reubican en otro lugar.
Este otoño ha sido extremadamente frío en Alaska; la ciudad de Kotzebue, en el noroeste, alcanzó los 31 grados bajo cero el 28 de noviembre, el mínimo histórico para esa fecha. Esto se produce después de varios años de calor récord en la región.
Lo que es nuevo, dijo Kwatchka, es la persistencia de este cambio. No es que haga mucho calor durante uno o dos años y luego vuelva a la normalidad, dijo. Ahora los cambios duran, y dijo que está encontrando cosas que nunca había visto antes, como ballenas grises alimentándose a lo largo de las playas de Kodiak, o nadando en manadas.
"Normalmente hay ballenas simplemente dispersas por la isla", dijo. "Pero las he visto como agrupadas y en manada, y las estoy viendo en lugares donde normalmente no las veo".
En septiembre, una joven y demacrada ballena gris fue vista en una playa cerca de Kodiak, comportándose como si estuviera tratando de alimentarse, recogiendo material del fondo de la costa poco profunda y filtrándolo a través de sus barbas, un sistema que muchos leviatanes utilizan para separar el alimento de la arena y el agua.
Tres semanas más tarde, ese mismo macho joven apareció muerto en la orilla, no muy lejos de donde había sido visto anteriormente.
Docenas de científicos validaron las observaciones de Kwatchka, describiendo estos períodos de intenso calor y enfriamiento del océano como "estancias", que son cada vez más extremas y duran más que las del pasado.
Eso es un problema, dijo Duffy-Anderson, porque cuanto más tiempo se estresa un sistema, más profundos y amplios son los impactos y, por tanto, más difícil es que se recupere.
Aunque siempre es posible que la situación actual sea temporal y que el ecosistema se restablezca por sí mismo, "eso es poco probable", dijo Rick Thoman, especialista en clima de Alaska de la Universidad de Alaska Fairbanks.
Debido al calentamiento atmosférico, los océanos del mundo retienen tanto exceso de calor que es improbable que el mar de Chukchi vuelva a estar cubierto por una espesa capa de nieve. Tampoco veremos muchos más años en los que el hielo de primavera se extienda por el Bering, dijo.
Aunque Nome vivió uno de los noviembres más fríos en 100 años de registros, y King Salmon -un pueblo de unos 300 habitantes cerca del Parque Nacional y la Reserva de Katmai- registró las temperaturas más bajas de todos los tiempos en noviembre, "la escalera mecánica del calentamiento está subiendo", dijo Thoman.
Se refiere a la imagen de un niño de 5 años subiendo y bajando por una escalera mecánica. "Alguien que esté fuera de la escalera mecánica podría decir, oh, parece que el niño está bajando. Pero como sabemos, la escalera mecánica sigue subiendo".
"Lo que hemos visto en el Mar de Bering en los últimos años es", añadió, "algo sin precedentes".
***
Lee Cooper y Jackie Grebmeier, investigadores del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, han visitado estas aguas todos los años desde la década de 1980, cuando eran estudiantes de posgrado en la Universidad de Alaska. Su propuesta inicial se centró en una pregunta básica: ¿Qué hace que estas aguas del norte del Mar de Bering, similares a las del Ártico, sean tan productivas?
Fue un trabajo duro. Gran parte del océano estaba congelado y, por tanto, era inaccesible. Otros investigadores se enfrentaron al mismo reto.
"Cuando empezamos, no podíamos llegar al norte de la zona del Estrecho de Bering debido al hielo hasta mediados de junio", dijo Kathy Kuletz, bióloga de aves del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., que ha estado investigando el norte del Mar de Bering y el alto Ártico desde 2006 y estudiando las aves de Alaska desde 1978. "Incluso entonces, hasta finales de junio no se podía entrar en el Chukchi. Y ciertamente ese no ha sido el problema... desde, veamos, alrededor de 2015 o así".
Los investigadores se centran en el hielo -o en la falta de él- porque el océano congelado es la base de los ricos ecosistemas de la región. No sólo mantiene frías las aguas que hay debajo, sino que en la parte inferior de estas capas de hielo crece una capa de algas que es la clave de toda la red alimentaria.
Durante siglos, cuando el sol se desplazaba hacia el sur en otoño y las temperaturas bajaban en las latitudes altas, el hielo marino del Ártico se engrosaba cerca del Polo Norte. En sus bordes, alcanzó sus dedos helados en las ensenadas a lo largo de los mares de Chukchi y Beaufort, serpenteando su camino hacia el sur a través del Estrecho de Bering y en el norte del Mar de Bering. En marzo, el Mar de Bering septentrional solía ser un vasto campo de hielo blanco, con sus bordes marcados por láminas rotas que habían sido empujadas a una posición vertical por los vientos y las corrientes agitadas de abajo.
Pero en los últimos 50 años, a medida que las estancias cálidas de la región han aumentado en duración e intensidad, ese hielo estacional ha disminuido.
Un estudio de 2020 publicado en la revista Science documentó una reducción de la extensión del hielo como ninguna otra en los últimos 5.500 años: Su extensión en 2018 y 2019 fue entre un 60% y un 70% inferior a la media histórica. En un informe sobre el Ártico publicado esta misma semana, los científicos federales calificaron los cambios de la región de "alarmantes e innegables."
Mucho antes de que el mar recibiera el nombre del cartógrafo danés y explorador naval ruso del siglo XVIII Vitus Jonassen Bering, la masa de agua helada constaba de dos ecosistemas distintos: uno subártico y otro parecido al alto Ártico. Los peces de la zona subártica -como el bacalao del Pacífico- se veían disuadidos por las gélidas temperaturas de la piscina fría, que rondan justo por debajo de los 32 grados. Pero otros peces -como el bacalao del Ártico, el capelán y el pez plano- evolucionaron para prosperar en este entorno, con la piscina fría sirviendo de barrera protectora.
Ahora ese "campo de fuerza térmico" prácticamente ha desaparecido.
Lyle Britt, director de la división de Evaluación de Recursos e Ingeniería de Conservación del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, dirige los estudios anuales de arrastre en el Mar de Bering, que forman parte de un esfuerzo de Estados Unidos por controlar sistemáticamente las poblaciones de peces comerciales y sus ecosistemas. El gobierno federal ha llevado a cabo un estudio del Mar de Bering oriental todos los años desde 1982, con la excepción de 2020, cuando el COVID dejó en tierra al personal y los barcos. La vigilancia federal del norte del mar de Bering comenzó en 2010, en medio de la preocupación por la pérdida de hielo marino estacional; el gobierno lo ha vigilado un total de cinco veces.
En cada reconocimiento, Britt y sus colegas marinos navegan por el mar como si trazaran sobre el mismo trozo de papel cuadriculado, año tras año, con 520 estaciones uniformemente dispersas a intervalos de 20 millas. En cada una de ellas -376 en el Mar de Bering oriental y 144 en el Mar de Bering septentrional- se detienen para recoger datos ambientales, como la temperatura del agua del fondo y de la superficie, así como una muestra de peces e invertebrados, que cuentan y pesan.
Los datos de una boya del Mar de Bering muestran que la temperatura media en toda la columna de agua ha aumentado notablemente en los últimos años: en 2018, las temperaturas del agua estaban 9 grados por encima de la media histórica.
No solo los científicos lo han notado, también los peces.
Considere la difícil situación del abadejo de Alaska -también conocido como abadejo de Alaska-, una de las pesquerías más importantes de la región.
Mientras que los abadejos adultos son reacios a las aguas superfrías, se sabe que los juveniles gravitan hacia el interior de la piscina fría. En esta cúpula protectora, los peces jóvenes no sólo están protegidos de los depredadores que odian el frío, sino que, como su metabolismo se ralentiza en las temperaturas gélidas, pueden atiborrarse de las ricas fuentes de alimentos grasos del ecosistema ártico y crecer con ellas.
Con la desaparición de la piscina fría, "no hay refugio" para los peces pequeños que buscan crecer, dijo Duffy-Anderson. "En su lugar, los peces adultos pueden ahora desplazarse a esos espacios".
Entonces, ¿qué ha pasado con los peces del Ártico? ¿Se han desplazado hacia el norte, siguiendo el agua fría?
No es tan sencillo, dijo Britt. El norte del mar de Bering es muy poco profundo. Cuando no hay hielo que lo cubra, se calienta rápidamente, y puede superar las temperaturas detectadas en el sur subártico del mar de Bering.
"Así que no entendemos del todo las implicaciones de por qué los peces se mueven en las direcciones y patrones que lo hacen", dijo. Pero en algunos lugares -sobre todo en los que antes albergaban peces amantes del frío, como el bacalao y el capelán del Ártico- simplemente han desaparecido.
En un sistema ártico sano, miles de especies que viven en el fondo -peces de fondo, almejas, cangrejos y criaturas parecidas a los camarones- se alimentan de las algas ricas en lípidos que caen del hielo al fondo del mar. Pero en un sistema de aguas cálidas, las algas son absorbidas por la columna de agua, explica Duffy-Anderson.
El sistema sano es muy eficiente desde el punto de vista energético: los invertebrados que viven en el sedimento y los peces del fondo se alimentan de la lluvia de algas, y luego las aves y los mamíferos de gran tamaño, como las morsas y las ballenas, las recogen.
"Una de las cosas que más me preocupan es que toda la dinámica de la red alimentaria se desmorone", dijo. A medida que las aguas más cálidas y los animales se infiltran en el sistema, "se ponen más eslabones en la cadena alimentaria, y entonces cada vez se transfiere menos energía de forma eficiente. Y eso es lo que estamos empezando a ver".
El hielo también es un hábitat esencial para algunos mamíferos del Ártico. Al igual que con las ballenas grises, varios tipos de focas de hielo -que incluyen focas anilladas, manchadas y barbudas- comenzaron a aparecer flacas o muertas alrededor de los mares de Chukchi y Bering en 2018, lo que impulsó una investigación federal. Estas especies que viven en el Ártico dependen del hielo marino para criar, amamantar y mudar. Sin él, pasan más tiempo en el agua fría, donde gastan demasiada energía. Las focas jóvenes son especialmente vulnerables; sus posibilidades de supervivencia caen en picado sin el hielo, dijo Boveng, del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska.
También se ha informado de la aparición de orcas en zonas en las que no se las había visto antes, alimentándose de belugas, ballenas de Groenlandia y narvales, dijo Giles, investigador de orcas de la Universidad de Washington.
"Están encontrando canales y aberturas a través del hielo y, en algunos casos, se alimentan de animales que nunca antes habían visto orcas", dijo.
Los científicos del clima de todo el mundo llevan tiempo advirtiendo de que, a medida que el planeta se calienta, los seres humanos y la fauna salvaje se vuelven más vulnerables a las enfermedades infecciosas que antes estaban confinadas a ciertos lugares y entornos. Esa dinámica podría ser un factor en la muerte masiva de aves en el Mar de Bering: los expertos estiman que al menos decenas de miles de aves han muerto allí desde 2013.
El culpable fue la cólera aviar, una enfermedad que no se había detectado antes en estas altas latitudes y que en otros lugares rara vez mata a aves marinas como los múridos de pico grueso, las alcas, los eiders comunes, los fulmares del norte y las gaviotas.
También se han detectado algas tóxicas asociadas a aguas más cálidas en algunas aves muertas (y en algunas sanas) en el mar de Bering, dijo Robb Kaler, biólogo de fauna silvestre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., y puede haber sido responsable de la muerte de una persona que vivía en la isla de San Lorenzo.
Kuletz, la bióloga del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. que lleva observando las aves en Alaska desde finales de la década de 1970, dijo que nunca antes había visto los cambios a gran escala de los últimos años. En 2013, los pájaros muertos no mostraban signos de estar demacrados, pero en 2017, entre cientos y miles más comenzaron a aparecer muertos en las playas con claros signos de inanición, dijo.
"Siempre ha habido pequeños picos" de mortandad que duraban un año más o menos, pero luego las cosas volvían a la normalidad, dijo. "Estos animales son resistentes. Pueden renunciar a la cría si no reciben suficiente nutrición".
No todas las especies de aves están sufriendo. Los albatros, que se alimentan en la superficie, están en auge, lo que subraya para Kuletz la idea de que podría haber "ganadores y perdedores" en la cambiante región. Los albatros no anidan en Alaska. Sólo vienen en verano a alimentarse, y por tanto no están atados a los huevos o a los nidos mientras buscan comida.
Sin embargo, para algunos científicos no es fácil conciliar cómo un sistema en equilibrio puede descarrilar tan rápidamente, incluso si algunas especies se adaptan y prosperan mientras otras luchan.
"Para mí, es realmente muy emotivo", dijo Thoman, especialista en clima de la Universidad de Alaska, recordando sus días de escuela primaria, cuando leía "To Build a Fire" de Jack London y otras historias del Ártico.
"El entorno que él describía, el entorno que yo veía a través de National Geographics en la década de 1970. Ese entorno ya no existe".
Más sobre el Artico:
Después de la COP26, un científico dice que el mundo, y el ártico, están en la cuerda floja - aquí
El suelo del Ártico "literalmente se derrumba" en medio de un abrupto deshielo - aquí
Detectada una enorme grieta en el "último refugio de hielo" del Ártico - aquí
Relacionan el cambio climático con el riesgo de que los virus salten de especie en el Ártico - aquí
Cayó lluvia por primera vez que se tenga registro, en la normalmente nevada cumbre de Groenlandia - aquí
El pasado profundo del Océano Ártico da pistas sobre su futuro inminente - aquí
¿Cuánto empeorará el cambio climático con el deshielo del permafrost ártico? - aquí