Fuente: The Guardian – Autor: Damian Carrington - 11 de Enero de 2021.
El "espantoso" declive mundial está "desgarrando el tapiz de la vida", con la crisis climática como una preocupación crítica.
Las poblaciones de insectos están sufriendo por muchísimas razones diferentes, y muchos están desapareciendo a tasas "espantosas" que están "desgarrando el tapiz de la vida", según los científicos que están detrás de un nuevo volumen de estudios.
Los insectos se enfrentan a múltiples amenazas que se superponen, entre ellas la destrucción de hábitats silvestres para la agricultura, la urbanización, los plaguicidas y la contaminación lumínica. Se han registrado colapsos de población en lugares donde dominan las actividades humanas, como en Alemania, pero hay pocos datos de fuera de Europa y América del Norte y en particular de las regiones tropicales salvajes donde viven la mayoría de los insectos.
A los científicos les preocupa especialmente que la crisis climática pueda estar causando graves daños en los trópicos. Pero aunque se necesitan muchos más datos, los investigadores dicen que ya se sabe lo suficiente para tomar medidas urgentes.
Los insectos son, con mucho, los animales más variados y abundantes de la Tierra, con millones de especies y superando a los humanos en peso en unas 17 veces. Son esenciales para los ecosistemas de los que depende la humanidad, ya que polinizan las plantas, proporcionan alimento a otras criaturas y reciclan los desechos de la naturaleza.
Los estudios muestran que la situación es compleja, ya que algunas poblaciones de insectos están aumentando, como las que se están expandiendo a medida que el calentamiento global frena las frías temperaturas invernales y otras se están recuperando de un nivel bajo a medida que se reduce la contaminación de las masas de agua.
La buena noticia es que la mayor visibilidad de las disminuciones de insectos en los últimos dos años ha impulsado la acción del gobierno en algunos lugares, según los científicos, mientras que un número "fenomenal" de ciudadanos científicos están ayudando con el enorme desafío de estudiar estas diminutas criaturas.
Los 12 nuevos estudios se publican en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. "La naturaleza está bajo asedio [y] la mayoría de los biólogos están de acuerdo en que el mundo ha entrado en su sexto evento de extinción masiva", concluye el análisis principal del paquete. "Los insectos están sufriendo la 'muerte por mil cortes' [y] las disminuciones severas de insectos pueden tener potencialmente consecuencias ecológicas y económicas globales".
El profesor David Wagner de la Universidad de Connecticut en los EE.UU., autor principal del análisis, dijo que la abundancia de muchas poblaciones de insectos estaba cayendo en un 1-2% al año, una tasa que no debe ser vista como pequeña: "Usted está perdiendo 10-20% de sus animales en una sola década y eso es absolutamente aterrador. Estamos destrozando el tapiz de la vida".
Wagner dijo que la mayoría de las causas de la disminución de insectos eran bien conocidas. "Pero hay una gran incógnita y es el cambio climático, que es la que más me asusta". Dijo que el aumento de la variabilidad climática podría estar "conduciendo a extinciones [de insectos] a un ritmo que no hemos visto antes".
"Los insectos son realmente susceptibles a la sequía porque tienen mucha superficie y muy poco volumen", dijo Wagner. "Libélulas y caballitos del diablo pueden secarse hasta morir en una hora con una humedad realmente baja".
Uno de los estudios identifica un clima cada vez más errático como la razón principal de las pérdidas de polillas y otros insectos en los bosques del noroeste de Costa Rica desde 1978. Esto podría ser un "presagio del destino más amplio de los bosques tropicales de la Tierra", dijo Wagner.
Sin embargo, otro estudio contradice un informe de 2018 sobre un colapso del 98% de los insectos en un bosque puertorriqueño. La nueva investigación dice que "las abundancias no están disminuyendo en general" y que los cambios en las poblaciones se deben a los impactos de los huracanes y no al cambio climático (Nota de Climaterra: el aumento de la cantidad y la potencia de los huracanes es por causa del cambio climático). Brad Lister, que dirigió el estudio de 2018, dijo que no estaba convencido del trabajo pero que realizaría su propio análisis de los datos utilizados y presentaría la conclusión a los editores del PNAS.
Wagner dijo que el aumento de la atención del público había estimulado algunas acciones, como una iniciativa de la UE para proteger a los polinizadores, una promesa de 118 millones de euros (106 millones de libras esterlinas) para la conservación de los insectos en Alemania y 25 millones de dólares en Suecia.
Otro de las investigaciones establece acciones que pueden proteger a los insectos. Los individuos pueden asilvestrar sus jardines, reducir el uso de plaguicidas y limitar la iluminación exterior, dice, mientras que los países deben reducir los impactos de la agricultura. Todos los grupos pueden ayudar a cambiar las actitudes hacia los insectos transmitiendo que son componentes cruciales del mundo viviente.
La mayor evaluación sistemática de la abundancia mundial de insectos hasta la fecha, publicada en abril de 2020, mostró un descenso de casi el 25% en los últimos 30 años, con una disminución acelerada en Europa. Indicaba que los insectos terrestres estaban disminuyendo cerca de un 1% al año. La anterior evaluación de mayor envergadura, basada en 73 estudios, llevó a los investigadores a advertir de "consecuencias catastróficas para la supervivencia de la humanidad" si no se detenían las pérdidas de insectos. Se estimó que la tasa de disminución era del 2,5% anual.
Pequeñas mariposas de carey. El número de mariposas en el Reino Unido ha disminuido en un 50% desde 1976.
Otros documentos del PNAS encontraron tanto subidas como bajadas. El número de mariposas ha caído un 50% desde 1976 en el Reino Unido y un 50% desde 1990 en los Países Bajos, según uno. También mostró que los rangos de mariposas comenzaron a disminuir hace mucho tiempo, cayendo en un 80% entre 1890 y 1940. Sin embargo, un estudio sobre las polillas mostró cero o sólo modestas disminuciones a largo plazo en las últimas dos décadas en Ecuador y Arizona, EE.UU..
"Lo más importante que aprendemos [de estos nuevos estudios] es la complejidad detrás de las disminuciones de los insectos. Ninguna solución rápida va a resolver este problema", dijo Roel van Klink del Centro Alemán para la Investigación Integrada de la Biodiversidad. "Ciertamente hay lugares donde la abundancia de insectos está disminuyendo fuertemente, pero no en todas partes. Esta es una razón para la esperanza, porque nos puede ayudar a entender lo que podemos hacer para ayudarlos. Pueden recuperarse muy rápido cuando las condiciones mejoren".
Wagner dijo: "Sabemos que la naturaleza está bajo asedio y sabemos que somos responsables - no necesitamos tener muchos más datos para empezar a cambiar lo que hacemos. Es inconcebible lo que podría pasar si no empezamos a prestar atención y cambiamos nuestra forma de consumo."
Otro artículo de la serie, co-autorado por Wagner, concluyó: "Para mitigar los efectos del sexto evento de extinción masiva que hemos causado, será necesario lo siguiente: una población humana estable (y casi con certeza más baja), niveles de consumo sostenibles, y justicia social, que empodere a las personas y naciones menos ricas del mundo, donde vive la gran mayoría de nosotros".