Foto: Al pie del glaciar Thwaites hay una plataforma de hielo de 45 kilómetros. Ha comenzado a desmoronarse. NASA ICEBRIDGE/JAMES YUNGEL
Fuente: Science - Por AMBYPAUL VOOSEN - 13 de diciembre de 2021
El glaciar Thwaites tiene 74.000 millas cuadradas, aproximadamente el tamaño del Reino Unido y contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en 65 centímetros,
La plataforma de hielo que le hace de contención está a unos años de romperse
Es una piedra angular para los otros glaciares que lo rodean en la Antártida Occidental. "Si lo quitas, otros hielos comenzarán potencialmente a drenar hacia el océano también."
Un alarmante resquebrajamiento al pie del clave glaciar Thwaites de la Antártida
Ha comenzado un alarmante resquebrajamiento al pie del vulnerable glaciar Thwaites de la Antártida, cuya agua de deshielo ya es responsable de cerca del 4% del aumento del nivel del mar en el mundo. Una capa de hielo del tamaño de Florida, el Thwaites termina su deslizamiento hacia el océano como una cornisa flotante de hielo de 45 kilómetros de ancho. Pero ahora, esta plataforma de hielo, desgarrada por fisuras recientemente detectadas en su superficie y en su parte inferior, es probable que se rompa en los próximos 5 años aproximadamente, según han informado hoy los científicos en una reunión de la Unión Geofísica Americana.
La señal más dramática de la inminente ruptura es un conjunto de fracturas diagonales que abarcan casi toda la plataforma. El mes pasado, los satélites detectaron un movimiento acelerado del hielo a lo largo de las fracturas, dice Erin Pettit, glacióloga de la Universidad Estatal de Oregón, en Corvallis, que forma parte de una expedición de varios años que estudia el glaciar. La plataforma es un poco como un parabrisas con una serie de grietas que se abren lentamente, dice. "Uno piensa que debería comprar un parabrisas nuevo. Y un día, pum, hay un millón de grietas más".
Una vez que la plataforma de hielo se rompa, es probable que grandes secciones del glaciar que ahora están retenidas por ella se aceleren, dice Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado, en Boulder, y líder de la expedición Thwaites. En el peor de los casos, esta parte de Thwaites podría triplicar su velocidad, aumentando la contribución del glaciar a la subida del nivel global del mar a corto plazo hasta el 5%, afirma Pettit.
Aún más preocupante es el proceso que ha debilitado la plataforma de hielo: las incursiones de agua cálida del océano bajo la plataforma, que los científicos de la expedición detectaron con un sumergible robótico. Dado que Thwaites se encuentra por debajo del nivel del mar en un terreno que se aleja de la costa, es probable que el agua caliente se derrita hacia el interior, por debajo del propio glaciar, liberando su parte inferior del lecho de roca. Un colapso de todo el glaciar, que algunos investigadores creen que está a sólo unos siglos de distancia, elevaría el nivel global del mar en 65 centímetros. Y como Thwaites ocupa una cuenca profunda en la que desembocarían los glaciares vecinos, su desaparición podría acabar provocando la pérdida de toda la capa de hielo de la Antártida Occidental, que bloquea 3,3 metros de subida del nivel del mar en el mundo. "Eso sería un cambio global", dice Robert DeConto, glaciólogo de la Universidad de Massachusetts, Amherst. "Nuestras costas tendrán un aspecto diferente desde el espacio".
Aunque no está claro si la plataforma se desmoronará en 1 o 10 años, Pettit y sus colegas están realizando un trabajo importante, añade DeConto, que no está afiliado al equipo de Thwaites. Los océanos simplemente se están calentando demasiado para estas capas de hielo marinas, que se formaron en condiciones mucho más frías que las actuales, dice. "Este hielo marino no va a volver".
Explorar el futuro de esta piedra angular de la capa de hielo de la Antártida Occidental es el objetivo de la International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), una expedición de varios años y más de 50 millones de dólares financiada por Estados Unidos y el Reino Unido. El glaciar, alejado de cualquier estación de investigación, es un desafío para llegar en las mejores circunstancias, y la primera campaña científica de ITGC en el hielo, en el verano antártico de 2019-20, se enfrentó a fuertes tormentas. Pero el equipo consiguió levantar varios campamentos temporales, incluido uno en medio de la plataforma de hielo y otro más arriba, cerca de la línea de tierra donde el glaciar se separa del continente.
En la parte superior de la plataforma de 300 metros de espesor, los investigadores utilizaron un radar de penetración terrestre para obtener imágenes de la parte inferior del hielo. Se sorprendieron al descubrir que no era plana y lisa, sino que estaba tallada en una serie de valles invertidos, de unos 50 metros de profundidad. Estas ondulaciones someten a la plataforma de hielo a tensiones, y el equipo vio signos de esa tensión: Se han formado fracturas en el vértice de cada valle, dice Pettit. "Están esperando a ser activadas de una forma nueva".
Figura: La piedra angular se resquebraja
La plataforma de hielo al pie del glaciar Thwaites -la vulnerable piedra angular de la capa de hielo de la Antártida Occidental- está empezando a desmoronarse. Esto podría acelerar el colapso del glaciar, que contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en 65 centímetros.
Mientras tanto, en el campamento situado río arriba, los investigadores dirigidos por Britney Schmidt, científica planetaria de la Universidad de Cornell, excavaron un pozo de sondeo y enviaron un robot con instrumentos llamado Icefin que se sumergió por él hasta el océano oculto debajo. A continuación, Schmidt condujo a Icefin hasta el punto en el que se encontraban el hielo y la roca. En casi todas partes -incluso en la propia línea de tierra- el agua estaba 1°C o 2°C por encima del punto de congelación. Aunque no era algo inesperado, dado el retroceso de 10 kilómetros de la línea de fondo en la última década, era una señal segura del alcance extendido de las aguas cálidas provocado por el cambio climático.
Más datos:
La Antártida cuenta con grandes cantidades de hielo - alrededor del 90% de todo el hielo del mundo - y a diferencia del Ártico, la mayor parte del hielo está fuera del agua y en la tierra. El grosor medio del hielo es de 1,6 millas de profundidad. En su punto más grueso, la capa de hielo tiene casi 5 kilómetros de profundidad.
El nivel actual del mar está alrededor de 20cm (casi 8 pulgadas) por encima de los niveles preindustriales y se le culpa del aumento de las inundaciones costeras.
Durante unos 2.000 años, hasta finales del siglo XIX, el nivel del mar mundial permaneció casi estático con pequeñas fluctuaciones.
La grieta de Keystone
La plataforma de hielo al pie del glaciar Thwaites -la vulnerable piedra angular de la capa de hielo de la Antártida Occidental- está empezando a desmoronarse. Esto podría acelerar el colapso del glaciar, que contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en 65 centímetros.
Durante sus estudios, Icefin también escaneó la parte inferior del hielo con un láser y descubrió valles similares a los observados aguas abajo. Las variaciones locales de la temperatura del agua sugieren que los valles crean turbulencias que atraen aguas más cálidas, que los hacen más profundos, dice Peter Washam, oceanógrafo de Cornell. "Son verdaderos puntos calientes de fusión".
Los investigadores han introducido muchas de estas observaciones en modelos informáticos de la plataforma de hielo, como se detalla en uno de los tres artículos sobre Thwaites publicados en la revista Cryosphere. Los modelos sugieren que las extensas grietas de la superficie observadas en los últimos 5 años se han abierto a medida que el hielo adelgazado por el deshielo se va moliendo en una montaña submarina, que durante mucho tiempo había ayudado a mantener la plataforma de hielo. Varias de estas grietas, incluida una apodada "la daga", se extienden ahora hacia el centro de la plataforma. Una vez allí, pueden provocar que las grietas incipientes de los valles inferiores crezcan y debiliten aún más la plataforma, afirma Pettit.
La última arruga es el crecimiento de las fracturas diagonales, que se extienden más de 40 kilómetros desde la línea de tierra hasta la montaña en alta mar. Aunque el hielo que se encuentra directamente detrás de la montaña todavía parece atascado, las estaciones de GPS colocadas durante la primera temporada de campo muestran que el deslizamiento a lo largo de la zona de la fractura está permitiendo que otros hielos maniobren alrededor de la montaña, lo que probablemente acelere la grieta. "Ahora tiene la suficiente libertad como para poder desviarse por sí mismo", afirma Pettit.
Cuando queden varias temporadas de la campaña del ITGC, los investigadores podrán observar cómo se desintegra la plataforma, y tendrán que recuperar sus instrumentos antes de que el hielo se resquebraje, con varias fisuras a sólo 3 kilómetros de su antiguo campamento. El fracaso de la plataforma de hielo será una advertencia de que Thwaites, y el resto de la capa de hielo de la Antártida Occidental, podría comenzar a ver pérdidas significativas dentro de décadas, especialmente si las emisiones de carbono no comienzan a bajar, dice Pettit. "Empezaremos a ver algo de eso antes de dejar esta Tierra".
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